Das Teenager-Gehirn ist besonders anfällig für die Schäden von THC.

Fragen Sie Tausende von Jugendlichen, ob der häufige Konsum bestimmter Substanzen ein hohes Risiko birgt, und sie treffen größtenteils ins Schwarze: Die Mehrheit antwortet mit Ja für Zigaretten, Alkohol, Kokain und Heroin. Aber es gibt eine Substanz, über die viele hinwegsehen - Cannabis.

Nur 35 Prozent der 12- bis 17-Jährigen nehmen ein "großes Verletzungsrisiko" beim Rauchen von Marihuana einmal oder zweimal pro Woche wahr, laut der Nationalen Umfrage über den Drogenkonsum und die Gesundheit.

Es ist eine Einstellung, die einige ihrer Eltern teilen könnten. Eltern verstehen oft nicht, dass die heute verwendeten Produkte "nicht das sind, was sie kannten, als sie auf der High School waren", sagt Kelly Young-Wolff, lizenzierte klinische Psychologin und Forscherin am Kaiser Permanente Northern California Division of Research in Oakland. Wenn ihre Kinder Cannabis konsumieren, könnten Eltern denken: "Es ist nicht so schlimm, zumindest nehmen sie nicht diese andere schlimmere Droge."

Aber die heute verfügbaren Cannabisprodukte sind bei weitem wirksamer - was das Risiko von Sucht und Psychosen erhöhen kann - als in der Vergangenheit. Marihuana-Pflanzen wurden gezüchtet, um mehr Delta-9-Tetrahydrocannabinol (THC), den Hauptwirkstoff, zu enthalten. Im Jahr 1995 lag der gesamte prozentuale THC-Gehalt im Gewicht des Marihuana-Pflanzenmaterials bei rund 4 Prozent; heute sind Marihuana mit einer THC-Stärke von 20 Prozent oder mehr erhältlich. Noch wirkungsvoller sind konzentrierte Cannabisprodukte wie Wachs, Budder und Shatter, die eine THC-Stärke von bis zu 95 Prozent aufweisen können.

Cannabis ist in 24 Bundesstaaten und Washington, D.C., für Erwachsene zum Freizeitgebrauch legal und in 38 Bundesstaaten und D.C. für medizinische Zwecke zugelassen. Die weit verbreitete Verfügbarkeit von Cannabis "fördert die Vorstellung, dass es sicher ist", sagt die Kinderärztin Beth Ebel von der University of Washington School of Medicine und dem Seattle Children's Hospital. Aber das ist "eine falsche Annahme." THC kann die Gehirnchemie "auf eine Weise beeinflussen, die nicht beabsichtigt war", sagt Ebel. "Einige der schlimmsten Auswirkungen können lebenslange Gesundheitsschäden verursachen, besonders für junge Menschen."

Konzentrierte Cannabisprodukte können so extrem potent sein und so anders als das bekannte Cannabis, dass "wir sie anders nennen müssen", sagt die Neurowissenschaftlerin Yasmin Hurd von der Icahn School of Medicine am Mount Sinai in New York City. "Das sind neue Drogen."

Wie bei anderen Drogen ist die Adoleszenz eine besonders riskante Zeit für den Cannabiskonsum. "Das jugendliche Gehirn entwickelt sich noch bis ins junge Erwachsenenalter hinein", sagt Hurd. Während dieser Zeit entwickeln sich Verbindungen in den Gehirnen von Jugendlichen, werden verstärkt oder beschnitten. "Dein Gehirn versucht herauszufinden, 'was ist wichtig, was muss ich lernen und was muss ich behalten'", sagt Ebel, und dieser Prozess wird "durch THC negativ beeinflusst".

THC bindet an einen der Hauptrezeptoren, genannt CB1, des Endocannabinoid-Systems. Dieses komplexe System beeinflusst viele Funktionen im Körper. Im Gehirn spielt das Endocannabinoid-System eine entscheidende Rolle bei der Entwicklung des Organs und hilft, Angst, Schmerzen, Gedächtnis, die Motivation von Verhaltensweisen und vieles mehr zu regulieren.

Das Endocannabinoid-System trägt auch zu strukturellen Veränderungen bei, die während der Entwicklung des jugendlichen Gehirns auftreten. Aber THC kann während dieser wichtigen Zeit die Signalgebung des Systems stören und eine Prägung auf die Hirnstruktur hinterlassen.

