Cómo se están tratando la depresión los implantes cerebrales.

Esta es la primera parte de una serie sobre estimulación cerebral profunda para la depresión.

En una calurosa y soleada tarde de domingo en Manhattan, el tiempo se congeló para Jon Nelson. Se paró en la acera y se despidió de sus tres hijos, cuyo abuelo había llegado a la ciudad desde Long Island para recogerlos.

Como cualquier padre, Jon está profundamente en sintonía con las peculiaridades de sus hijos. ¿Su hijo mayor? A veces tranquilo pero mordazmente divertido. ¿Su hijo mediano? Califica a papá con un 10 sobre 10 en la escala de vergüenza y no necesita un abrazo. Su hijo de 10 años, el bebé de la familia, es el emotivo. "Mi hijo menor volvería a subir al útero de mi esposa si pudiera", dice Jon. "Él es ese niño".

Un desfile inesperado había enredado el tráfico, por lo que Jon estacionó ilegalmente junto a una acera amarilla en la calle 36, cerca de donde estaba esperando su suegro. Ya era hora de irse. Su hijo menor le dio el último abrazo. “Miró hacia arriba, asustado y triste”, dice Jon, y preguntó: “Papá, ¿te volveré a ver?”.

Esa pregunta detuvo el reloj. "Yo estaba como, 'Oh hombre'", dice Jon. “Fue uno de esos momentos en los que lo viví a través de sus ojos. Y me asusté por primera vez”.

Hasta ese adiós, Jon no había querido vivir. Durante años, tuvo un anhelo constante de morir (habla de ello como si fuera una adicción) mientras luchaba contra una depresión profunda y debilitante. Pero la pregunta de su hijo atravesó esa pesadez y alcanzó algo dentro de él. “Esa fue la primera vez que realmente pensé en ello. Pensé: 'Espero no morir'. No había tenido ese sentimiento en mucho tiempo”.

Ese abrazo ocurrió alrededor de las 5 p.m. el 21 de agosto de 2022. Doce horas después, llevaron a Jon a una sala quirúrgica.

Allí, en el hospital Mount Sinai, justo al suroeste de Central Park, los miembros del equipo quirúrgico atornillaron la cabeza de Jon a un marco para mantenerla quieta. Luego lo adormecieron y le perforaron dos pequeños agujeros en la parte superior del cráneo, uno a cada lado. A través de cada agujero, un cirujano introdujo profundamente en su cerebro un alambre largo y delgado con electrodos punteados en el extremo. El cableado, enroscado bajo su piel, serpenteó alrededor del exterior del cráneo de Jon y se hundió detrás de su oreja. Desde allí, un cable se enrollaba hacia el frente y se encontraba con una caja de control alimentada por baterías que los cirujanos implantaron en su pecho, justo debajo de la clavícula.

Durante la cirugía y los días posteriores, los médicos enviaron pequeños pulsos de electricidad al cerebro de Jon. De formas que aún no están claras, estos ajustes eléctricos cambian los mensajes que se mueven entre diferentes regiones del cerebro. Los médicos e investigadores tenían lo que parece un objetivo audaz: querían que estos pulsos sacaran a Jon de la oscuridad de la depresión.

Jon es una de las docenas de personas en los Estados Unidos que actualmente participan en ensayos clínicos que tienen como objetivo curar trastornos mentales con implantes cerebrales. La técnica se llama estimulación cerebral profunda y se basa en la premisa científica de que la estimulación eléctrica puede restablecer cerebros afectados por trastornos psiquiátricos poderosos y devastadores como la depresión, el trastorno obsesivo-compulsivo y el trastorno de estrés postraumático.

Escuché por primera vez sobre la estimulación cerebral profunda, o ECP, hace más de una década, en 2010. Como periodista científico, estaba sentado en una cavernosa sala de conferencias repleta de neurocientíficos en San Diego. Estábamos escuchando una presentación de Helen Mayberg, neuróloga y neurocientífica que entonces estaba en la Universidad Emory en Atlanta. Mientras hablaba, Mayberg explicó a la audiencia el fundamento científico de la idea de que los electrodos introducidos en el cerebro podrían aliviar la depresión grave.

