Wo soziale Ungeschicktheit die Norm ist: Neurodivergente sichere Räume

Bevölkerung ist schwer. Bevölkerung mit Fremden ist schwieriger. Wenn man neurodivergent ist, kann jede soziale Situation sich wie eine langsame Katastrophe aus verpassten Hinweisen und Fehltritten anfühlen. Als mein Mann und ich das Hotel für das jährliche StokerCon-Treffen des Horror Writers Association betraten, schien das Unglück zu drohen. Ich stand vor drei Tagen intensiver Bevölkerung. Sicherlich würde ich irgendwie etwas falsch machen.

Wir betraten eine Menge schwarzbekleideter Menschen mit Namensschildern. Ich bemerkte sofort meinen Twitter-Kumpel Andrew Sullivan, einen erfolgreichen Autor, der an seinen Tätowierungen erkennbar war. "Hallo!" sagte ich und berührte seinen Arm - dann wurde mir klar, dass er an einer Gruppe anderer Menschen vorbeieilte. Ich schluckte einen Schnitzer: Sozialer Fehltritt Nummer eins erfüllt, und ich hatte nicht einmal den Anmeldetisch erreicht.

Aber Andrew lächelte echt. "Hey, Eliza!" sagte er. "Schön dich zu sehen! Ich werde mich später bei dir melden." Er verschwand in der Menge. Ich blinzelte ein paar Mal. Er hatte mich nicht ignoriert. Meine impulsive Begrüßung wurde nicht als seltsam abgetan. Das war anders. Mein Mann und ich fanden die Anmeldung der Konferenz. Ich war die Autorin. Er war als moralische Unterstützung mitgekommen - ich musste den sozialen Spießgang nicht alleine bewältigen.

Aber ich hätte mir keine Sorgen machen müssen, auch wenn ich es damals nicht wusste.

Ich hatte etwa ein Jahr zuvor angefangen, Southern Gothic Horror zu schreiben; obwohl ich mit vielen anderen Autoren auf Twitter interagiert hatte, wusste ich nichts von der starken Verpflichtung der Horror-Community, ihre marginalisierten Mitglieder - einschließlich der neurodiversen - zu unterstützen. So oft gehen wir unter. Während die Leute sagen mögen, dass sie "Neurodiversität unterstützen" - und die meisten tun das -, sind sie nicht bereit, die harte Arbeit zu leisten, uns zu verstehen.

Wir haben Schwierigkeiten mit Blickkontakt. Wir teilen zu viel. Wir brennen aus und brauchen eine Pause; wir übersehen soziale Hinweise und übersehen dann noch mehr, während wir versuchen, unsere Peinlichkeit zu verbergen. Für Menschen, die uns nicht verstehen, können wir als unhöflich, herablassend oder schlimmer wahrgenommen werden. Es ist quälend für uns und entfremdend für andere.

Der Leiter der Horror Writers Association, John Edward Lawson, versteht das nur zu gut. "Als Person mit CPTSD, schwerer Depression und ADHS, die auch Elternteil einer Person im Autismus-Spektrum ist, kenne ich die Herausforderungen, wenn man sich in einer gegen die eigenen Bedürfnisse konzipierten Gesellschaft bewegt", sagt er. "Meine Überzeugung als Führungskraft ist, dass man seine Gemeinschaft nicht stärkt, indem man die Decke hebt, sondern indem man den Boden erhöht; Menschen, die vergessen, ausgeschlossen oder abgewiesen werden, werden bahnbrechende Beiträge leisten können, wenn sie teilnehmen können."

Mir wurde klar, dass ich mich in einem ultimativen sichereren Raum für Neurodivergente befand.

Dies wurde mir bewusst, als meine Gruppe von Twitter-Freunden mich aus dem Bücherraum erkannte und meinen Namen rief.

Ich hatte kein Rufen erwartet, was in der Regel mein erster Impuls ist und in der Regel mit einem schiefen Blick und einer Abweisung von Überenthusiasmus endet.

