Cómo Grocery Run Club está mejorando la accesibilidad de alimentos en Chicago

Irónicamente, Grocery Run Club no empezó como un club de corrida literal. De hecho, tomó más de un año adoptar ese enfoque. De hecho, la organización sin fines de lucro con sede en Chicago fue fundada por los mejores amigos Lucy Angel Camarena y Jorge Saldarriaga para abordar la inseguridad alimentaria en los barrios desatendidos de la ciudad.

En los primeros meses de la pandemia de coronavirus, los compradores experimentaron ansiedad por las escaseces de alimentos y las interrupciones de la cadena de suministro que llevaron a estantes vacíos y opciones limitadas en las tiendas de comestibles. De hecho, la inseguridad alimentaria, una falta de acceso consistente a suficientes alimentos para una vida activa y saludable, según lo definido por el Departamento de Agricultura de EE. UU., aumentó en general del 8.1% en febrero de 2020 al 16.2% en mayo de 2020 y se triplicó entre los hogares con niños, según un estudio de la Universidad de Northwestern.

Sintiendo impotencia por la falta de acceso a productos frescos y necesidades básicas, Camarena y Saldarriaga comenzaron a hacer voluntariado en un huerto comunitario para armar cajas de distribución de productos en el barrio de North Lawndale de Chicago. "Nos dimos cuenta de que se necesitaba mucho, especialmente en las comunidades de color, acceso a alimentos", explica Camarena. La investigación también lo confirma: incluso antes de la pandemia, los hogares latinos o hispanos y negros en EE. UU. experimentaron tasas de inseguridad alimentaria del 15.8% y el 19.3%, respectivamente, desproporcionadamente más altas que la tasa del 8.1% entre los hogares blancos. En el área de North Lawndale en específico, señala Camarena, la tienda de comestibles más cercana ni siquiera está en el vecindario.

Un fin de semana, la fuente habitual del huerto comunitario para alimentos no producidos y necesidades básicas falló. Sin desanimarse, Camarena y Saldarriaga pidieron a amigos que les enviaran cinco dólares cada uno a través de Venmo para que la pareja pudiera hacer una compra de abarrotes para la distribución comunitaria. Ahí fue cuando se les ocurrió la idea.

"[Pensamos,]" Esto es tan injusto que tengamos que depender de una entidad más grande [para distribuir alimentos y recursos]", recuerda Camarena. "¿Que podemos hacer? ¿Cómo podemos ser intermediarios para cerrar la brecha entre las organizaciones que están en el terreno [luchando contra la inseguridad alimentaria] y amigos que quisieran ayudar?"

Bajo esa premisa, Grocery Run Club se lanzó oficialmente en julio de 2020 con el objetivo "de crear un flujo continuo de fondos para poder apoyar siempre a otras organizaciones sin fines de lucro y organizaciones comunitarias", explica Saldarriaga. "Algunos de los problemas más grandes [que enfrentan las organizaciones sin fines de lucro] son el acceso a los fondos". Grocery Run Club organiza y moviliza a personas y empresas que pueden donar tiempo, dinero y experiencia para mejorar el acceso a alimentos recaudando fondos, solicitando voluntarios y comprando víveres. De esta manera, las organizaciones más grandes con las que trabaja Grocery Run Club pueden centrarse en las operaciones y los esfuerzos sobre el terreno.

Aunque la pareja sabía que Grocery Run Club tenía el potencial de impactar a cientos de habitantes de Chicago, "no pensamos que estábamos creando una organización sin fines de lucro cuando lo iniciamos", admite Saldarriaga. "Solo recibimos una cantidad increíble de apoyo". Incluyendo, en junio de 2021, una oferta de colaboración de Lululemon.

Eventualmente, Grocery Run Club estaba listo para evolucionar para encarnar su nombre. "Después de ese primer año, alrededor del Día Mundial de la Carrera, Lululemon se acercó y preguntó si habíamos pensado en hacer un club de carreras", dice Saldarriaga. "Lo habíamos pensado, por nuestro nombre".

Aceptar la oferta de la marca de ropa deportiva fue una decisión fácil, dice. A menudo hay una red compleja que une el acceso a alimentos, las necesidades cotidianas y la salud y el bienestar, señala. "Si ves una falta de inversión en el acceso a alimentos, es probable que veas una falta de hábitos saludables" (piensa en hacer ejercicio regularmente) en esas mismas demografías y vecindarios, dice Saldarriaga. "[Cuando Lululemon se acercó] comenzó a tener sentido colaborar con un club de carreras". Y así nació GRC Run Club, la rama centrada en la carrera de Grocery Run Club.