Studien an Tieren haben ergeben, dass die Exposition gegenüber THC in der Adoleszenz zu einer Verringerung der CB1-Rezeptoren im Gehirn führen und langfristige Probleme mit Gedächtnis und Lernen verursachen kann. Eine der Bereiche, die der psychoaktive Wirkstoff verändert, ist der präfrontale Kortex, der sich während der Adoleszenz entwickelt und für Problemlösung und emotionale Regulation wesentlich ist. Bei adolescenten Ratten, die mit THC injiziert wurden, wurden Nervenzellvorsprünge, die sich mit anderen Nervenzellen verbinden, frühzeitig zurückgeschnitten und unterbrachen die Schaltkreise des präfrontalen Kortex, berichteten Hurd und Kollegen in Molecular Psychiatry 2019.

Es gibt auch Hinweise darauf, dass THC die Gehirne von Jugendlichen verändert. Forscher analysierten fast 1.600 Magnetresonanztomografie-Bilder der Gehirne von knapp 800 Jugendlichen, die durchschnittlich im Alter von 14 und 19 Jahren aufgenommen wurden. Es wurde ein Zusammenhang zwischen dem Cannabiskonsum über die fünf Jahre hinweg und einer beschleunigten Ausdünnung des präfrontalen Kortex festgestellt, berichteten die Forscher in JAMA Psychiatry 2021. Eine kortikale Ausdünnung ist in der Adoleszenz zu erwarten und steht wahrscheinlich mit der Beschneidung von unbenutzten Verbindungen in Zusammenhang. Aber eine beschleunigte Ausdünnung bedeutet, dass dieser Prozess nicht dem normalen Entwicklungsplan folgt. Die Forscher vermuten, dass die beschleunigte Ausdünnung mit dem vorzeitigen Verlust von Nervenzellvorsprüngen zusammenhängen könnte, der in der Rattenstudie beschrieben wurde.

Durch den Konsum von Cannabis wird die psychische Gesundheit von Jugendlichen gefährdet. Das gilt auch für den Freizeitkonsum von Cannabis. Laut einer im Mai im JAMA Network Open veröffentlichten Studie an über 68.000 Jugendlichen im Alter von 12 bis 17 Jahren hatten Jugendliche, bei denen der Cannabiskonsum nicht die Schwelle für eine Substanzstörung erreichte, etwa doppelt so häufig mit Depressionen zu kämpfen oder suizidale Gedanken wie diejenigen, die kein Cannabis konsumierten.

Das Risiko steigt für diejenigen, die an einer Cannabiskonsumstörung leiden, die diagnostiziert wird, wenn der Konsum das tägliche Leben beeinträchtigt, die Betroffenen jedoch nicht in der Lage sind, damit aufzuhören, und weitere Symptome auftreten. Die Studie im JAMA Network Open berichtete, dass Jugendliche mit Cannabiskonsumstörung 2,5- bzw. 3-mal so häufig an Depressionen oder suizidalen Gedanken litten wie diejenigen, die kein Cannabis konsumierten.

Jugendliche, bei denen die Diagnose einer Cannabiskonsumstörung gestellt wurde oder die das Medikament im Freizeitkonsum verwendeten, wiesen eine höhere Prävalenz von Depressionen und suizidalen Gedanken auf als diejenigen, die kein Cannabis konsumierten.

Ein frühzeitiger Cannabiskonsum als Teenager führt mit größerer Wahrscheinlichkeit zu Abhängigkeit als wenn man als Erwachsener anfängt, ähnlich wie bei Alkohol, Kokain und Nikotin. Im Vergleich zu jungen Erwachsenen sind Jugendliche anfälliger für Abhängigkeit innerhalb eines Jahres nach Beginn des Marihuanakonsums. Im Jahr 2021 berichteten Forscher in der Zeitschrift JAMA Pediatrics, dass 11 Prozent der 12- bis 17-Jährigen innerhalb von 12 Monaten eine Cannabiskonsumstörung entwickelten, im Vergleich zu nur 6 Prozent der 18- bis 25-Jährigen. Nach drei Jahren betrug die Prävalenz 20 Prozent bei Jugendlichen und 11 Prozent bei jungen Erwachsenen.

Trotzdem greifen viele Jugendliche aus Bewältigungsgründen auf Marihuana zurück. Eine Studie darüber, was Schülerinnen und Schüler der Oberstufe dazu bewegt, Cannabis zu konsumieren, ergab, dass bewältigungsbezogene Gründe - wie das Entkommen vor Problemen, die Linderung von Spannungen oder der Umgang mit Wut - in den letzten vier Jahrzehnten etwa doppelt so häufig vorkommen, berichteten Forscher im Jahr 2019 in der Zeitschrift Journal of Studies on Alcohol and Drugs. Im Rahmen eines Projekts über die Auswirkungen der Legalisierung von Cannabis für Erwachsene in Kalifornien auf die Gesundheit von Jugendlichen hat Young-Wolff mit Klinikern gesprochen, die Jugendliche betreuen. Diese haben ihr berichtet, dass viele ihrer Patienten, die Cannabis verwenden, dies tun, um sich selbst zu behandeln und Symptome von Depressionen oder Angstzuständen zu lindern.