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Hacia el final de su presentación, Mayberg mostró un vídeo de una mujer que padecía una depresión grave. El día antes de que se grabara el vídeo, los médicos habían implantado electrodos en el cerebro de la mujer. Los investigadores del vídeo activaron la estimulación y, al cabo de un minuto, sin más, la mujer quiso sonreír y reír. Esa transformación me dejó anonadado y, a juzgar por la reacción del público, a muchas otras personas también.

En noviembre de 2022, me reuní con Mayberg, nuevamente en una reunión de neurociencia, nuevamente en San Diego. Hablamos sobre lo que había sucedido en los años transcurridos desde esa presentación y hacia dónde se dirige esta investigación. No ha sido un camino fácil, dice Mayberg, quien ahora dirige el Centro Familiar Nash de Terapéutica de Circuito Avanzado en la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai. La ciencia de la ECP ha dado muchos giros y vueltas.

También lo han sido los viajes de las personas que han participado en esta investigación. Para escuchar una de esas historias, Mayberg me puso en contacto con Jon.

Para esta serie, hablé con él y su esposa, así como con otras tres personas que habían vivido con depresión severa y ahora están siendo tratadas con estimulación cerebral profunda. Los caminos de estas personas han sido increíblemente difíciles. Y aunque todavía enfrentan desafíos, han sido muy claros acerca de lo que la DBS ha hecho por ellos: esta cirugía cerebral experimental les ha devuelto la vida.

Jon es un tipo divertido y astuto de mediana edad, un "personaje" que se describe a sí mismo, que vive en un pequeño y pintoresco pueblo al noreste de Filadelfia. Es padre de tres hijos ocupados y un garaje repleto de palos de hockey, protectores de softbol, palos de golf, pelotas de todo tipo, bicicletas, patines en línea, una portería de malla y una súper linda scooter blanca. Es un entrenador (hockey y softbol) conocido por dar “ismos” y la frase “Te voy a dar algunos consejos de vida”. Es un marido al que le preocupa que su esposa haga demasiado y no se cuide. Él está en publicidad, una persona sociable a la que le encantaba invitar a sus amigos a pasar el rato junto a su fogón.

Durante una década, Jon dejó que su personalidad extrovertida lo llevara mientras luchaba por superar su depresión. Su enfermedad y los pensamientos suicidas que le impuso empeoraron en los últimos cinco años. Por fuera, Jon era el tipo hipersocial y de alto funcionamiento que todos esperaban que fuera. Pero por dentro, su profunda depresión era un infierno privado, dice. “Yo sería el que estaría parado frente a todos brindando con champán, y luego estaría conduciendo a casa y queriendo estrellar mi auto contra un árbol”.

Jon fantaseaba con otras muertes: un atraco, un accidente aéreo. Hasta que el hijo de Jon le preguntó si volvería a verlo, la noche anterior al procedimiento, Jon incluso abrigó un poco de esperanza de que podría morir durante la cirugía cerebral para la que se ofreció como voluntario.

La depresión de Jon también le robó la motivación, dejándolo exprimido y aislado de su familia. Comió demasiado, durmió demasiado y bebió demasiado. Sospecha que sus peores rachas dejaron a su familia traumatizada.

Terapia de conversación, antidepresivos, antipsicóticos, ketamina, cannabis, estimulación magnética transcraneal (en la que campos magnéticos se dirigen a las células nerviosas a través del cráneo), varios períodos de tratamiento residencial, incluso terapia electroconvulsiva, que lo dejó con una intensa pérdida de memoria; ninguno de estos tratamientos funcionó de manera confiable. para él.

Se estima que 280 millones de personas en todo el mundo padecen depresión grave. Un subconjunto de ese número gigantesco acabará cayendo en un diagnóstico que parece desesperado: “depresión resistente al tratamiento” o “depresión intratable”. En Estados Unidos, se estima que 2,8 millones de personas tienen ese diagnóstico.

Jon es uno de ellos. Para él y su familia, la estimulación cerebral profunda fue una maniobra desesperada y de último recurso. Fue su Ave María.

Si usted o alguien que conoce se enfrenta a una crisis suicida o angustia emocional, llame o envíe un mensaje de texto a 988 Suicide & Crisis Lifeline al 988.

El siguiente artículo de la serie sigue la búsqueda de Jon de alivio para la enfermedad que describe como "veneno en cada parte de mi cuerpo".

Esta serie fue posible gracias a la financiación de la Fundación Alfred P. Sloan.

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