Los fundadores de GRC Run Club reclutaron a sus amigos Crystal Rosales y Marina Holter para ser líderes de carrera, usando "todas las caras, todos los ritmos" como su lema. Dos veces al mes, el GRC Run Club se reúne en un pequeño negocio propiedad de mujeres o de personas de color, como una tienda de helados artesanales propiedad de latinos o una cafetería brasileña. Después de saludar a todos con abrazos y palmadas, el grupo sale a correr de tres a cinco millas, asegurándose de que nadie corra solo o se quede atrás. "Después, tenemos una reunión comunitaria", explica Saldarriaga. "Esperamos a que todos terminen, aplaudimos a todos y convivimos" mientras disfrutamos de refrescos del negocio local, cortesía de Lululemon. (Cabe destacar que el GRC Run Club es el primer equipo de carreras patrocinado por Lululemon en Illinois y el primer equipo dirigido por latinos patrocinado por Lululemon en los Estados Unidos).

While the run crew might seem separate from the food access work Grocery Run Club already does, Saldarriaga and Camarena view them as complementary solutions to making health more accessible.'[The run club] was another platform for us to bring awareness to the nonprofit organization, another outlet for us to bring that to the forefront and get miles with our people and our community,' says Saldarriaga. 'Post-run is when we're able to answer questions and talk about what's coming up [for the nonprofit].' By leveraging both the run club and the nonprofit, the co-founders are better able to amplify the efforts of each. For example, the crew recently hosted a run and community clean-up at their original North Lawndale garden, where they planted the first fruits and veggies of the season. 'We ran, we cleaned up, we gardened, and that was really great,' he recalls. 'We're working on bringing those two entities together little by little.'

Plus, the pair points out that simply having a Latinx-led run crew in the first place is helping increase accessibility to wellness, especially in communities of color. 'We host our runs around underserved and underprivileged communities, and people come out and are clapping us on when they see us,' says Saldarriaga. 'There are so many run clubs on the North Side [of Chicago]. But on the South Side, when you see a whole run club that's predominantly Latino and Black with an eclectic, diverse group of people — that brings attention in and of itself. It's that visual access of seeing people that look like you, that you might not see [running] all the time.'

For many people, an approachable neighborhood run club is the first step on their health and wellness journey. 'GRC Run Club is always visiting new Chicago neighborhoods,' says Rosales. 'Some of those neighborhoods may not experience movement or wellness that often. This is why we always want to help support those who live and move in those areas and also introduce wellness to those who may be interested and don't know where to start.'

Since running is one of the more accessible forms of movement, it's especially well-suited to Grocery Run Club's mission. 'Running is for everyone,' adds Camarena. '[It's one of the] activities we can all do to be healthier. Yes, [Grocery Run Club] provides food and everyday necessities, but we want to change the trajectory of people's lives through education on a healthier lifestyle — and so much of that has to do with access.'

In the two years that Grocery Run Club has existed, they've grown from two 'rogue plots of land,' as Camarena puts it, to a full-fledged garden built at the hands of a design team, an urban farmer, and a professional crop plan. 'It was the first time some people have seen [food actually growing],' says Camarena. 'Children in the [North Lawndale] neighborhood are able to come and see things grow — I watched a 10-year-old eat a tomato for the first time.' For that community to have a neighborhood garden helps change the pattern of how its residents eat, giving them the resources necessary to better prioritize their health and wellness.

GRC Run Club also regularly hosts community give-back runs. 'Last year's Dia De Los Muertos run was [an a-ha] moment for me,' says Rosales. 'For every four runners that ran with us, GRC was going to sponsor a week's worth of groceries for a family [in Pilsen, an underserved neighborhood on Chicago's South Side]. I was blown away when we had close to 100 runners show up to run through the Pilsen streets with us and help these families. It really reminded me that this was bigger than just running,' she adds.

And as proud Chicagoans, Camarena and Saldarriaga are committed to long-term grassroots organization. 'When Lucy and I started [Grocery Run Club], we were committed to this not being a Covid-only initiative,' says Saldarriaga. 'We're born and raised Chicagoans, and we're committed to making Chicago better' beyond the pandemic.

This long-term approach to community change is also reflected in the mission of the GRC Run Club. 'Change doesn't come overnight, it comes with commitment and longevity,' he points out. 'That speaks to running too, right? A commitment to miles, a commitment to training… there's a lot more to do, a lot more people to impact, a lot more projects we were to share out. We're going to show up for our communities for a long time, so people can see that we're committed to developing and helping each other out.'

Similarly, they hope that GRC Run Club can carve a path for other run crews and health-related nonprofits led by people of color. 'We don't want to be the only [sponsored, Latino-led run club in the U.S.],' says Camarena. 'So how is what we're doing with GRC Run Club empowering people to go for it? Let's pave the way a little bit so that everyone follows along and we build a better city.'