Wie Grocery Run Club die Lebensmittelzugänglichkeit in Chicago verbessert.

Ironischerweise begann der Grocery Run Club nicht als wörtlicher Laufclub. Es dauerte tatsächlich mehr als ein Jahr, um diesen Fokus anzunehmen. Tatsächlich wurde die gemeinnützige Organisation mit Sitz in Chicago zunächst von den besten Freunden Lucy Angel Camarena und Jorge Saldarriaga gegründet, um die Lebensmittelunsicherheit in benachteiligten Vierteln der Stadt zu bekämpfen.

In den ersten Monaten der Corona-Pandemie erlebten die Käufer Ängste vor Lebensmittelknappheit und Störungen in der Lieferkette, die zu leeren Regalen und begrenzten Optionen in Lebensmittelgeschäften führten. Tatsächlich hat sich die Lebensmittelunsicherheit - ein Mangel an konstantem Zugang zu ausreichend Nahrung für ein aktives und gesundes Leben, wie vom US-Landwirtschaftsministerium definiert - von Februar 2020 bis Mai 2020 insgesamt verdoppelt und bei Haushalten mit Kindern verdreifacht, so eine Studie der Northwestern University.

Camarena und Saldarriaga begannen sich aufgrund des Mangels an zugänglichem frischen Obst und grundlegenden Notwendigkeiten hilflos zu fühlen und engagierten sich ehrenamtlich in einem Gemeinschaftsgarten, um Obstverteilungskisten im Stadtteil North Lawndale in Chicago zusammenzustellen. "Wir haben festgestellt, dass gerade in Communities of Color viel benötigt wurde, war der Zugang zu Lebensmitteln", erklärt Camarena. Forschungsergebnisse sagen dies auch aus: Bereits vor der Pandemie waren die Raten der Lebensmittelunsicherheit bei Latinos oder Hispanics und schwarzen Haushalten in den USA mit 15,8 Prozent bzw. 19,3 Prozent unverhältnismäßig höher als die 8,1 Prozent bei weißen Haushalten. In North Lawndale ist der nächste Lebensmittelladen speziell darauf hinzuweisen, dass er nicht einmal im Viertel ist, so Camarena.

An einem Wochenende fiel der übliche Lieferant des Gemeinschaftsgartens für Nicht-Obst-Lebensmittel und -Notwendigkeiten aus. Unermüdlich baten Camarena und Saldarriaga Freunde, ihnen jeweils fünf Dollar per Venmo zu senden, damit das Duo auf einen Einkaufslauf gehen und Vorräte für die Gemeindebeschaffung sammeln konnte. Das war der Moment, in dem es Klick machte.

"Wir dachten uns: 'Es ist so unfair, dass wir uns auf eine größere Entität verlassen müssen [um Essen und Ressourcen zu verteilen]', erinnert sich Camarena. 'Was können wir tun? Wie könnten wir genau diese Zwischenstellung einnehmen, um die Lücke zwischen Organisationen zu schließen, die vor Ort [gegen Lebensmittelunsicherheit] kämpfen, und Freunden, die helfen wollten?'

Gemäß diesem Grundsatz wurde der Grocery Run Club im Juli 2020 offiziell gestartet mit dem Ziel, "eine kontinuierliche Förderung zu schaffen, damit wir immer andere gemeinnützige Organisationen und Community-Gruppen unterstützen können", erklärt Saldarriaga. "Eines der größten Probleme [mit denen gemeinnützige Organisationen konfrontiert sind], ist der Zugang zu Finanzierung." Der Grocery Run Club organisiert und mobilisiert Einzelpersonen und Unternehmen, die Zeit, Geld und Fachwissen spenden können, um die Lebensmittelversorgung zu verbessern, indem sie Spenden sammeln, Freiwillige anwerben und Lebensmittel einkaufen. Auf diese Weise können sich die größeren Organisationen, mit denen der Grocery Run Club zusammenarbeitet, auf den Betrieb und die Vor-Ort-Arbeit konzentrieren.

Während die beiden wussten, dass der Grocery Run Club das Potenzial hatte, Hunderte von Menschen in Chicago zu beeinflussen, "dachten wir nicht, dass wir eine gemeinnützige Organisation gründen würden, als wir anfingen", gibt Saldarriaga zu. "Wir haben nur eine unglaubliche Menge an Unterstützung erfahren." Dazu gehörte im Juni 2021 auch ein Angebot zur Partnerschaft von Lululemon.

Schließlich war der Grocery Run Club bereit, sich weiterzuentwickeln, um seinen Namen vollständiger zu verkörpern. "Nach diesem ersten Jahr, rund um den Global Running Day, hat Lululemon angefragt, ob wir darüber nachgedacht haben, einen Laufclub zu gründen", sagt Saldarriaga. "Haben wir, aufgrund unseres Namens."

Das Angebot der Sportbekleidungsmarke anzunehmen, war eine Selbstverständlichkeit, sagt er. Oft gibt es ein komplexes Geflecht, das den Zugang zu Nahrungsmitteln, Alltagsnotwendigkeiten und Gesundheit und Wohlbefinden miteinander verknüpft, stellt er fest. "Wenn Sie sehen, dass in den Lebensmittelzugang nicht investiert wird, werden Sie wahrscheinlich einen Mangel an gesunden Gewohnheiten [denken: regelmäßiges Training] in denselben Demografien und Vierteln feststellen", sagt Saldarriaga. "Als Lululemon uns kontaktierte, begann es Sinn zu machen, mit einem Laufclub zusammenzuarbeiten." So wurde der GRC Run Club geboren, der lauffokussierte Ableger des Grocery Run Club.

