Nuevos medicamentos para el Alzheimer están llegando. Aquí está lo que necesitas saber.

Otro nuevo fármaco puede frenar temporalmente el deterioro mental causado por la enfermedad de Alzheimer, según afirman los científicos.

El fármaco, llamado donanemab, ralentizó el deterioro cognitivo en aproximadamente un 35 por ciento durante el transcurso de un año y medio, según datos presentados el 17 de julio en la Conferencia Internacional de la Asociación de Alzheimer en Ámsterdam y publicados el mismo día en JAMA.

El hallazgo llega apenas unas semanas después de que la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos otorgara la aprobación completa a otro fármaco, llamado lecanemab (nombre de marca Leqembi), que también puede retrasar la progresión de la enfermedad. El verano pasado, otro fármaco similar, conocido como aducanumab (Aduhelm), recibió una aprobación acelerada, aunque el acceso a él todavía es muy limitado.

Estos fármacos se dirigen a la amiloide, una proteína pegajosa que se acumula en el cerebro de las personas con Alzheimer. La llegada de este nuevo enfoque de tratamiento marca un punto de inflexión en lo que ha sido una larga y difícil lucha por encontrar formas de frenar la enfermedad.

"Creo que esto realmente representa un cambio radical", dice el neurólogo Jeffrey Cummings de la Universidad de Nevada, Las Vegas. "Es una de las pocas veces en las que está bien usar la palabra 'avance'".

Los avances pueden brindar un poco de esperanza a los 6,7 millones de personas mayores de 65 años en Estados Unidos que padecen Alzheimer. Aun así, quedan muchas preguntas, como quién debería recibir los fármacos, cuán bien funcionan y cómo evaluar los posibles beneficios en comparación con los riesgos, que pueden ser significativos.

Una cosa está clara: los fármacos no son para todos. Conllevan riesgos y requieren una vigilancia cercana. Y, aunque una persona sea un buen candidato desde el punto de vista médico, los altos costos, la disponibilidad limitada y los horarios de dosificación que requieren mucho tiempo podrían evitar su uso generalizado. A continuación, presentamos información sobre estos nuevos medicamentos.

La "mab" al final de sus nombres complicados, donanemab, lecanemab y aducanumab, es una pista sobre su función: los tres son anticuerpos monoclonales.

Estos anticuerpos diseñados a medida se inspiran en los anticuerpos que el cuerpo produce para detectar sustancias dañinas, una parte clave del sistema inmunológico. En el cerebro, los anticuerpos fabricados en el laboratorio se adhieren a partes específicas de las placas de amiloide, una característica del Alzheimer. Una vez que los anticuerpos se adhieren a la amiloide, llaman a otras células inmunitarias para que se encarguen de deshacerse de la basura.

Los ensayos clínicos recientes sugieren que esta tarea de limpieza aporta beneficios mentales. Y ese hallazgo respalda la idea de que las placas de amiloide son una parte fundamental de la enfermedad de Alzheimer, una idea de larga data conocida como la "hipótesis de la amiloide" (SN: 25/02/11).

Los ensayos clínicos fallidos habían llevado a algunos investigadores a abandonar esa idea. "La gente estaba a punto de renunciar por completo a la amiloide", dice el neurólogo y neurocientífico Erik Musiek de la Universidad de Washington en St. Louis. "No creo que mucha gente pensara que eliminar las placas era tan importante". Pero esta nueva clase de fármacos sugiere que las placas no son espectadoras inocentes.

En cambio, las placas parecen afectar la función cerebral y deshacerse de ellas resulta beneficioso, dice Musiek. "Parece sugerir que deshacerse de esas placas es importante".

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Ninguno de estos fármacos detiene la enfermedad. Pero los datos sugieren que pueden ganar algunos meses de tiempo.

En promedio, las 588 personas que recibieron donanemab en el reciente ensayo clínico se mantuvieron más lúcidas durante poco más de cuatro meses que las 594 personas que recibieron un placebo. Usando una escala diferente para medir los síntomas, se estimó que el fármaco, fabricado por la empresa farmacéutica Eli Lilly con sede en Indianápolis, otorgaba siete meses y medio adicionales debido al medicamento.

