De nouveaux médicaments contre la maladie d'Alzheimer arrivent. Voici ce que vous devez savoir.

Un autre nouveau médicament peut temporairement retarder le déclin mental causé par la maladie d'Alzheimer, disent les scientifiques.

Le médicament, appelé donanémab, a ralenti le déclin cognitif d'environ 35% pendant un an et demi, selon des données présentées le 17 juillet lors de la Conférence internationale de l'Association Alzheimer à Amsterdam et publiées le même jour dans JAMA.

Cette découverte intervient quelques semaines seulement après que l'administration américaine des denrées alimentaires et des médicaments ait donné son approbation complète à un autre médicament, appelé lécanémab (nom de marque Leqembi), qui peut également ralentir la progression de la maladie. L'été dernier, un autre médicament similaire, connu sous le nom d'aducanumab (Aduhelm), a reçu une approbation accélérée, bien que l'accès à celui-ci soit encore très limité.

Ces médicaments sont ciblés sur l'amyloïde, une protéine collante qui s'accumule dans le cerveau des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer. L'arrivée de cette nouvelle approche thérapeutique marque un tournant dans ce qui a été un long et difficile parcours pour trouver des moyens de ralentir la maladie.

« Je pense que cela représente vraiment un changement majeur », déclare le neurologue Jeffrey Cummings de l'Université du Nevada, à Las Vegas. « C'est l'une des rares fois où il est acceptable d'utiliser le terme 'percée' ».

Ces développements peuvent apporter un peu d'espoir aux 6,7 millions de personnes âgées de 65 ans et plus aux États-Unis qui souffrent de la maladie d'Alzheimer. Cependant, de nombreuses questions restent en suspens, notamment qui devrait recevoir les médicaments, dans quelle mesure ils sont efficaces et comment évaluer les avantages possibles par rapport aux risques, qui peuvent être importants.

Une chose est déjà claire : les médicaments ne conviennent pas à tout le monde. Ils comportent des risques et nécessitent une surveillance étroite. De plus, même si une personne est un bon candidat médicalement, les coûts élevés, la disponibilité limitée et les horaires de dosage intensifs pourraient empêcher une utilisation généralisée des médicaments. Voici ce qu'il faut savoir sur ces nouveaux médicaments.

Le « mab » qui termine leurs noms encombrants - donanémab, lécanémab et aducanumab - est un indice sur leur travail : ces trois médicaments sont des anticorps monoclonaux.

Ces anticorps sur mesure s'inspirent des anticorps que le corps fabrique pour détecter les substances nocives, une partie clé du système immunitaire. Dans le cerveau, les anticorps fabriqués en laboratoire se fixent à des parties spécifiques des plaques amyloïdes, une caractéristique de la maladie d'Alzheimer. Une fois les anticorps attachés à l'amyloïde, ils appellent d'autres cellules immunitaires à venir éliminer les déchets.

Ce travail de nettoyage apporte des avantages mentaux, suggèrent des essais cliniques récents. Et cette constatation soutient l'idée que les plaques amyloïdes sont une partie clé de la maladie d'Alzheimer, une idée de longue date appelée l'« hypothèse amyloïde » (SN : 25/02/11).

Des essais cliniques infructueux avaient conduit certains chercheurs à abandonner cette idée. « Les gens étaient prêts à renoncer complètement à l'amyloïde », déclare le neurologue et neuroscientifique Erik Musiek de l'Université de Washington à St. Louis. « Je ne pense pas que beaucoup de gens pensaient que l'élimination des plaques était si importante ». Mais cette nouvelle classe de médicaments suggère que les plaques ne sont pas de simples spectateurs innocents.

Au contraire, les plaques semblent réellement nuire à la fonction cérébrale et s'en débarrasser est bénéfique, déclare Musiek. « Cela semble suggérer que se débarrasser de ces plaques est important ».

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Aucun de ces médicaments n'arrête la maladie. Mais les données suggèrent qu'ils peuvent gagner du temps.

En moyenne, les 588 personnes ayant reçu du donanémab lors de l'essai clinique récent sont restées plus alertes pendant un peu plus de quatre mois que les 594 personnes ayant reçu un placebo. En utilisant une échelle différente pour mesurer les symptômes, une estimation de sept mois et demi de temps supplémentaire a été obtenue grâce au médicament, fabriqué par la société pharmaceutique Eli Lilly, basée à Indianapolis.

