Une montagne au Brésil abrite un nombre surprenant de ces guêpes parasites.

Les tropiques regorgent de vie, abritant souvent beaucoup plus d'espèces que les environnements plus tempérés proches des pôles. Mais un groupe d'insectes, les guêpes de Darwin, semblait se démarquer de cette tendance.

Des chercheurs qui ont comparé la diversité des guêpes au Royaume-Uni et aux États-Unis avec celle des zones tropicales dans les années 1970 et 1980 ont conclu que ces guêpes étaient les plus diverses aux latitudes moyennes - disons, dans le Kentucky ou en Angleterre. Mais d'autres pensaient simplement que les gens ne cherchaient pas assez dans les tropiques.

Il est facile de chercher des guêpes dans un jardin britannique, explique Peter Mayhew, mais "il est très difficile de mener des recherches à long terme" dans une forêt tropicale. Mayhew, biologiste à l'Université de York en Angleterre, était prêt à relever le défi.

Maintenant, après des années de tri des guêpes collectées sur une montagne de la forêt tropicale atlantique brésilienne il y a une décennie, Mayhew et ses collègues ont identifié près de 100 espèces de guêpes de Darwin. Les résultats, publiés le 7 novembre dans la revue Insects, suggèrent que les tropiques abritent beaucoup plus de types de guêpes que ce qui était précédemment reconnu.

Les guêpes de Darwin font partie de la famille des guêpes parasitaires, les Ichneumonidae, qui pondent leurs œufs sur ou à l'intérieur d'autres petites bêtes afin que les larves écloses aient un repas tout prêt. De cette manière, les guêpes ressemblant à des Aliens aident à réguler les populations de leurs proies, jouant un rôle écologique essentiel similaire à celui des grands prédateurs tels que les loups et les requins. Avec 25 000 espèces décrites, il existe plus de types de guêpes de Darwin que de mammifères et d'oiseaux connus combinés.

Pour comprendre où les guêpes pourraient vivre dans les tropiques, Mayhew et ses collègues brésiliens ont fait plusieurs randonnées. L'équipe a gravi une montagne dans le parc national de Serra dos Órgãos au Brésil, plaçant des pièges connus sous le nom de pièges Malaise à 15 endroits le long du chemin. Le parcours a commencé le long d'une route, ce qui rendait relativement simple le transport des pièges - chaque piège consiste en une tente et un bocal d'alcool pesant environ un kilogramme.

Après cela, cependant, l'équipe a dû les transporter à la main à travers la jungle. "La première heure est un enfer pur", se souvient Mayhew. "Très raide, très chaud et très humide." Après avoir installé les pièges, les membres de l'équipe sont retournés chaque mois pendant un an pour échanger les bocaux contre des nouveaux.

La forêt tropicale regorge bien entendu de petites bêtes, ce qui a conduit chaque bocal d'alcool à devenir ce que Mayhew appelle une "soupe d'insectes". Pour simplifier les choses pour le moment, les chercheurs ont choisi de se concentrer uniquement sur la moitié des échantillons et de chercher spécifiquement une sous-famille de guêpes de Darwin appelée les pimplines.

Avec l'aide d'une "armée d'étudiants en premier cycle" et du taxonomiste Ilari Sääksjärvi de l'Université de Turku en Finlande, l'équipe a identifié 98 espèces de pimplines, dont seules 24 avaient déjà été décrites et nommées. De plus, il y avait tendance à avoir moins d'espèces de pimplines à mesure que les chercheurs gravissaient la montagne, mais les espèces à plus haute altitude ne se trouvaient pas plus bas. Pour comparaison, les îles britanniques abritent 109 espèces connues de pimplines, et la diversité des guêpes y a été plus échantillonnée qu'au Brésil.

D'après cette étude, explique Mayhew, les altitudes moyennes à basses dans les tropiques pourraient être ciblées pour protection afin de préserver la plus grande diversité de guêpes de Darwin et de conserver leur rôle écologique clé. "[À] 1 500 mètres et en dessous, c'est là que l'on trouve pas mal", dit-il.

Les nouvelles recherches sont "une preuve supplémentaire que, oui, ce merveilleux groupe de guêpes vraiment intéressantes a cette incroyable diversité inexplorée dans les tropiques, et nous avons besoin de plus de personnes qui travaillent sur elles", déclare Laura Timms, biologiste de la conservation au Credit Valley Conservation au Canada, qui n'a pas participé à la recherche.

Mayhew espère maintenant examiner d'autres types de guêpes de Darwin qui ont été collectées dans cette soupe d'insectes pour voir si elles sont aussi diverses que les pimplines.

La richesse de créatures collectées dans les pièges pourrait également être utile aux chercheurs intéressés par d'autres insectes, explique Mayhew, comme les charançons et les lucioles. "Beaucoup de ce qui se trouve dans ces bouteilles sera nouveau pour la science."