Los científicos han determinado la causa del cambio climático letal que ocurrió hace millones de años.

Los científicos han relacionado las extinciones masivas y el cambio climático de los últimos 260 millones de años con las erupciones volcánicas masivas y los ciclos astronómicos de la Tierra. Esta investigación, que enfatiza el papel de las emisiones de CO2 en el cambio climático, revela una conexión intrincada entre la geología de la Tierra y su posición en el espacio, distinta del cambio climático causado por los humanos.

Un equipo de científicos ha concluido que lo que ha ocurrido en los últimos 260 millones de años y ha provocado extinciones masivas de vida durante estos períodos fue causado principalmente por erupciones volcánicas masivas y las crisis ambientales resultantes.

Su análisis, que aparece en la revista Earth-Science Reviews, muestra que estas erupciones liberaron grandes cantidades de dióxido de carbono en la atmósfera de la Tierra, lo que provocó un calentamiento extremo del clima de efecto invernadero y condiciones cercanas a letales o letales para nuestro planeta.

De manera significativa, estos fenómenos, que ocurren cada 26 a 33 millones de años, coincidieron con cambios críticos en la órbita del planeta en el sistema solar que siguen los mismos patrones cíclicos, agregan los investigadores.

"Los procesos geológicos de la Tierra, que durante mucho tiempo se consideraron estrictamente determinados por eventos dentro del interior del planeta, pueden estar controlados de hecho por ciclos astronómicos en el sistema solar y la Galaxia de la Vía Láctea", dice Michael Rampino, profesor en el Departamento de Biología de la Universidad de Nueva York y autor principal del artículo. "Es crucial destacar que estas fuerzas se han convergido muchas veces en el pasado de la Tierra para anticipar cambios drásticos en nuestro clima".

Los investigadores, que incluyeron a Ken Caldeira del Instituto Carnegie de Ciencia y Sedelia Rodríguez, una geóloga de Barnard College, advierten que sus conclusiones no tienen ninguna relevancia para el cambio climático del siglo XX y XXI, que los científicos han demostrado que está impulsado por la actividad humana. Los pulsos estudiados de erupciones volcánicas ocurrieron por última vez hace aproximadamente 16 millones de años.

Sin embargo, añaden que el análisis apoya de todos modos el impacto bien establecido de las emisiones de dióxido de carbono en el calentamiento climático.

Los científicos se centraron en las erupciones de basalto de inundación continental (CFB), las mayores erupciones volcánicas de lava en la Tierra, con flujos que cubren casi medio millón de millas cuadradas, y otros eventos geológicos importantes en los últimos 260 millones de años. Estos incluyeron eventos de anoxia oceánica, períodos en los que los océanos de la Tierra se quedaron sin oxígeno, creando así aguas tóxicas, así como pulsos hipertermicos del clima, o aumentos rápidos de las temperaturas globales, y períodos resultantes de extinciones masivas de vida marina y no marina.

Encontraron que las erupciones de CFB con frecuencia coincidían con estos otros fenómenos geológicos letales, iluminando el impacto mayor de la actividad volcánica. La conexión con la astronomía se evidencia por la similitud de los ciclos de volcanismo y clima extremo de varios millones de años con los ciclos conocidos de la órbita de la Tierra en nuestro sistema solar y en la galaxia de la Vía Láctea.

Los autores encontraron que el acuerdo entre los ciclos geológicos y astrofísicos es demasiado cercano para ser simplemente una ocurrencia al azar. Una pregunta importante que queda por responder, agregan, es cómo los movimientos astronómicos del planeta perturban los motores geológicos internos de la Tierra.

"Esta es una conexión inesperada y predice una convergencia tanto de la astronomía como de la geología: los eventos que tienen lugar en la Tierra lo hacen en el contexto de nuestro entorno astronómico", observa Rampino.