'Jet packs' y ultrasonidos podrían revelar secretos de los tiburones ballena embarazados.

¿Cómo saber si el pez vivo más grande del mundo está esperando cachorros? Resulta que no por su vientre abultado.

Los científicos creían que un área agrandada en la parte inferior de los tiburones ballena hembra era un signo de embarazo. Pero una técnica utilizada por primera vez en animales que nadan libremente mostró solo piel y músculo. Estos bultos podrían ser en cambio una característica sexual secundaria en las hembras maduras, como los senos en los humanos, informan los investigadores en el Endangered Species Research del 23 de marzo.

La ecografía es parte de una serie de nuevos métodos, incluidos los "jet pack" submarinos y las pruebas de sangre, que los científicos esperan puedan desbloquear secretos sobre la reproducción de esta criatura.

Los tiburones ballena (Rhincodon typus) están clasificados como mundialmente en peligro de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Solo quedan alrededor de 100,000 a 238,000 individuos en todo el mundo, lo que supone una caída de más del 50 por ciento en los últimos 75 años.

En parte porque los tiburones ballena son relativamente raros, su biología reproductiva es en su mayoría un misterio (SN: 8/1/22). Casi todo lo que los biólogos creen saber se basa en el examen de una hembra embarazada capturada por un barco pesquero comercial en 1995.

"Proteger a los organismos sin conocer su biología es como intentar atrapar una mosca con los ojos cerrados", dice Rui Matsumoto, un biólogo pesquero de la Fundación Okinawa Churashima de Japón. La organización investiga animales y plantas subtropicales para mantener o mejorar los recursos naturales en los parques nacionales.

Para saber más sobre estos gigantes delicados, Matsumoto y la bióloga de tiburones Kiyomi Murakumo del Acuario Churaumi de Okinawa de Japón tuvieron que averiguar cómo seguir su ritmo. Como superhéroes en un cómic, los biólogos usaron jet packs submarinos - hélices sujetas a sus tanques de buceo - para nadar junto a los peces, que tienen una longitud promedio de 12 metros y se mueven a unos cinco kilómetros por hora.

Luego, los investigadores tuvieron que maniobrar una maleta de 17 kilogramos que contenía una varita de ecografía resistente al agua en la parte inferior de 22 hembras que nadaban cerca de las Islas Galápagos y extraer sangre con jeringas de sus aletas. Hasta este estudio, la varita de ecografía nunca había sido utilizada fuera de un acuario en animales salvajes que nadan libremente.

Realizar estas dos pruebas en los tiburones ballena es especialmente desafiante, dice el coautor del estudio Simon Pierce, un ecólogo de tiburones ballena de la Marine Megafauna Foundation, una organización sin fines de lucro que utiliza la investigación para impulsar la conservación marina. El pez "tiene una de las pieles más gruesas de cualquier animal, hasta unos 30 centímetros de grosor".

Otro desafío es el agua de mar en sí misma, que puede contaminar las muestras de sangre. Los investigadores desarrollaron un sistema de dos jeringas, donde la primera jeringa crea un vacío y permite que la segunda jeringa extraiga solo sangre.

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De vuelta en el laboratorio, el plasma sanguíneo de seis de las hembras mostró niveles hormonales similares a los obtenidos de una hembra inmadura en cautiverio en un acuario, lo que indica que esas hembras salvajes no eran lo suficientemente maduras para reproducirse.

Las imágenes ecográficas mostraron folículos de huevo en dos de los 22 tiburones ballena hembra, lo que significa que esas hembras eran lo suficientemente maduras para reproducirse pero no estaban embarazadas. Los biólogos no localizaron ninguna tiburón ballena embarazada.

Pionerar estas técnicas no invasivas en los tiburones ballena ha abierto la puerta a aprender posiblemente más sobre otros animales marinos en peligro de extinción también. Los varitas de ecografía resistentes al agua montadas en un poste, dice Pierce, ahora se están utilizando en tiburones tigre en lugares donde los depredadores son atraídos por el cebo.

Rachel Graham afirma que el desarrollo de estas técnicas de muestreo submarinas es una "hazaña asombrosa". Pero la científica de conservación marina y fundadora de MarAlliance, una organización sin fines de lucro de conservación de la vida marina, duda de que la mayoría de los animales marinos silvestres de libre alcance, especialmente los tiburones o mamíferos marinos de natación más rápida, tolerarían pruebas similares.

"Lo que hace que los tiburones ballena sean bastante únicos ... es que se desplazan relativamente lentamente a veces, tienen la capacidad de permanecer estacionarios y toleran la presencia de otros animales - como nosotros - cerca", dice Graham, quien ha estudiado especies de tiburones en todo el mundo y no participó en el nuevo estudio.

Junto con el seguimiento por satélite, los nuevos métodos podrían eventualmente mostrarnos dónde dan a luz los tiburones ballena, dice Pierce. Se sabe muy poco sobre las crías de tiburón ballena, incluyendo si nacen en aguas poco profundas o profundas, y si las crías nacen una por una o si las madres se reúnen para dar a luz juntas. "Si suponemos que tienen algún tipo de área de cría o guardería pelágica que podemos identificar ... entonces eso obviamente va bastante lejos para conservar la población."

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