Ein Berg in Brasilien beherbergt überraschend viele dieser parasitischen Wespen.

In den tropischen Regionen wimmelt es von einer Fülle an Lebensformen, die oft eine höhere Artenzahl aufweisen als vergleichsweise kühlere Umgebungen in der Nähe der Pole. Bisher wurde jedoch angenommen, dass die Darwinwespen, die eine besondere Art von Insekten sind, von dieser Annahme abweichen.

Forscher, die in den 1970er und 1980er Jahren die Wespenvielfalt im Vereinigten Königreich und in den USA im Vergleich zu tropischen Regionen analysierten, kamen zu dem Schluss, dass diese Wespen die größte Vielfalt in mittleren Breiten aufwiesen, beispielsweise in Kentucky oder England. Einige waren jedoch der Meinung, dass in den tropischen Gebieten nicht genügend Forschung betrieben wurde.

Peter Mayhew, ein Biologe von der University of York in England, hat es sich zur Aufgabe gemacht, im tropischen Regenwald zu forschen. Aufgrund der zahlreichen Herausforderungen im Regenwald fiel es ihm leichter, Wespen in einem britischen Garten zu studieren als im Regenwald.

Nachdem Mayhew und sein Team jahrelang Wespen aus einem einzigen Berg im brasilianischen Atlantik-Regenwald aussortiert hatten, gelang es ihm, fast 100 Darwin-Wespenarten zu identifizieren. Ihren am 7. November in der Fachzeitschrift Insects veröffentlichten Erkenntnissen zufolge beherbergen die tropischen Regionen mehr Arten dieser Wespe als bisher ermittelt.

Darwinwespen, die zur Familie der Schlupfwespen (Ichneumonidae) gehören, legen ihre Eier auf oder in andere Schädlinge und bereiten eine Fertigmahlzeit für die anschließend schlüpfenden Larven zu. Als Spitzenprädatoren verwalten diese Wespen ihre Beutepopulationen und erfüllen eine wichtige ökologische Funktion, genau wie Wölfe und Haie. In Bezug auf die beschriebenen Arten übertreffen Darwinwespen mit über 25.000 die Zahl der anerkannten Vogel- und Säugetierarten.

Um mögliche Behausungen dieser Wespen in den tropischen Regionen herauszufinden, machten sich Mayhew und seine brasilianischen Mitarbeiter auf mehrere Wanderungen. Auf ihrem Weg einen Berg im brasilianischen Nationalpark Serra dos Órgãos hinauf installierten sie an 15 verschiedenen Stellen Fallenpaare, sogenannte Malaise-Fallen. Zunächst transportierten sie die Fallen über eine Straße, was relativ einfach war.

Dennoch mussten die Fallen in späteren Etappen der Reise von Hand durch den Dschungel getragen werden, eine Aufgabe, die Mayhew liebevoll als „reine Hölle“ bezeichnet und die durch extreme Steilheit, Hitze und Feuchtigkeit gekennzeichnet ist. Ein ganzes Jahr lang kamen sie in regelmäßigen Abständen von einem Monat zurück, um die alten Fallen durch neue zu ersetzen.

Wie erwartet wimmelte es im Regenwald von Lebewesen, was dazu führte, dass sich das Alkoholgefäß in jeder Falle in eine „Insektensuppe“ verwandelte. Um die Aufgabe vorerst zu vereinfachen, beschlossen sie, sich auf die Hälfte der Probengläser zu konzentrieren und speziell nach einer Unterfamilie der Darwinwespen zu suchen, die als Pimplines bekannt ist.

Mit der Unterstützung mehrerer Studenten und der Taxonomin Ilari Sääksjärvi von der finnischen Universität Turku identifizierten sie 98 Pickelarten, von denen nur 24 zuvor beschrieben und benannt wurden. Interessanterweise nahm die Zahl der Pickelarten ab, je weiter man den Berg hinaufstieg, während die Arten, die man in höheren Lagen fand, nicht weiter unten anzutreffen waren. Im Vergleich dazu gibt es im Vereinigten Königreich 109 bekannte Pimpline-Arten, und die Wespenvielfalt wurde dort umfassender erforscht als in Brasilien.

Angesichts dieser Studie schlägt Mayhew Schutzmaßnahmen vor, die auf mittlere bis niedrige Höhenlagen in den tropischen Regionen abzielen, um die bedeutende ökologische Rolle der Wespen zu bewahren und die maximale Vielfalt der Darwin-Wespen zu schützen. Er fügt hinzu, dass es in solchen Regionen möglicherweise viele dieser Wespen geben könnte.

Laura Timms, eine Naturschutzbiologin, die nicht an dieser Forschung beteiligt ist, bezeichnet diese neue Studie als einen weiteren Beweis für die beeindruckende, aber noch unerforschte Vielfalt dieser faszinierenden Wespengruppe in den Tropen und drängt auf weitere Forschung.

Mayhew plant, seine Forschung fortzusetzen, indem er die Vielfalt anderer Arten von Darwin-Wespen untersucht, die in der „Insektensuppe“ vorkommen. Er weist auch darauf hin, dass die Vielfalt der gefangenen Lebewesen nützliche Informationen für Forscher liefern könnte, die sich auf verschiedene Insektenarten wie Blattkäfer und Glühwürmchen konzentrieren, da „vieles von dem, was in den Flaschen ist, für die Wissenschaft neu sein wird“.