Auch Ebel hat das beobachtet. Aber wenn die Wirkung des Medikaments nachlässt, sind die Nutzer ängstlicher als zuvor, sagt sie. "Das führt zu einem Kreislauf, der den Konsum erhöht."

Wenn Marihuana zu einem Teil des Alltagslebens eines Jugendlichen wird, kann es seine zukünftige Entwicklung beeinflussen. Eine Studie über junge Menschen in Australien und Neuseeland verglich die Häufigkeit des Cannabiskonsums vor dem 17. Lebensjahr mit dem Erfolg der Teilnehmer bis zum Alter von 30 Jahren. Diejenigen, die täglich Cannabis konsumierten, hatten im Vergleich zu Jugendlichen, die bisher noch nie konsumiert hatten, ein höheres Risiko, von Cannabis abhängig zu werden, andere Drogen zu konsumieren, einen Suizidversuch zu unternehmen und die High School abzubrechen, berichteten Forscher im Jahr 2014 in The Lancet Psychiatry.

Cannabisabhängigkeit steht auch im Zusammenhang mit der Entwicklung der psychiatrischen Erkrankung Schizophrenie. Eine Studie mit fast 7 Millionen Dänen im Alter von 16 bis 49 Jahren zeigte einen Zusammenhang zwischen Cannabiskonsumstörung und Schizophrenie, berichteten Forscher im Mai in Psychological Medicine. Der Zusammenhang war insgesamt bei Männern und insbesondere im Alter von 16 bis 25 Jahren stärker. Die Forscher schätzen, dass im Jahr 2021 ohne Cannabiskonsumstörung etwa 15 Prozent der Schizophreniefälle bei Männern und 4 Prozent bei Frauen nicht aufgetreten wären.

Obwohl das Rauchen der Marihuanapflanze immer noch die häufigste Art und Weise ist, wie Jugendliche Cannabis konsumieren, nimmt das Dampfen von konzentrierten Cannabisprodukten zu. Eine Studie mit Schülern der Oberstufe ergab, dass der Anteil derjenigen, die in den letzten Jahren Cannabis konsumiert hatten, von 2015 bis 2018 beim Rauchen von 95 Prozent auf 90 Prozent zurückging, während das Dampfen von 26 Prozent auf 34 Prozent zunahm. Der tägliche Gebrauch war auch unter denen, die gedampft hatten, mit 29 Prozent häufiger als bei Rauchern mit 18 Prozent, berichteten Forscher im Jahr 2020 in JAMA Pediatrics.

Es gibt erste Hinweise darauf, dass hochwirksame Produkte mit einem erhöhten Risiko für Psychosen verbunden sind, einem Symptom der Schizophrenie. In einer Studie mit Erwachsenen führte der tägliche Konsum von hochwirksamen Cannabisprodukten zu fast fünfmal höherem Risiko für Psychosen im Vergleich zu Personen, die kein Cannabis konsumierten, berichteten Forscher im Jahr 2019 in The Lancet Psychiatry. Für die Zwecke der Studie wurde Hochwirksamkeit definiert als ein THC-Gehalt von 10 Prozent oder höher.

Es gibt auch Berichte über einen Anstieg des Cannabishyperemesis-Syndroms, einer Komplikation des Konsums von hochwirksamem Cannabis, das zu Bauchschmerzen, Übelkeit und wiederholtem Erbrechen führt. Eine kanadische Studie ergab, dass die Besuche in Notaufnahmen aufgrund des Syndroms von 2014 bis 2021 um das 13-fache zugenommen haben.

Ebel sagt, dass konzentrierte Cannabisprodukte weitgehend unerforscht sind und "neue und alarmierende Gesundheitsrisiken" darstellen. Hurd sagt, dass Benutzer aufgrund der unbekannten Auswirkungen von hochwirksamen Produkten im Grunde genommen Testpersonen sind.

So as with other substances, public health officials recommend that parents talk with their kids about the risks of cannabis use. Especially with indications that teens are turning to cannabis to self-medicate, “if you notice a change in your child’s behavior, try to find out what’s going on,” Young-Wolff says. It’s also important for parents to consider the messages they send about marijuana, she says. The clinicians Young-Wolff has talked to have noticed that parents are using cannabis more and that they’ve become more permissive about teen cannabis use. “That can really make it hard to get this message to the kids to not use,” she says.

So, for adults who are taking part in the new legality of marijuana: “If you are going to use cannabis,” Young-Wolff says, “don’t use in front of your children.”