El aumento de metano atmosférico durante la pandemia se debe principalmente a las inundaciones de humedales, según el análisis de datos satelitales.

24 de septiembre de 2024

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por Tracey Peake, de la Universidad Estatal de Carolina del Norte

Un nuevo análisis de datos satelitales encuentra que el aumento récord de las emisiones atmosféricas de metano de 2020 a 2022 fue impulsado por un aumento en la inundación y el almacenamiento de agua en humedales, combinado con una ligera disminución en el hidróxido atmosférico (OH). Los resultados tienen implicaciones para los esfuerzos para disminuir el metano atmosférico y mitigar su impacto en el cambio climático.

La investigación se publica en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

"De 2010 a 2019, observamos incrementos regulares, con aceleraciones leves, en las concentraciones de metano atmosférico, pero los aumentos que ocurrieron de 2020 a 2022 y se superpusieron con el cierre por COVID-19 fueron significativamente mayores", dice Zhen Qu, profesor asistente de ciencias marinas, terrestres y atmosféricas en la Universidad Estatal de Carolina del Norte y autor principal de la investigación. "Las emisiones globales de metano aumentaron de alrededor de 499 teragramos (Tg) a 550 Tg durante el período de 2010 a 2019, seguido de un aumento a 570–590 Tg entre 2020 y 2022".

Las emisiones de metano atmosférico se dan por su masa en teragramos. Un teragramo equivale aproximadamente a 1.1 millones de toneladas estadounidenses.

Una de las principales teorías en relación con el repentino aumento de metano atmosférico fue la disminución de la contaminación del aire causada por automóviles e industrias durante el cierre pandémico de 2020 y 2021. La contaminación del aire contribuye a los radicales hidroxilo (OH) en la atmósfera inferior. A su vez, el OH atmosférico interactúa con otros gases, como el metano, para descomponerlos.

"La idea predominante era que la pandemia redujo la cantidad de concentración de OH, por lo tanto, había menos OH disponible en la atmósfera para reaccionar con y eliminar el metano", dice Qu.

Para probar la teoría, Qu y un equipo de investigadores de EE. UU., Reino Unido y Alemania examinaron los datos globales de emisiones satelitales y simulaciones atmosféricas tanto para metano como para OH durante el período de 2010 a 2019 y lo compararon con los mismos datos de 2020 a 2022 para dilucidar la fuente del aumento.

Utilizando datos de lecturas satelitales de composición atmosférica y modelos de transporte químico, los investigadores crearon un modelo que les permitió determinar tanto las cantidades como las fuentes de metano y OH para ambos períodos de tiempo.

Descubrieron que la mayor parte del aumento de metano de 2020 a 2022 fue resultado de eventos de inundación en Asia ecuatorial y África, que representaron el 43% y el 30% del metano atmosférico adicional, respectivamente. Si bien los niveles de OH disminuyeron durante el período, esta disminución solo representó el 28% del aumento.

"La intensa precipitación en estas regiones de humedales y cultivos de arroz probablemente esté asociada con las condiciones de La Niña de 2020 a principios de 2023", dice Qu. "Los microbios en los humedales producen metano mientras metabolizan y descomponen materia orgánica anaeróbicamente, es decir, sin oxígeno. Un mayor almacenamiento de agua en los humedales significa más actividad microbiana anaeróbica y más liberación de metano a la atmósfera".

Los investigadores consideran que comprender mejor las emisiones de los humedales es importante para desarrollar planes de mitigación.

"Nuestros hallazgos apuntan a los trópicos húmedos como la fuerza impulsora detrás del aumento de las concentraciones de metano desde 2010", dice Qu. "Una observación mejorada de las emisiones de metano en humedales y cómo responde la producción de metano a los cambios en la precipitación son clave para comprender el papel de los patrones de precipitación en los ecosistemas de humedales tropicales".

Más información: Zhen Qu et al, Modelado inverso de observaciones satelitales de 2010–2022 muestra que la inundación de los trópicos húmedos impulsó el aumento de metano de 2020–2022, Proceedings of the National Academy of Sciences (2024). DOI: 10.1073/pnas.2402730121

Información sobre la revista: Proceedings of the National Academy of Sciences

Provisto por Universidad Estatal de Carolina del Norte