El cerebro adolescente es especialmente susceptible a los daños del THC.

Pregúntale a miles de adolescentes si el uso frecuente de ciertas sustancias conlleva un alto riesgo de daño, y en su mayoría lo aciertan: la mayoría dice que sí para cigarros, alcohol, cocaína y heroína. Pero hay una sustancia que muchos pasan por alto: el cannabis.

Solo el 35 por ciento de los jóvenes de 12 a 17 años perciben un "gran riesgo de daño" por fumar marihuana una o dos veces por semana, según la Encuesta Nacional sobre el Uso de Drogas y la Salud.

Es un sentimiento que algunos de sus padres pueden compartir. Los padres a menudo no entienden que los productos que se utilizan hoy "no son lo que ellos conocieron cuando estaban en la escuela secundaria", dice Kelly Young-Wolff, psicóloga clínica con licencia e investigadora científica en Kaiser Permanente Northern California Division of Research en Oakland. Si sus hijos están usando cannabis, los padres pueden pensar: "'no es tan malo, al menos no están usando esta otra droga que es peor'".

Pero los productos de cannabis disponibles ahora son mucho más potentes, lo que puede aumentar los riesgos de adicción y psicosis, que en el pasado. Las plantas de marihuana han sido criadas para contener más delta-9-tetrahidrocannabinol, o THC, el principal producto químico psicoactivo. En 1995, el porcentaje total de THC en peso de la materia vegetal de la planta de marihuana era de alrededor del 4 por ciento; ahora hay marihuana con una potencia de THC del 20 por ciento o más. Por encima de eso se encuentran los productos de cannabis concentrado, como la cera, budder y shatter, que pueden tener una potencia de THC de hasta el 95 por ciento.

El cannabis es legal para que los adultos lo usen recreativamente en 24 estados y Washington D.C., y se permite su uso médico en 38 estados y D.C. La amplia disponibilidad de cannabis "promueve la idea de que es seguro", dice la pediatra Beth Ebel de la Universidad de Washington School of Medicine y el Seattle Children's Hospital. Pero esa "es una suposición incorrecta". El THC puede afectar la química del cerebro "de una manera no pretendida", dice Ebel. "Algunos de los peores efectos pueden tener consecuencias para la salud de por vida, especialmente para una persona joven".

Los productos de cannabis concentrado pueden ser extremadamente potentes y tan diferentes de lo que se ha conocido como cannabis, que "necesitamos empezar a llamarlos de otra manera", dice la neurocientífica Yasmin Hurd de la Icahn School of Medicine en Mount Sinai en la ciudad de Nueva York. "Estas son nuevas drogas".

Al igual que ocurre con otras drogas, la adolescencia es un momento especialmente riesgoso para usar cannabis. "El cerebro adolescente todavía se está desarrollando hasta la edad adulta temprana", dice Hurd. Durante este período, las conexiones dentro del cerebro de los adolescentes se están formando, reforzando o podando. "Tu cerebro está tratando de averiguar, '¿qué es importante que necesito aprender y qué es importante que necesito retener?'" dice Ebel, y este proceso se ve "afectado negativamente por el THC".

El THC se une a uno de los principales receptores, llamado CB1, del sistema endocannabinoide. Este complejo sistema influye en muchas funciones del cuerpo. En el cerebro, el sistema endocannabinoide juega un papel crucial en el desarrollo del órgano y ayuda a regular la ansiedad, el dolor, la memoria, la motivación de los comportamientos y más.

El sistema endocannabinoide también contribuye a los cambios estructurales que ocurren a medida que los cerebros adolescentes en desarrollo maduran. Pero el THC puede interferir con la señalización del sistema durante este momento clave y dejar una huella en la estructura del cerebro.

