Neue Alzheimer-Medikamente kommen. Hier ist, was Sie wissen müssen.

Noch ein neues Medikament kann den geistigen Abbau, verursacht durch die Alzheimer-Krankheit, vorübergehend aufhalten, sagen Wissenschaftler.

Das Medikament namens Donanemab verlangsamte den kognitiven Abbau im Laufe eines Jahres und sechs Monaten um etwa 35 Prozent, wie aus Daten hervorgeht, die am 17. Juli auf der Alzheimer's Association International Conference in Amsterdam präsentiert wurden und am selben Tag in JAMA veröffentlicht wurden.

Diese Erkenntnis kommt nur wenige Wochen nachdem die U.S. Food & Drug Administration einer anderen Droge namens Lecanemab (Handelsname Leqembi) die volle Genehmigung erteilt hat, die ebenfalls den Krankheitsverlauf verlangsamen kann. Letzten Sommer erhielt ein weiteres ähnliches Medikament namens Aducanumab (Aduhelm) eine beschleunigte Zulassung, obwohl der Zugang dazu noch sehr begrenzt ist.

Diese Medikamente zielen auf Amyloid ab, ein klebriges Protein, das sich in den Gehirnen von Menschen mit Alzheimer ansammelt. Die Einführung dieses neuen Behandlungsansatzes markiert einen Wendepunkt in dem langen und mühsamen Kampf um Möglichkeiten zur Verlangsamung der Krankheit zu finden.

"Ich denke, das bedeutet wirklich einen Wandel", sagt der Neurologe Jeffrey Cummings von der University of Nevada, Las Vegas. "Es ist eine der seltenen Zeiten, in denen es in Ordnung ist, das Wort "Durchbruch" zu verwenden."

Die Fortschritte könnten etwas Hoffnung für die 6,7 Millionen Menschen über 65 Jahre in den Vereinigten Staaten bringen, die an Alzheimer erkrankt sind. Dennoch bleiben viele Fragen offen, einschließlich wer die Medikamente erhalten sollte, wie gut sie wirken und wie man die möglichen Vorteile gegen die Risiken abwägt, die erheblich sein können.

Eines ist bereits klar: Die Medikamente sind nicht für jeden geeignet. Sie bergen Risiken und erfordern eine engmaschige Überwachung. Und selbst wenn jemand medizinisch gesehen ein guter Kandidat ist, könnten hohe Kosten, begrenzte Verfügbarkeit und zeitaufwändige Dosierungspläne einer weitverbreiteten Nutzung der Medikamente im Wege stehen. Hier ist, was man über diese neuen Medikamente wissen sollte.

Das "mab" am Ende ihrer sperrigen Namen - Donanemab, Lecanemab und Aducanumab - gibt einen Hinweis auf ihre Aufgabe: Alle drei dieser Medikamente sind monoklonale Antikörper.

Diese maßgeschneiderten Antikörper orientieren sich an den Antikörpern, die der Körper zur Erkennung schädlicher Substanzen bildet, ein wichtiger Bestandteil des Immunsystems. Im Gehirn binden sich die im Labor hergestellten Antikörper an bestimmte Teile von Amyloid-Plaques, einem charakteristischen Merkmal von Alzheimer. Sobald sich die Antikörper an Amyloid anbinden, rufen sie andere Immunzellen herbei, um den Müll zu beseitigen.

Diese Aufräumarbeit scheint geistige Vorteile zu bringen, legen kürzlich durchgeführte klinische Studien nahe. Und diese Ergebnisse unterstützen die Idee, dass Amyloid-Plaques ein wichtiger Bestandteil der Alzheimer-Krankheit sind, eine langjährige Annahme, die als "Amyloid-Hypothese" bezeichnet wird.

Gescheiterte klinische Studien hatten einige Forscher dazu veranlasst, von dieser Idee Abstand zu nehmen. "Die Leute waren kurz davor, Amyloid komplett aufzugeben", sagt der Neurologe und Neurowissenschaftler Erik Musiek von der Washington University in St. Louis. "Ich glaube nicht, dass viele Menschen dachten, dass die Entfernung der Plaques so wichtig ist." Aber diese neue Klasse von Medikamenten legt nahe, dass die Plaques nicht unschuldige Zuschauer sind.

Stattdessen scheinen die Plaques tatsächlich die Gehirnfunktion zu schädigen, und sich ihrer zu entledigen, hilft, sagt Musiek. "Es scheint nahezulegen, dass es wichtig ist, diese Plaques loszuwerden."

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Keines dieser Medikamente stoppt die Krankheit. Aber sie können, wie die Daten nahelegen, etwas Zeit gewinnen.