Die Gründer des GRC Run Club engagierten Freunde Crystal Rosales und Marina Holter als Laufleiterinnen und verwendeten "all faces, all paces" als Motto. Zweimal im Monat trifft sich der GRC Run Club in einem kleinen BIPOC- oder weiblichen Geschäft, wie zum Beispiel einem lateinamerikanischen Artisanal-On-the-Go-Shop oder einem brasilianischen Kaffeehaus. Nachdem sie jeden mit Umarmungen und High-Fives begrüßt haben, geht die Gruppe los, um drei bis fünf Meilen zu joggen und sicherzustellen, dass niemand allein läuft oder zurückgelassen wird. "Danach haben wir ein Gemeinschaftstreffen", erklärt Saldarriaga. "Wir warten, bis jeder fertig ist, applaudieren jeden und hängen zusammen ab", während sie Getränke von lokalen Unternehmen genießen, die von Lululemon zur Verfügung gestellt werden. (Bemerkenswert ist, dass der GRC Run Club Lululemons erster unterschriebener Laufcrew in Illinois ist und von Lululemon in den USA gesponserte Lateinamerikaner-führte Crew.)

While the run crew might seem separate from the food access work Grocery Run Club already does, Saldarriaga and Camarena view them as complementary solutions to making health more accessible.'[The run club] was another platform for us to bring awareness to the nonprofit organization, another outlet for us to bring that to the forefront and get miles with our people and our community,' says Saldarriaga. 'Post-run is when we're able to answer questions and talk about what's coming up [for the nonprofit].' By leveraging both the run club and the nonprofit, the co-founders are better able to amplify the efforts of each. For example, the crew recently hosted a run and community clean-up at their original North Lawndale garden, where they planted the first fruits and veggies of the season. 'We ran, we cleaned up, we gardened, and that was really great,' he recalls. 'We're working on bringing those two entities together little by little.'

Plus, the pair points out that simply having a Latinx-led run crew in the first place is helping increase accessibility to wellness, especially in communities of color. 'We host our runs around underserved and underprivileged communities, and people come out and are clapping us on when they see us,' says Saldarriaga. 'There are so many run clubs on the North Side [of Chicago]. But on the South Side, when you see a whole run club that's predominantly Latino and Black with an eclectic, diverse group of people — that brings attention in and of itself. It's that visual access of seeing people that look like you, that you might not see [running] all the time.'

For many people, an approachable neighborhood run club is the first step on their health and wellness journey. 'GRC Run Club is always visiting new Chicago neighborhoods,' says Rosales. 'Some of those neighborhoods may not experience movement or wellness that often. This is why we always want to help support those who live and move in those areas and also introduce wellness to those who may be interested and don't know where to start.'

Since running is one of the more accessible forms of movement, it's especially well-suited to Grocery Run Club's mission. 'Running is for everyone,' adds Camarena. '[It's one of the] activities we can all do to be healthier. Yes, [Grocery Run Club] provides food and everyday necessities, but we want to change the trajectory of people's lives through education on a healthier lifestyle — and so much of that has to do with access.'

In the two years that Grocery Run Club has existed, they've grown from two 'rogue plots of land,' as Camarena puts it, to a full-fledged garden built at the hands of a design team, an urban farmer, and a professional crop plan. 'It was the first time some people have seen [food actually growing],' says Camarena. 'Children in the [North Lawndale] neighborhood are able to come and see things grow — I watched a 10-year-old eat a tomato for the first time.' For that community to have a neighborhood garden helps change the pattern of how its residents eat, giving them the resources necessary to better prioritize their health and wellness.

GRC Run Club also regularly hosts community give-back runs. 'Last year's Dia De Los Muertos run was [an a-ha] moment for me,' says Rosales. 'For every four runners that ran with us, GRC was going to sponsor a week's worth of groceries for a family [in Pilsen, an underserved neighborhood on Chicago's South Side]. I was blown away when we had close to 100 runners show up to run through the Pilsen streets with us and help these families. It really reminded me that this was bigger than just running,' she adds.

And as proud Chicagoans, Camarena and Saldarriaga are committed to long-term grassroots organization. 'When Lucy and I started [Grocery Run Club], we were committed to this not being a Covid-only initiative,' says Saldarriaga. 'We're born and raised Chicagoans, and we're committed to making Chicago better' beyond the pandemic.

This long-term approach to community change is also reflected in the mission of the GRC Run Club. 'Change doesn't come overnight, it comes with commitment and longevity,' he points out. 'That speaks to running too, right? A commitment to miles, a commitment to training… there's a lot more to do, a lot more people to impact, a lot more projects we were to share out. We're going to show up for our communities for a long time, so people can see that we're committed to developing and helping each other out.'

Similarly, they hope that GRC Run Club can carve a path for other run crews and health-related nonprofits led by people of color. 'We don't want to be the only [sponsored, Latino-led run club in the U.S.],' says Camarena. 'So how is what we're doing with GRC Run Club empowering people to go for it? Let's pave the way a little bit so that everyone follows along and we build a better city.'