Nuevo análisis revela las diferentes amenazas a las poblaciones de leones africanos.

11 de septiembre de 2023

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por Universidad de Oxford

Nuevas investigaciones publicadas en la revista Communications Earth & Environment revelan datos alarmantes sobre la disminución de las poblaciones de leones en África, pero brindan nuevos conocimientos sobre las estrategias de conservación. La investigación, liderada por la profesora Amy Dickman de la Unidad de Investigación de Conservación de Vida Silvestre (WildCRU) de la Universidad de Oxford y Sam Nicholson de la Endangered Wildlife Trust, junto con otros 32 coautores de todo el mundo, proporciona un marco para evaluar las inversiones destinadas a salvar a los leones en toda África.

La profesora Dickman dijo: "Los leones son una de las especies más emblemáticas del mundo, pero están experimentando una disminución devastadora. Este análisis exhaustivo es el primero en examinar los factores de riesgo ecológicos y socio-políticos a los que se enfrentan los leones a gran escala. La ciencia de la conservación es importante para guiar la acción, pero esta investigación destaca el papel invaluable que deben desempeñar los políticos, economistas, expertos en desarrollo y otros si queremos proteger a los leones y otras formas de biodiversidad".

Los hallazgos de la investigación demuestran claramente que, incluso cuando tienen el mismo tamaño, las poblaciones de leones pueden tener diferencias significativas en su vulnerabilidad debido a factores de riesgo ecológico y socio-político.

"Por ejemplo", explica el autor principal, el Dr. Andrew Jacobson, de Catawba College en Carolina del Norte, EE. UU., "Sudán y Benin tienen una sola población conocida de leones, con aproximadamente el mismo número de leones. Sin embargo, la población solitaria de Benin forma parte de un área de conservación transfronteriza mucho más grande compartida con otros dos países, y Benin es un país relativamente más estable y próspero que Sudán".

"La población solitaria de Sudán también es contigua a una población de leones en otro país (Etiopía en este caso); sin embargo, el país está involucrado en una guerra civil con millones de personas huyendo. La guerra y la inestabilidad socavan la capacidad de los guardaparques u otros para ayudar a garantizar la continuidad de los leones de Sudán. Esta comparación demuestra cómo, al evaluar las inversiones en la protección de los leones, deben considerarse tanto los factores ecológicos como los socio-políticos".

El estudio primero identificó y mapeó las poblaciones de leones africanos salvajes, basándose en un extenso monitoreo de leones en el que los proyectos de WildCRU han desempeñado un papel importante durante décadas. Luego, los investigadores crearon dos categorías generales de fragilidad de la población, siendo ecológica y socio-política, e identificaron factores en estas dos categorías que pueden influir en la supervivencia de los leones salvajes.

Por ejemplo, una población de leones más pequeña o mayores densidades de personas y ganado fueron factores que contribuyeron a una mayor fragilidad ecológica, mientras que mayores niveles de corrupción o un PIB per cápita más bajo contribuirían a una mayor fragilidad socio-política.

Los factores socio-políticos y ecológicos se combinaron en un solo índice general de fragilidad, y cada población de leones se comparó en relación con las demás. La puntuación de fragilidad no sugiere qué poblaciones de leones merecen protección o financiamiento. Sin embargo, resalta las diversas presiones ecológicas y antropogénicas que enfrentan diferentes poblaciones y qué poblaciones pueden requerir relativamente más recursos (financieros u otros) para conservarse.

La combinación de estos dos índices proporcionó algunas comparaciones interesantes. La profesora Amy Dickman agregó: "Algunas poblaciones pueden tener puntajes de fragilidad similares, pero son impulsadas por diferentes amenazas. Así, aunque a simple vista, las poblaciones solitarias de leones en Sudán y Benin pueden parecer similares, probablemente requieran diferentes niveles de inversión e incluso diferentes tipos de intervención para tener éxito en su conservación".

"Invertir dinero en la conservación de los leones de Sudán puede ser relativamente ineficaz a menos que se aborden primero los factores socio-políticos como la guerra civil. Por lo tanto, las partes interesadas, los inversores y los grupos de conservación deben ser conscientes de estas diferencias al acercarse a la conservación de los leones y evaluar cuánto dinero, tiempo u otra inversión puede ser necesaria para lograr el éxito".

El coautor principal Sam Nicholson de la Endangered Wildlife Trust dijo: "Esta investigación es la primera en su tipo en reunir factores ecológicos y socio-políticos en un solo índice para evaluar posibles inversiones de conservación para los leones africanos. Esto es fundamental porque los desafíos que enfrentan los leones tienen raíces tanto ecológicas como socio-políticas".

Indeed, lion conservation is needed more than ever. Less than half of the 62 known remaining free-ranging wild African lion populations house over 100 lions. African lions remain in only 25 countries and nearly half of these nations have fewer than 250 individuals. Eight countries now house only a single wild lion population. Although the total African population may be estimated at between 20,000 and 25,000 individuals, there is concern that these small, fragmented populations and countries with few individuals will disappear.

Rapidly growing anthropogenic pressures on natural resources, particularly in Africa, suggest a challenging future for lions, and wildlife in general. With human-induced threats like habitat loss, prey depletion, and human-wildlife conflict, lions are increasingly being pushed to the brink.

However, substantial efforts are being made to halt population loss and regain territory. Conservation efforts are having some success, such as expanding lion populations in Niokolo Koba National Park, Senegal, and Gorongosa National Park in Mozambique.

Notably, almost all of remaining African lion range is within countries that rank in the 25% poorest countries in the world. While lions have been eliminated from many countries in sub-Saharan Africa, North Africa and the Middle East, the countries that eliminated their lions a century or more ago, are largely those with relatively less poverty today. This leaves the remaining African lions vulnerable to the pressures felt by many of the poorest countries and communities in the world.

Previous estimates suggest more than US$1 billion may be needed annually to maintain the existing lion populations within protected areas, however the researchers estimate that the costs for protecting all the remaining African lions is closer to US$3 billion annually.

This research underscores the moral responsibility of wealthier nations to contribute more significantly to lion conservation and helps to identify some of the factors which need to be considered to make that contribution more effective.

Journal information: Communications Earth & Environment

Provided by University of Oxford