Comment les implants cérébraux traitent-ils la dépression?

Ceci est la première partie d'une série sur la stimulation cérébrale profonde pour la dépression.

Un dimanche après-midi chaud et ensoleillé à Manhattan, le temps s'est arrêté pour Jon Nelson. Il se tenait sur le trottoir et disait au revoir à ses trois enfants, dont le grand-père était venu de Long Island pour venir les chercher en ville.

Comme tous les parents, Jon est profondément attentif aux particularités de ses enfants. Le plus âgé ? Parfois calme mais piquant. Son enfant du milieu ? Donne à son père une note de 10 sur 10 sur l'échelle de l'embarras et n'a pas besoin d'une étreinte. Son fils de 10 ans, le benjamin de la famille, est celui qui est le plus émotionnel. "Mon plus jeune fils grimperait à nouveau dans le ventre de ma femme s'il le pouvait", dit Jon. "C'est ce genre d'enfant."

Un défilé inattendu avait bloqué la circulation, donc Jon s'est garé illégalement le long d'un trottoir jaune de la 36e rue, près de son beau-père qui attendait. Il était temps de partir. Son plus jeune fils lui a donné le dernier câlin. "Il a levé les yeux, effrayé et triste", dit Jon, et a demandé : "Papa, est-ce que je te reverrai ?"

Cette question a arrêté le temps. "J'étais comme, 'Oh mec'", dit Jon. "C'était un de ces moments où je le vivais à travers ses yeux. Et j'ai eu peur pour la première fois."

Jusqu'à ce au-revoir, Jon n'avait pas envie de vivre. Pendant des années, il avait une envie constante de mourir - il en parle comme s'il s'agissait d'une dépendance - alors qu'il luttait contre une dépression profonde et débilitante. Mais la question de son fils a percé cette lourdeur et a touché quelque chose en lui. "C'était la première fois que j'y pensais vraiment. Je me suis dit, 'J'espère un peu que je ne meurs pas'. Je n'avais pas ressenti ça depuis si longtemps."

Ce câlin a eu lieu vers 17 heures le 21 août 2022. Douze heures plus tard, Jon était poussé dans une salle d'opération.

Là, à l'hôpital du mont Sinaï, juste au sud-ouest de Central Park, les membres de l'équipe chirurgicale ont fixé la tête de Jon dans un cadre pour la maintenir immobile. Ensuite, ils l'ont endormi et ont percé deux petits trous à travers le haut de son crâne, un de chaque côté. À travers chaque trou, un chirurgien a enfoncé un long fil mince pointillé à l'extrémité d'électrodes au plus profond de son cerveau. Le câblage, passé sous sa peau, serpente autour de l'extérieur du crâne de Jon et descend derrière son oreille. De là, un fil s'enroule vers l'avant, rencontre une boîte de contrôle alimentée par une pile que les chirurgiens ont implantée dans sa poitrine, juste en dessous de sa clavicule.

Pendant l'opération et les jours suivants, les médecins ont envoyé de petites impulsions électriques dans le cerveau de Jon. De manière encore peu claire, cette manipulation électrique modifie les messages qui circulent entre différentes régions du cerveau. Les médecins et les chercheurs avaient un objectif audacieux : ils voulaient que ces impulsions sortent Jon de l'obscurité de la dépression.

Jon fait partie d'une douzaine de personnes aux États-Unis actuellement en essais cliniques visant à guérir les troubles mentaux par le biais d'implants cérébraux. La technique s'appelle la stimulation cérébrale profonde et repose sur le principe scientifique selon lequel la stimulation électrique peut réinitialiser les cerveaux qui sont sous l'emprise de troubles psychiatriques puissants et dévastateurs tels que la dépression, le trouble obsessionnel-compulsif et le trouble de stress post-traumatique.

