Una cueva descubierta en la luna abre nuevas oportunidades para el asentamiento de seres humanos.

27 de julio de 2024

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por Christopher Pattison, The Conversation

Casi 55 años después del lanzamiento de Apolo 11, la primera misión para llevar humanos a la luna, los científicos han encontrado evidencia de un gran sistema de cuevas cerca del sitio de aterrizaje de esos astronautas.

Utilizando imágenes de radar tomadas por la nave espacial Lunar Reconnaissance Orbiter de la Nasa en 2010, los investigadores han podido determinar que enormes pozos, encontrados en imágenes de la luna, podrían ser en realidad 'tragaluces' a grandes cuevas y túneles que se encuentran debajo de la superficie lunar.

Estas podrían ser increíblemente valiosas para futuros astronautas que esperan instalarse en la luna, sirviendo como un refugio conveniente para una base lunar.

La cueva es accesible a través de un pozo en el bien estudiado Mare Tranquillitatis (Mar de la Tranquilidad). Esta es una gran cuenca compuesta principalmente de basalto. Neil Armstrong y Buzz Aldrin aterrizaron en esta región el 20 de julio de 1969.

Aunque es poco probable que Mare Tranquillitatis sea el primer lugar donde los humanos intenten instalarse en la luna, la existencia de una cueva hace muy probable la existencia de otras, por lo que los científicos ahora esperan que haya otras en ubicaciones más adecuadas para asentamientos humanos.

Mare Tranquillitatis no es la primera opción de los científicos para una base humana porque no tiene uno de los otros ingredientes importantes necesarios para la supervivencia. No hay hielo en el ecuador lunar y, por lo tanto, no hay acceso fácil al agua para que los astronautas beban, hagan oxígeno y lo dividan para obtener combustible de cohetes. Esto hace que el ecuador sea ideal para aterrizar y visitar, pero una mala elección para establecer un campamento.

Es probable que el hielo exista en los polos lunares, gracias a la sombra que lo protege de los intensos rayos del sol. Por lo tanto, los polos son nuestra primera opción para comenzar a establecernos en la luna, ya que reduce la cantidad de agua que necesitaríamos llevar con nosotros.

La apertura que se está estudiando aquí se conoce simplemente como el pozo de Mare Tranquillitatis, y es una de aproximadamente 200 aberturas conocidas en la superficie lunar. Fue fotografiada por primera vez en 2010 y se sospechaba que era un pozo que conducía a una cueva o sistema de túneles, pero no teníamos forma de confirmarlo hasta ahora.

En un artículo publicado en Nature Astronomy, Leonardo Carrer, de la Universidad de Trento, Italia, y colegas informan evidencia de que este pozo conduce efectivamente a una cueva debajo, y posiblemente a un sistema más grande de túneles y conductos. El pozo de Mare Tranquillitatis tiene aproximadamente 100 metros de ancho, con paredes empinadas que se extienden entre 130 y 170 metros hacia abajo, convirtiéndolo en el pozo lunar más profundo conocido.

Reanalizando los datos de radar y utilizando simulaciones por computadora para reconstruir los pozos, los científicos pudieron determinar que una parte del radar que se reflejaba de vuelta al satélite provenía de un conducto de cueva subsuperficial que tiene al menos decenas de metros de longitud. Esto sugiere que el pozo de Mare Tranquillitatis conduce a una cueva accesible debajo de la superficie lunar.

Este descubrimiento es increíblemente emocionante, sobre todo porque es un lugar potencialmente prometedor para futuros refugios y bases lunares. Además de proporcionar refugio natural contra los dañinos rayos cósmicos, un sistema de cuevas también ofrece una temperatura estable.

La temperatura de la superficie lunar fluctúa enormemente durante un periodo de semanas debido a la falta de atmósfera para retener el calor. Durante el día lunar, las temperaturas pueden alcanzar los 121°C (250°F) a la luz del sol, para luego caer a -133°C (-208°F) después del anochecer. Se espera que la sombra de un sistema de cuevas subterráneas regule la temperatura de manera mucho más constante, facilitando mucho más la construcción de un refugio dentro de ellas.

Del mismo modo, pequeños asteroides a menudo chocan contra la luna debido a la falta de protección atmosférica. Estar en un refugio lo suficientemente resistente como para sobrevivir a un impacto es importante. Una cueva proporciona la solución perfecta a esto.

Aunque tener una cueva donde refugiarse podría reducir la cantidad de materiales que necesitamos llevar a la luna para empezar a instalarnos allí y tener una presencia humana a largo plazo, todavía hay algunos obstáculos que superar.

Por ejemplo, las paredes del pozo tienen una caída vertical y tienen más de 100 metros de altura, lo que significa que los futuros exploradores necesitarán encontrar una manera segura de descender a las cuevas y ascender cuando estén explorando la superficie.

Esto podría tomar la forma de escaleras, o sistemas más complicados similares a mochilas a propulsión. Afortunadamente, la menor gravedad lunar significa que este problema es menos grave de lo que sería en la Tierra. La integridad estructural de las cuevas también deberá evaluarse antes de mudarnos.

El estudio también reveló que el sistema subterráneo podría tener entre 30 y 80 metros de largo y alrededor de 45 metros de ancho. Esto lo haría lo suficientemente grande como para albergar varias 'casas lunares'. El suelo también parece ser lo suficientemente plano como para construir sin necesidad de realizar trabajos o preparativos importantes. La causa más probable de las cuevas lunares es que son antiguos tubos de lava. 

Estos son túneles que se formaron cuando la luna todavía estaba activa volcánicamente hace millones de años. La lava en flujo puede desarrollar una costra continua y dura, formando un techo sobre la corriente de lava aún en flujo. Entonces, una cavidad existe una vez que la lava deja de fluir. Incluso mejor que la cueva en Mare Tranquillitatis, sería el descubrimiento de otras estructuras similares cerca de cualquiera de los polos lunares. Los astronautas tendrían entonces lo mejor de todo: un refugio contra las duras condiciones de la luna y acceso al hielo de agua que existe en los cráteres sombreados en los polos lunares. Esta sería una excelente oportunidad para reducir el costo y la dificultad de establecerse en la luna por un período prolongado.