Estudios en animales han encontrado que la exposición al THC en la adolescencia puede reducir los receptores CB1 en el cerebro y provocar problemas duraderos de memoria y aprendizaje. Una de las áreas que el producto químico psicoactivo altera es la corteza prefrontal, que madura durante la adolescencia y es fundamental para la resolución de problemas y la regulación emocional. En ratas adolescentes inyectadas con THC, se cortaron prematuramente las protrusiones de las células nerviosas que se conectan con otras células nerviosas, interrumpiendo la circuitaria de la corteza prefrontal, según informó Hurd y sus colegas en Molecular Psychiatry en 2019.

También hay evidencia en personas de que el THC modifica los cerebros de los adolescentes. Los investigadores analizaron cerca de 1600 imágenes de resonancia magnética de los cerebros de casi 800 adolescentes, tomadas a los 14 y 19 años en promedio. Hubo una asociación entre el uso de cannabis durante los cinco años y un adelgazamiento acelerado de la corteza prefrontal, informaron los investigadores en JAMA Psychiatry en 2021. Se espera que el adelgazamiento cortical ocurra en la adolescencia y probablemente esté relacionado con la poda de conexiones poco utilizadas. Pero el adelgazamiento acelerado significa que ese proceso no está siguiendo el plan de desarrollo normal. Los investigadores plantean la hipótesis de que el adelgazamiento acelerado podría estar relacionado con la pérdida prematura de las protrusiones de las células nerviosas que se describe en el estudio con ratas.

El uso de cannabis pone en riesgo la salud mental de los adolescentes. Esto es cierto incluso para alguien que use cannabis recreativamente. Según un estudio realizado en mayo y publicado en JAMA Network Open, los adolescentes de 12 a 17 años cuyo uso de cannabis no cumplía con el umbral para un trastorno por uso de sustancias tenían aproximadamente el doble de probabilidades de desarrollar depresión o tener ideación suicida que aquellos que no usaban cannabis.

Los riesgos aumentan para aquellos con trastorno por uso de cannabis, que se diagnostica cuando el uso de alguien interfiere con la vida diaria, pero no pueden dejar de usar, entre otros síntomas. El estudio de JAMA Network Open informó que los adolescentes con trastorno por uso de cannabis tenían 2,5 y 3 veces más probabilidades de tener depresión o ideación suicida, respectivamente, que aquellos que no usaban cannabis.

Los adolescentes que cumplían el diagnóstico para el trastorno por uso de cannabis o que usaban la droga recreativamente tenían una mayor prevalencia de depresión e ideación suicida que aquellos que no usaban cannabis.

Comenzar a usar cannabis como adolescente es más probable que conduzca a la dependencia que comenzar como adulto, al igual que el alcohol, la cocaína y la nicotina. En comparación con los adultos jóvenes, los adolescentes son más susceptibles a la dependencia dentro de un año de comenzar a fumar marihuana. Según informaron los investigadores en 2021 en JAMA Pediatrics, el 11 por ciento de aquellos de 12 a 17 años progresaron a un trastorno por uso de cannabis en 12 meses, mientras que solo el 6 por ciento de aquellos de 18 a 25 años lo hicieron. Después de tres años, la prevalencia era del 20 por ciento en adolescentes frente al 11 por ciento en adultos jóvenes.

Sin embargo, muchos adolescentes recurren a la marihuana como mecanismo de afrontamiento. Un estudio sobre qué motivó a los estudiantes de último año de secundaria a usar cannabis encontró que las razones relacionadas con el afrontamiento, como escapar de los problemas, aliviar la tensión o lidiar con la ira, aproximadamente se duplicaron en prevalencia durante las últimas cuatro décadas, según informaron los investigadores en 2019 en el Journal of Studies on Alcohol and Drugs. Para un proyecto sobre cómo la legalización del cannabis para adultos en California ha afectado la salud de los adolescentes, Young-Wolff ha hablado con médicos que atienden a adolescentes. Le han dicho que muchos de sus pacientes que usan cannabis lo hacen para automedicarse, para tratar de aliviar los síntomas de depresión o ansiedad.