Im Durchschnitt blieben die 588 Personen, die das Medikament Donanemab in der kürzlich durchgeführten klinischen Studie erhielten, etwas über vier Monate länger geistig fit als die 594 Personen, die ein Placebo erhielten. Mit einer anderen Skala zur Messung der Symptome ergab sich eine Schätzung von siebeneinhalb Monaten zusätzlicher Zeit durch das von Eli Lilly, einem Pharmaunternehmen mit Sitz in Indianapolis, hergestellte Medikament.

Die Ergebnisse aus Studien zu Aducanumab sind gemischter, was zu vielen Debatten darüber geführt hat, ob das von Biogen Inc. mit Sitz in Cambridge, Massachusetts, hergestellte Medikament wirksam ist.

Bei Lecanemab, einem von Eisai Co. mit Sitz in Tokio und Biogen hergestellten Medikament, verbrachten die Personen, die das Medikament erhielten, etwa fünf Monate länger in einem milderen Stadium der Krankheit, bevor sie schwerwiegendere Symptome entwickelten als die Personen, die ein Placebo erhielten - eine Verzögerung von etwa 30 Prozent im Verlauf der 18-monatigen Studie. Das mag nicht viel klingen und für einige Menschen mag es die Risiken des Medikaments nicht wert sein. Aber Aimee Pierce, eine geriatrische Neurologin an der Oregon Health & Science University in Portland, sagt, dass diese Verzögerung für einige Menschen besonders bedeutsam sein könnte.

"Einige meiner Patienten schreiben Memoiren oder Bücher oder kämpfen immer noch mit ihrem letzten Jahr als Lehrer." In solchen Situationen sei eine Fristverlängerung von fünf Monaten, bevor sich die Verwirrung verstärkt, bedeutsam, sagt sie.

Bisher haben die Studien keine repräsentative Stichprobe der breiteren Bevölkerung erfasst und es wurden nur sehr wenige schwarze oder hispanische Personen eingeschlossen. Hier gibt es noch viel zu lernen.

So far, the drugs are for people who are showing mild signs of Alzheimer’s disease. Scientists don’t expect the drugs to help once Alzheimer’s has progressed to more intense stages.

To be treated with the drugs, a person should have amyloid plaques in their brain. That’s confirmed with either a brain scan or a cerebrospinal fluid test that can detect amyloid. New blood tests for amyloid buildup — a less-invasive option — are also being studied (SN: 2/1/18). The recent study of donanemab also required people to have excess tau in their brains, another sign of Alzheimer’s, to qualify for the trial.

Autoimmune disorders, medical implants that preclude MRI scans that monitor brain reactions and other health issues may also stop someone from being a candidate for the drugs. People who carry APOE4, a version of a gene that ups a person’s risk of Alzheimer’s, seem to be at higher risk of harmful side effects from the drugs too.

The drugs are intravenous infusions that are given in medical centers where health care workers monitor reactions.

Aducanumab and donanemab are monthly infusions. But it’s possible that donanemab may be stopped once plaques are cleared away. In the clinical trial presented July 17, some participants were switched to a placebo once their plaques were gone. Still, the benefits lasted throughout the trial.

Lecanemab infusions happen every other week. That intense dosing schedule can be tough for patients, says Pierce, who was involved in one of the lecanemab clinical trials. And there’s no good cutoff for when to end the treatment. “As of now, it’s out there and people don’t have a stopping point,” she says.

Brain swelling and bleeding are two of the risks. In the recent trial of donanemab, three people died as a consequence of the treatment. People on the drugs ought to be monitored with brain scans that can detect possibly dangerous changes, researchers say. Those scans can identify the worrisome condition ARIA, or amyloid-related imaging abnormalities.

Overall, about a quarter of people in the clinical trials who received the drug developed the condition. In a trial of nearly 1,800 people, for instance, about 21 percent of people who received lecanemab had ARIA, while about 9 percent of people who got a placebo did. Most of those cases came with without symptoms, which can include headache, nausea, dizziness and seizures.

Scientists suspect that ARIA stems from the antibodies working well. Amyloid can be in the walls of blood vessels. Removing the amyloid may make the blood vessels less stable and more prone to break.

These drugs can also lead to infusion reactions such as changes in blood pressure, fevers and chills. Those are often temporary and manageable, Cummings says, nor are they specific to these treatments. “This is not unique at all to Alzheimer’s drugs.”

Weighing the risks and the potential benefits of taking the medications is a personal call. An 80-year-old with a list of medical problems who is generally content might have a very different calculation from a 62-year-old CEO of a company with a kid in college, Musiek says. If you are that younger person, “your appetite for risk is probably much higher,” he says.

Researchers hope that this spate of drugs may serve as a stop-off on the way to even better ones that are more effective, less risky and easier to administer.

“Hopefully once we can optimize [these drugs] and help whoever we can help, it will pave the way for the next set of drugs that will come out,” Musiek says. “And then maybe things will get better and better.”

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