"Darf ich dich umarmen?" fragte ich, nachdem ich mich zu ihnen durchgedrängt hatte. Noch einmal hielt ich mich zurück vor einem Schnitzer: Sicherlich hatte ich wieder das Falsche gesagt. Niemand umarmt Menschen, die man gerade erst kennengelernt hat.

"Ähm, ich hoffe, du umarmst uns!" antwortete einer von ihnen.

Ich hatte meine nicht-erschreckenden, aber erschreckenden Leute gefunden.

Eine Frau hatte feuerrotes Haar, lang auf der einen Seite und abrasiert auf der anderen. Eine trug eine Bauchtasche und trug Emoji-Schilder bei sich, die er anstelle von Gesichtsausdruck einsetzen wollte. Einige hatten bunte Tätowierungen, einige hatte keine. Sie waren Anwälte und Buchhalter, Supermarktangestellte und Eltern. Einige waren super-extravertiert und einige waren ruhig. Als ich gestand, dass ich Angst hatte, das seltsame Kind zu sein, brachen sie in Gelächter aus. "Nein, du bist nicht das seltsame Kind", sagten sie alle zu mir. "Ich bin das seltsame Kind." Einer schwor, dass er seine Kindheit mit einem Cape verbracht hatte. Ein anderer sagte, er habe früher ein Wörterbuch zur Lektüre - und als persönlichen Schutz - mit sich herumgetragen.

"Persönlicher Schutz?" fragte ich.

Er erzählte uns, wie er seinen Kindheitsquäler mit Merriam-Webster niedergeschlagen hatte, und ich habe mich vielleicht ein bisschen verliebt. Ein anderer könnte es als "zu viel teilen" bezeichnen, aber wir haben alle "zu viel geteilt". Es kümmerte niemanden. Als eine Frau eine halbe Stunde damit verbrachte, ihre unverfrorene Liebe zu seaQuest zu erklären, war das nicht seltsam. Ihre Leidenschaft war wunderschön; wir schätzten ihre Energie und Aufregung genauso sehr, wie sie es uns schenkte. Natürlich wollten wir, dass sie uns das erzählt. Natürlich war es nicht seltsam. Hat es ihr gefallen? Das war das Einzige, was zählte. Die "coolen" Kinder hatten aufgehört, unsere Regeln aufzustellen, und wir waren frei.

But StokerCon went farther than simply tolerating our social quirks. The HWA planned carefully to accommodate its neurodiverse members. Though we had panels all day, people were vocal about becoming burnt out with too much peopling; they took breaks, and no one felt ashamed about it. StokerCon, as Lawson notes, included, “expanded virtual events and asynchronous workshops, a variety of event spaces such as the quiet rooms,” and diversity grants were awarded through the Horror Scholarships program. Lawson didn’t just plan on an institutional level, either. When I brought him a book to sign and realized, cringingly, that it was a signed edition, he laughed with me.

I wasn’t alone in feeling included. Cynthia Pelayo, who won a Bram Stoker Award that weekend for her poetry collection Crime Scene (Raw Dog Screaming Press), says, “I haven’t been as vocal about myself being neurodiverse, but I think it’s important to state that and to highlight that people like us exist who fall outside of the neurotypical range. All humans deserve respect, kindness, patience, and understanding, and as a neurodiverse person, respect, kindness, understanding, and patience from the writing community has been instrumental in my success.”

That writing community’s support goes further than StokerCon, too. Jennifer Barnes runs Raw Dog Screaming Press, which scooped two Bram Stoker Awards in 2022, one in 2021, and three in 2020. “I suspect there has always been a large contingent of neurodiverse writers and, as a press, we’ve always tried to be aware of that, especially in social situations,” she says. “So when we take pitches, we don’t worry about eye contact or how the pitch is given, and we understand that conferences can be overwhelming. This also extends to all author communication.”

I spent a lot of time talking to people that weekend. I also spent a lot of time simply being myself, and that was a kind of exhausting I’d never experienced in a large-group setting. “It’ll be hard to remember to act normal,” I told my husband as we drove away from StokerCon. 

He threw me a look. “We were acting normal,” he said.

I smiled because he was right, and it was wonderful.

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