J'ai entendu parler de la stimulation cérébrale profonde, ou SCP, il y a plus d'une décennie, en 2010. En tant que journaliste scientifique, j'étais assis dans une salle de conférence immense remplie de neuroscientifiques à San Diego. Nous écoutions une présentation d'Helen Mayberg, neurologue et neuroscientifique qui était alors à l'université Emory à Atlanta. Pendant son discours, Mayberg a expliqué aux auditeurs la justification scientifique de l'idée que des électrodes enfoncées dans le cerveau pourraient soulager une dépression sévère.

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À la fin de sa présentation, Mayberg a montré une vidéo d'une femme atteinte d'une dépression sévère. La veille de la vidéo, les médecins avaient implanté des électrodes dans le cerveau de la femme. Les chercheurs dans la vidéo ont activé la stimulation, et en moins d'une minute, tout simplement, la femme voulait sourire et rire. Cette transformation m'a stupéfié, et d'après la réaction du public, beaucoup d'autres personnes aussi.

En novembre 2022, j'ai retrouvé Mayberg, à nouveau lors d'une réunion en neurosciences, à nouveau à San Diego. Nous avons discuté de ce qui s'était passé depuis cette présentation et de l'avenir de cette recherche. Ce n'a pas été un chemin facile, dit Mayberg, qui dirige maintenant le Nash Family Center for Advanced Circuit Therapeutics à l'école de médecine de l'Icahn School of Medicine au mont Sinaï. La science de la SCP a connu de nombreux rebondissements.

Les parcours des personnes ayant participé à cette recherche ont également connu des hauts et des bas. Pour entendre l'une de ces histoires, Mayberg m'a mis en contact avec Jon.

For this series, I talked with him and his wife, as well as three other people who had lived with severe depression and are now being treated with deep brain stimulation. These people’s paths have been incredibly tough. And while they still face challenges, they have been crystal clear about what DBS has done for them: This experimental brain surgery has given them back their lives.

Jon’s a sharp, funny middle-aged guy, a self-described “character,” who lives in a picturesque small town northeast of Philadelphia. He’s a dad with three busy kids and a garage packed with hockey sticks, softball catcher pads, golf clubs, balls of all sorts, bikes, in-line skates, a mesh goal and a supercute white motor scooter. He’s a coach (hockey and softball) known for dispensing “isms” and the phrase, “I’m going to give you some life advice.” He’s a husband who worries about his wife doing too much and not taking care of herself. He’s in advertising, a people person who used to love having his friends over to hang around his fire pit. 

For a decade, Jon let his outgoing personality carry him as he struggled to overcome his depression. His disease, and the suicidal thoughts it forced on him, grew worse in the last five years. On the outside, Jon was the hypersocial, high-functioning guy everyone expected him to be. But inside, his profound depression was a private hell, he says. “I’d be the one standing in front of everybody leading a champagne toast, and then I’d be driving home and wanting to slam my car into a tree.”

Jon fantasized about other deaths: A mugging, a plane crash. Until Jon’s son asked if he would see Jon again, on the evening before the procedure, Jon even nurtured a little bit of hope that he might die during the brain surgery he volunteered for.

Jon’s depression also stole his motivation, leaving him wrung out and isolated from his family. He overate, overslept and drank too much. His worst stretches, he suspects, left his family traumatized.

Talk therapy, antidepressants, antipsychotics, ketamine, cannabis, transcranial magnetic stimulation (in which magnetic fields target nerve cells through the skull), several residential treatment stints, even electroconvulsive therapy, which left him with intense memory loss — none of these treatments reliably worked for him.

An estimated 280 million people worldwide have major depression. A subset of that giant number will ultimately fall into a hopeless-sounding diagnosis: “treatment-resistant depression” or “intractable depression.” In the United States, an estimated 2.8 million people have that diagnosis.

Jon is one of them. For him and his family, deep brain stimulation was a last-ditch, desperate maneuver. It was his Hail Mary.

If you or someone you know is facing a suicidal crisis or emotional distress, call or text the 988 Suicide & Crisis Lifeline at 988.

The next article in the series follows Jon’s search for relief from the disease he describes as “poison in every single bit of my body.” 

This series was made possible with funding from the Alfred P. Sloan Foundation.

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