Les résultats des études sur l'aducanumab sont plus mitigés, générant de nombreux débats sur l'efficacité du médicament, fabriqué par Biogen Inc., basé à Cambridge, dans le Massachusetts (SN : 7/06/21).

Pour le lécanémab, un médicament fabriqué par Eisai Co., basé à Tokyo, et Biogen, les personnes ayant reçu le médicament ont passé environ cinq mois de plus dans un stade plus léger de la maladie avant de développer des symptômes plus graves que les personnes ayant reçu un placebo, soit un retard d'environ 30 % sur l'ensemble de l'étude de 18 mois. Cela peut ne pas sembler beaucoup, et pour certaines personnes, cela peut ne pas valoir les risques du médicament. Mais pour Aimee Pierce, neurologue gériatrique à l'Université de santé et de sciences de l'Oregon à Portland, ce délai peut être particulièrement significatif pour certaines personnes.

« Certains de mes patients écrivent des mémoires ou des livres ou se battent encore pendant leur dernière année d'enseignement ». Dans ces circonstances, un sursis de cinq mois avant de s'engager dans plus de confusion est important, dit-elle.

Jusqu'à présent, les études n'ont pas été représentatives de la population dans son ensemble, n'ayant inscrit que très peu de personnes noires ou hispaniques, par exemple. Il reste donc beaucoup à apprendre.

So far, the drugs are for people who are showing mild signs of Alzheimer’s disease. Scientists don’t expect the drugs to help once Alzheimer’s has progressed to more intense stages.

To be treated with the drugs, a person should have amyloid plaques in their brain. That’s confirmed with either a brain scan or a cerebrospinal fluid test that can detect amyloid. New blood tests for amyloid buildup — a less-invasive option — are also being studied (SN: 2/1/18). The recent study of donanemab also required people to have excess tau in their brains, another sign of Alzheimer’s, to qualify for the trial.

Autoimmune disorders, medical implants that preclude MRI scans that monitor brain reactions and other health issues may also stop someone from being a candidate for the drugs. People who carry APOE4, a version of a gene that ups a person’s risk of Alzheimer’s, seem to be at higher risk of harmful side effects from the drugs too.

The drugs are intravenous infusions that are given in medical centers where health care workers monitor reactions.

Aducanumab and donanemab are monthly infusions. But it’s possible that donanemab may be stopped once plaques are cleared away. In the clinical trial presented July 17, some participants were switched to a placebo once their plaques were gone. Still, the benefits lasted throughout the trial.

Lecanemab infusions happen every other week. That intense dosing schedule can be tough for patients, says Pierce, who was involved in one of the lecanemab clinical trials. And there’s no good cutoff for when to end the treatment. “As of now, it’s out there and people don’t have a stopping point,” she says.

Brain swelling and bleeding are two of the risks. In the recent trial of donanemab, three people died as a consequence of the treatment. People on the drugs ought to be monitored with brain scans that can detect possibly dangerous changes, researchers say. Those scans can identify the worrisome condition ARIA, or amyloid-related imaging abnormalities.

Overall, about a quarter of people in the clinical trials who received the drug developed the condition. In a trial of nearly 1,800 people, for instance, about 21 percent of people who received lecanemab had ARIA, while about 9 percent of people who got a placebo did. Most of those cases came with without symptoms, which can include headache, nausea, dizziness and seizures.

Scientists suspect that ARIA stems from the antibodies working well. Amyloid can be in the walls of blood vessels. Removing the amyloid may make the blood vessels less stable and more prone to break.

These drugs can also lead to infusion reactions such as changes in blood pressure, fevers and chills. Those are often temporary and manageable, Cummings says, nor are they specific to these treatments. “This is not unique at all to Alzheimer’s drugs.”

Weighing the risks and the potential benefits of taking the medications is a personal call. An 80-year-old with a list of medical problems who is generally content might have a very different calculation from a 62-year-old CEO of a company with a kid in college, Musiek says. If you are that younger person, “your appetite for risk is probably much higher,” he says.

Researchers hope that this spate of drugs may serve as a stop-off on the way to even better ones that are more effective, less risky and easier to administer.

“Hopefully once we can optimize [these drugs] and help whoever we can help, it will pave the way for the next set of drugs that will come out,” Musiek says. “And then maybe things will get better and better.”

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