Ebel también ha visto esto. Pero a medida que el efecto de la droga disminuye, los usuarios están más ansiosos que antes, dice. "Esto genera un ciclo que impulsa un mayor uso".

Cuando la marihuana es parte de la vida cotidiana de un adolescente, puede cambiar su trayectoria futura. Según un estudio realizado en Australia y Nueva Zelanda que comparó la frecuencia de uso de cannabis antes de los 17 años con el resultado de los participantes a los 30 años, aquellos que usaban cannabis a diario tenían más probabilidades de volverse dependientes del cannabis, usar otras drogas e intentar suicidarse, y tenían menos probabilidades de terminar la escuela secundaria en comparación con los adolescentes que nunca habían usado, según informaron los investigadores en 2014 en Lancet Psychiatry.

La adicción al cannabis también está relacionada con el desarrollo del trastorno psiquiátrico esquizofrenia. Un estudio realizado en casi 7 millones de personas danesas de 16 a 49 años encontró una asociación entre el trastorno por uso de cannabis y la esquizofrenia, según informaron los investigadores en mayo en Psychological Medicine. La asociación fue más fuerte en general para los hombres y especialmente a las edades de 16 a 25 años. Los investigadores estiman que en 2021, sin el trastorno por uso de cannabis, alrededor del 15 por ciento de los casos de esquizofrenia en hombres y el 4 por ciento en mujeres no habrían ocurrido.

Aunque fumar la planta de marihuana sigue siendo la forma más común en que los adolescentes usan cannabis, el consumo de concentrados de cannabis mediante vaporización está en aumento. Según un estudio de estudiantes de último año de secundaria, de 2015 a 2018, entre los usuarios de cannabis en el último año, el consumo de cigarrillos disminuyó del 95 por ciento al 90 por ciento, mientras que el consumo de vaporizadores aumentó del 26 por ciento al 34 por ciento. El uso diario también fue más común entre aquellos que vaporizaban, con un 29 por ciento, en comparación con aquellos que fumaban, con un 18 por ciento, según informan los investigadores en JAMA Pediatrics en 2020.

Hay pruebas preliminares de que los productos de alta potencia están asociados con un mayor riesgo de psicosis, un síntoma de esquizofrenia. Según un estudio realizado en adultos, el uso diario de productos de alta potencia de cannabis aumentó casi cinco veces el riesgo de psicosis en comparación con las personas que no usaban cannabis, según informaron los investigadores en 2019 en Lancet Psychiatry. Para los fines del estudio, alta potencia se definió como tener un THC del 10 por ciento o más.

También hay informes de un aumento del síndrome de hiperemesis cannábica, una complicación del uso de cannabis de alta potencia que provoca dolor abdominal, náuseas y vómitos recurrentes. Un estudio canadiense encontró que las visitas a los departamentos de emergencia por el síndrome aumentaron 13 veces entre 2014 y 2021.

Ebel dice que los productos concentrados de cannabis son en gran parte inexplorados y "presentan nuevos y alarmantes riesgos para la salud". Hurd dice que debido a que no conocemos el impacto completo en la salud de los productos de alta potencia, los usuarios son básicamente los sujetos de prueba.

So as with other substances, public health officials recommend that parents talk with their kids about the risks of cannabis use. Especially with indications that teens are turning to cannabis to self-medicate, “if you notice a change in your child’s behavior, try to find out what’s going on,” Young-Wolff says. It’s also important for parents to consider the messages they send about marijuana, she says. The clinicians Young-Wolff has talked to have noticed that parents are using cannabis more and that they’ve become more permissive about teen cannabis use. “That can really make it hard to get this message to the kids to not use,” she says.

So, for adults who are taking part in the new legality of marijuana: “If you are going to use cannabis,” Young-Wolff says, “don’t use in front of your children.”