Los resultados de los estudios de aducanumab son más variados, generando mucho debate sobre si el fármaco, fabricado por Biogen Inc. con sede en Cambridge, Massachusetts, es efectivo (SN: 07/06/21).

Para lecanemab, un fármaco fabricado por Eisai Co. con sede en Tokio y Biogen, las personas que recibieron el fármaco pasaron aproximadamente cinco meses más en una etapa más leve de la enfermedad antes de desarrollar síntomas más graves que las personas que recibieron un placebo. Eso supone un retraso de alrededor del 30 por ciento en el transcurso del estudio de 18 meses. Eso puede no parecer mucho y, para algunas personas, tal vez no valga la pena correr los riesgos del fármaco. Pero Aimee Pierce, una neuróloga geriátrica de la Universidad de Salud y Ciencias de Oregón en Portland, dice que para algunas personas, ese retraso podría ser especialmente significativo.

"Algunos de mis pacientes están escribiendo memorias o libros o luchando aún en su último año de enseñanza". En esas circunstancias, un respiro de cinco meses antes de avanzar hacia más confusión es significativo, dice.

Hasta ahora, los estudios no han representado a la población en general, inscribiendo a muy pocas personas de raza negra o hispana, por ejemplo. Eso deja mucho por aprender.

So far, the drugs are for people who are showing mild signs of Alzheimer’s disease. Scientists don’t expect the drugs to help once Alzheimer’s has progressed to more intense stages.

To be treated with the drugs, a person should have amyloid plaques in their brain. That’s confirmed with either a brain scan or a cerebrospinal fluid test that can detect amyloid. New blood tests for amyloid buildup — a less-invasive option — are also being studied (SN: 2/1/18). The recent study of donanemab also required people to have excess tau in their brains, another sign of Alzheimer’s, to qualify for the trial.

Autoimmune disorders, medical implants that preclude MRI scans that monitor brain reactions and other health issues may also stop someone from being a candidate for the drugs. People who carry APOE4, a version of a gene that ups a person’s risk of Alzheimer’s, seem to be at higher risk of harmful side effects from the drugs too.

The drugs are intravenous infusions that are given in medical centers where health care workers monitor reactions.

Aducanumab and donanemab are monthly infusions. But it’s possible that donanemab may be stopped once plaques are cleared away. In the clinical trial presented July 17, some participants were switched to a placebo once their plaques were gone. Still, the benefits lasted throughout the trial.

Lecanemab infusions happen every other week. That intense dosing schedule can be tough for patients, says Pierce, who was involved in one of the lecanemab clinical trials. And there’s no good cutoff for when to end the treatment. “As of now, it’s out there and people don’t have a stopping point,” she says.

Brain swelling and bleeding are two of the risks. In the recent trial of donanemab, three people died as a consequence of the treatment. People on the drugs ought to be monitored with brain scans that can detect possibly dangerous changes, researchers say. Those scans can identify the worrisome condition ARIA, or amyloid-related imaging abnormalities.

Overall, about a quarter of people in the clinical trials who received the drug developed the condition. In a trial of nearly 1,800 people, for instance, about 21 percent of people who received lecanemab had ARIA, while about 9 percent of people who got a placebo did. Most of those cases came with without symptoms, which can include headache, nausea, dizziness and seizures.

Scientists suspect that ARIA stems from the antibodies working well. Amyloid can be in the walls of blood vessels. Removing the amyloid may make the blood vessels less stable and more prone to break.

These drugs can also lead to infusion reactions such as changes in blood pressure, fevers and chills. Those are often temporary and manageable, Cummings says, nor are they specific to these treatments. “This is not unique at all to Alzheimer’s drugs.”

Weighing the risks and the potential benefits of taking the medications is a personal call. An 80-year-old with a list of medical problems who is generally content might have a very different calculation from a 62-year-old CEO of a company with a kid in college, Musiek says. If you are that younger person, “your appetite for risk is probably much higher,” he says.

Researchers hope that this spate of drugs may serve as a stop-off on the way to even better ones that are more effective, less risky and easier to administer.

“Hopefully once we can optimize and help whoever we can help, it will pave the way for the next set of drugs that will come out,” Musiek says. “And then maybe things will get better and better.”

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