Nouvelle analyse révèle les menaces différentes pesant sur les populations de lions d'Afrique.

11 septembre 2023

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par l'Université d'Oxford

Une nouvelle recherche publiée dans la revue Communications Earth & Environment révèle des données alarmantes sur la diminution des populations de lions en Afrique, mais apporte de nouvelles perspectives sur les stratégies de conservation.

L'étude, dirigée par le professeur Amy Dickman de l'Unité de recherche sur la conservation de la faune sauvage (WildCRU) de l'Université d'Oxford et Sam Nicholson de l'Endangered Wildlife Trust, ainsi que 32 autres co-auteurs du monde entier, propose un cadre d'évaluation des investissements pour sauver les lions en Afrique.

Le professeur Dickman a déclaré : "Les lions sont l'une des espèces les plus emblématiques du monde, mais ils connaissent des déclins dévastateurs. Cette analyse complète est la première à examiner à grande échelle les facteurs de risque écologiques et sociopolitiques auxquels les lions sont confrontés. La science de la conservation est importante pour guider l'action, mais cette recherche met en évidence le rôle inestimable que doivent jouer les politiciens, les économistes, les experts en développement et autres pour préserver les lions et la biodiversité."

Les résultats de la recherche démontrent clairement que, même lorsqu'ils ont la même taille, les populations de lions peuvent présenter des différences significatives en termes de vulnérabilité en raison de facteurs de risque écologiques et sociopolitiques.

"Par exemple", explique l'auteur principal le Dr Andrew Jacobson du Catawba College en Caroline du Nord, États-Unis, "le Soudan et le Bénin ont chacun une seule population connue de lions, qui compte approximativement le même nombre de lions. Cependant, la population unique du Bénin fait partie d'une aire de conservation transfrontalière beaucoup plus grande partagée avec deux autres pays, et le Bénin est un pays relativement plus stable et prospère que le Soudan."

"La population unique du Soudan est également contiguë à une population de lions d'un autre pays (l'Éthiopie dans ce cas) ; cependant, le pays est impliqué dans une guerre civile avec des millions de personnes fuyant. La guerre et l'instabilité compromettent la capacité des gardes forestiers ou d'autres personnes à contribuer à la survie des lions du Soudan. Cette comparaison montre que lorsque l'on évalue les investissements pour protéger les lions, les facteurs écologiques et sociopolitiques doivent tous deux être pris en compte."

L'étude a d'abord identifié et cartographié les populations de lions sauvages d'Afrique, en s'appuyant sur une surveillance étendue des lions à laquelle les projets de WildCRU ont joué un rôle majeur depuis des décennies. Les chercheurs ont ensuite créé deux catégories générales de fragilité des populations, à savoir écologique et sociopolitique, et ont identifié les facteurs de ces deux catégories qui peuvent influencer la survie des lions sauvages.

Par exemple, une population de lions plus petite ou une densité plus élevée de population et de bétail sont des facteurs contribuant à une plus grande fragilité écologique, tandis qu'un niveau de corruption plus élevé ou un PIB par habitant plus bas contribuerait à une plus grande fragilité sociopolitique.

Les facteurs sociopolitiques et écologiques ont été combinés en un indice global de fragilité, et chaque population de lions a été comparée aux autres. Le score de fragilité ne suggère pas quelles populations de lions méritent une protection ou un financement. Cependant, il met en évidence les pressions écologiques et anthropogéniques variables auxquelles sont confrontées les différentes populations et quelles populations peuvent nécessiter relativement plus de ressources (financières ou autres) pour être conservées.

La combinaison de ces deux indices a permis quelques comparaisons intéressantes. Le professeur Amy Dickman a ajouté : "Certaines populations peuvent finalement avoir des scores de fragilité similaires, mais elles sont confrontées à des menaces différentes. Ainsi, bien que, en surface, les populations uniques de lions au Soudan et au Bénin puissent sembler similaires, elles nécessitent probablement différents niveaux d'investissement et peut-être même différents types d'interventions pour la réussite de la conservation."

"Investir massivement dans la conservation des lions au Soudan peut être relativement inefficace à moins de résoudre les problèmes sociopolitiques tels que la guerre civile. Ainsi, les parties prenantes, les investisseurs et les groupes de conservation doivent être conscients de ces différences lorsqu'ils abordent la conservation des lions et évaluent la quantité d'argent, de temps ou d'autres investissements nécessaires pour obtenir des résultats."

Sam Nicholson, co-auteur principal de l'Endangered Wildlife Trust, a déclaré : "Cette recherche est la première en son genre à regrouper à la fois des facteurs écologiques et sociopolitiques dans un seul indice pour évaluer les investissements potentiels dans la conservation des lions en Afrique. C'est essentiel car les défis auxquels sont confrontés les lions ont des racines à la fois écologiques et sociopolitiques."

Indeed, lion conservation is needed more than ever. Less than half of the 62 known remaining free-ranging wild African lion populations house over 100 lions. African lions remain in only 25 countries and nearly half of these nations have fewer than 250 individuals. Eight countries now house only a single wild lion population. Although the total African population may be estimated at between 20,000 and 25,000 individuals, there is concern that these small, fragmented populations and countries with few individuals will disappear.

Rapidly growing anthropogenic pressures on natural resources, particularly in Africa, suggest a challenging future for lions, and wildlife in general. With human-induced threats like habitat loss, prey depletion, and human-wildlife conflict, lions are increasingly being pushed to the brink.

However, substantial efforts are being made to halt population loss and regain territory. Conservation efforts are having some success, such as expanding lion populations in Niokolo Koba National Park, Senegal, and Gorongosa National Park in Mozambique.

Notably, almost all of remaining African lion range is within countries that rank in the 25% poorest countries in the world. While lions have been eliminated from many countries in sub-Saharan Africa, North Africa and the Middle East, the countries that eliminated their lions a century or more ago, are largely those with relatively less poverty today. This leaves the remaining African lions vulnerable to the pressures felt by many of the poorest countries and communities in the world.

Previous estimates suggest more than US$1 billion may be needed annually to maintain the existing lion populations within protected areas, however the researchers estimate that the costs for protecting all the remaining African lions is closer to US$3 billion annually.

This research underscores the moral responsibility of wealthier nations to contribute more significantly to lion conservation and helps to identify some of the factors which need to be considered to make that contribution more effective.

Journal information: Communications Earth & Environment

Provided by University of Oxford