Una montaña en Brasil es hogar de un sorprendente número de estas avispas parasitarias.

Las regiones tropicales están repletas de abundantes formas de vida, y a menudo tienen un mayor número de especies que los ambientes comparativamente más fríos cerca de los polos. Sin embargo, anteriormente se creía que las avispas de Darwin, que son un tipo específico de insectos, se desviaban de esta noción.

Los investigadores que analizaron la diversidad de avispas en el Reino Unido y Estados Unidos en comparación con las regiones tropicales durante las décadas de 1970 y 1980 formaron la opinión de que estas avispas mostraban la mayor diversidad en latitudes medias, como en Kentucky o Inglaterra. Sin embargo, algunos creían que no se habían realizado suficientes investigaciones en las zonas tropicales.

Peter Mayhew, biólogo de la Universidad de York en Inglaterra, se encargó de realizar investigaciones en la selva tropical. Le resultó más fácil estudiar las avispas en un jardín británico que en la selva tropical, debido a los numerosos desafíos que plantea esta última.

Después de largos años de clasificación de avispas obtenidas de una sola montaña ubicada en la selva atlántica brasileña, Mayhew y su equipo lograron identificar casi 100 especies de avispas de Darwin. Según sus hallazgos, publicados el 7 de noviembre en la revista Insects, las regiones tropicales albergan más tipos de esta avispa de lo que se había comprobado hasta ahora.

Las avispas de Darwin, pertenecientes a la familia de las avispas parásitas (Ichneumonidae), ponen sus huevos sobre o dentro de otras plagas, preparando una comida preparada para las larvas que eclosionan posteriormente. Actuando como superdepredadores, estas avispas gestionan sus poblaciones de presas y cumplen una importante función ecológica al igual que los lobos y los tiburones. En términos de especies descritas, las avispas de Darwin superan el número de especies de aves y mamíferos reconocidas, con más de 25.000.

Para descubrir posibles viviendas para estas avispas en las regiones tropicales, Mayhew y sus asociados brasileños emprendieron múltiples caminatas. Instalaron pares de trampas, conocidas como trampas Malaise, en 15 lugares diferentes en su camino hacia una montaña situada dentro del Parque Nacional Serra dos Órgãos de Brasil. Al principio transportaron las trampas por una carretera, lo que fue relativamente sencillo.

Sin embargo, las etapas posteriores del viaje requirieron llevar las trampas en la mano a través de la jungla, una tarea a la que Mayhew se refiere con cariño como “puro infierno”, caracterizada por extrema pendiente, calor y humedad. A intervalos regulares de un mes durante todo un año, regresaban para reemplazar las trampas viejas por otras nuevas.

Como se anticipó, la selva tropical estaba repleta de criaturas, lo que provocó que el frasco de alcohol dentro de cada trampa se transformara en una “sopa de insectos”. Para simplificar la tarea por ahora, decidieron centrarse en la mitad de los frascos de muestra e inspeccionar específicamente en busca de una subfamilia de avispas de Darwin conocida como pimplines.

Con la ayuda de varios estudiantes universitarios y el taxónomo Ilari Sääksjärvi de la Universidad finlandesa de Turku, identificaron 98 especies de pimpline, de las cuales sólo 24 habían sido descritas y nombradas previamente. Curiosamente, el recuento de especies de pimpline disminuyó a medida que subían la montaña, y las especies que se encontraban en elevaciones más altas no se encontraban más abajo. En términos de comparación, el Reino Unido tiene 109 especies conocidas de pimpline, y la diversidad de avispas allí se ha investigado más extensamente que en Brasil.

A la luz de este estudio, Mayhew sugiere medidas de conservación dirigidas a elevaciones medias y bajas en las regiones tropicales para preservar el importante papel ecológico de las avispas y proteger la máxima diversidad de avispas de Darwin. Añade que es posible que en esas regiones haya muchas avispas de este tipo.

Laura Timms, bióloga conservacionista que no participa en esta investigación, se refiere a este nuevo estudio como una prueba más de la impresionante, aunque inexplorada, diversidad de este fascinante grupo de avispas en los trópicos, lo que impulsa a realizar más investigaciones.

Mayhew planea continuar su investigación estudiando la diversidad de otros tipos de avispas de Darwin que se encuentran en la “sopa de insectos”. También indica que la variedad de criaturas atrapadas podría proporcionar información útil a los investigadores que se centran en diferentes tipos de insectos, como los escarabajos de las hojas y las luciérnagas, ya que “gran parte de lo que hay en las botellas será nuevo para la ciencia”.