Le cerveau des adolescents est particulièrement vulnérable aux méfaits du THC.

Demandez à des milliers d'adolescents si l'utilisation fréquente de certaines substances présente un risque élevé de danger, et ils le savent en grande majorité : la majorité dit oui pour les cigarettes, l'alcool, la cocaïne et l'héroïne. Mais il y a une substance que beaucoup négligent - le cannabis.

Seulement 35 % des 12-17 ans perçoivent un "grand risque de danger" lié à la consommation de marijuana une ou deux fois par semaine, selon l'Enquête nationale sur l'utilisation des drogues et la santé.

C'est un sentiment que certains de leurs parents peuvent partager. Les parents ne comprennent souvent pas que les produits utilisés aujourd'hui "ne sont pas ce qu'ils connaissaient lorsqu'ils étaient au lycée", explique Kelly Young-Wolff, psychologue clinicienne agréée et chercheuse à la Kaiser Permanente Northern California Division of Research à Oakland. Si leurs enfants consomment du cannabis, les parents peuvent penser que "ce n'est pas si grave, au moins ils ne consomment pas cette autre drogue qui est pire".

Mais les produits à base de cannabis disponibles aujourd'hui sont beaucoup plus puissants - ce qui peut augmenter les risques d'addiction et de psychose - que par le passé. Les plants de marijuana ont été sélectionnés pour contenir plus de delta-9-tétrahydrocannabinol, ou THC, le principal produit chimique psychoactif. En 1995, le pourcentage total de THC en poids de la matière végétale de marijuana était d'environ 4 % ; maintenant, de la marijuana avec une puissance en THC de 20 % ou plus est disponible. Encore plus puissants sont les produits concentrés à base de cannabis, tels que la cire, le budder et le shatter, qui peuvent atteindre une concentration en THC allant jusqu'à 95 %.

Le cannabis est légal pour un usage récréatif pour les adultes dans 24 États et à Washington, D.C., et est autorisé à des fins médicales dans 38 États et à D.C. La disponibilité généralisée du cannabis "favorise l'idée selon laquelle il est sûr", explique le pédiatre Beth Ebel de l'école de médecine de l'Université de Washington et de l'hôpital pour enfants de Seattle. Mais cette idée est "une hypothèse incorrecte". Le THC peut avoir un impact sur la chimie du cerveau "d'une manière non prévue", déclare Ebel. "Certains des pires effets peuvent avoir des conséquences sur la santé tout au long de la vie, notamment pour les jeunes."

Les produits concentrés à base de cannabis peuvent être tellement puissants, et si différents de ce qui était autrefois considéré comme du cannabis, que "nous devons commencer à les appeler autrement", déclare la neuroscientifique Yasmin Hurd de l'école de médecine Icahn du mont Sinaï à New York. "Ce sont de nouvelles drogues."

Comme c'est le cas pour d'autres drogues, l'adolescence est une période particulièrement risquée pour la consommation de cannabis. "Le cerveau de l'adolescent est encore en développement jusqu'au début de l'âge adulte", explique Hurd. Pendant cette période, des connexions se forment, se renforcent ou sont élaguées dans le cerveau des adolescents. "Votre cerveau essaie de comprendre 'qu'est-ce qui est important que je dois apprendre, et qu'est-ce qui est important que je dois retenir'", explique Ebel, et ce processus est "négativement affecté par le THC".

Le THC se lie à l'un des principaux récepteurs, appelé CB1, du système endocannabinoïde. Ce système complexe influence de nombreuses fonctions dans le corps. Dans le cerveau, le système endocannabinoïde joue un rôle crucial dans le développement de l'organe et aide à réguler l'anxiété, la douleur, la mémoire, la motivation des comportements, etc.

Le système endocannabinoïde contribue également aux changements structurels qui se produisent lorsque les cerveaux des adolescents se développent. Mais le THC peut perturber la signalisation du système pendant cette période clé et laisser une empreinte sur la structure du cerveau.

Des études sur des animaux ont montré qu'une exposition au THC à l'adolescence peut réduire les récepteurs CB1 dans le cerveau et entraîner des problèmes durables de mémoire et d'apprentissage. L'un des domaines que le produit chimique psychoactif modifie est le cortex préfrontal, qui atteint sa maturité pendant l'adolescence et est essentiel à la résolution des problèmes et à la régulation émotionnelle. Chez les rats adolescents injectés de THC, les prolongements des cellules nerveuses qui se connectent à d'autres cellules nerveuses ont été coupés prématurément, perturbant les circuits du cortex préfrontal, ont rapporté Hurd et ses collègues dans Molecular Psychiatry en 2019.

Il existe également des preuves chez l'homme que le THC modifie les cerveaux des adolescents. Des chercheurs ont analysé près de 1 600 images par résonance magnétique des cerveaux de près de 800 adolescents, prises en moyenne à 14 et 19 ans. Ils ont constaté une association entre l'utilisation de cannabis sur cinq ans et un amincissement accéléré du cortex préfrontal, ont rapporté les chercheurs dans JAMA Psychiatry en 2021. L'amaigrissement cortical est attendu à l'adolescence et est probablement lié à l'élagage des connexions sous-utilisées. Mais un amincissement accéléré signifie que ce processus ne suit pas le plan de développement normal. Les chercheurs émettent l'hypothèse que l'amaigrissement accéléré pourrait être lié à la perte prématurée des prolongements des cellules nerveuses décrite dans l'étude sur les rats.

Utiliser du cannabis met en danger la santé mentale des adolescents. C'est vrai même pour quelqu'un qui utilise du cannabis récréatif. Selon une étude publiée en mai dans le JAMA Network Open, les adolescents âgés de 12 à 17 ans dont l'utilisation du cannabis ne répondait pas aux critères d'un trouble lié à l'utilisation de substances étaient environ deux fois plus susceptibles de développer une dépression ou d'avoir des idées suicidaires que ceux qui n'utilisaient pas de cannabis. Les risques augmentent pour ceux qui sont atteints d'un trouble lié à l'utilisation du cannabis, qui est diagnostiqué lorsque l'utilisation de quelqu'un interfère avec sa vie quotidienne, mais qu'il n'est pas capable d'arrêter d'utiliser, entre autres symptômes. L'étude du JAMA Network Open a révélé que les adolescents atteints d'un trouble lié à l'utilisation du cannabis étaient respectivement 2,5 et 3 fois plus susceptibles de souffrir de dépression ou d'avoir des idées suicidaires que ceux qui n'utilisaient pas de cannabis. Les adolescents qui ont reçu un diagnostic de trouble lié à l'utilisation du cannabis ou qui utilisent la drogue de manière récréative ont une prévalence plus élevée de dépression et d'idées suicidaires que ceux qui n'utilisent pas de cannabis. Commencer à utiliser du cannabis à l'adolescence est plus susceptible de conduire à la dépendance que de commencer à l'âge adulte, tout comme l'alcool, la cocaïne et la nicotine. Selon une étude publiée en 2021 dans le JAMA Pediatrics, les adolescents sont plus susceptibles de devenir dépendants du cannabis dans l'année qui suit leur première consommation que les jeunes adultes. 11 % des personnes âgées de 12 à 17 ans ont développé un trouble lié à l'utilisation du cannabis après 12 mois, contre seulement 6 % des personnes âgées de 18 à 25 ans. Après trois ans, la prévalence était de 20 % chez les adolescents contre 11 % chez les jeunes adultes. Pourtant, de nombreux adolescents se tournent vers la marijuana comme mécanisme d'adaptation. Une étude sur les motivations des terminales à utiliser du cannabis a révélé que les raisons liées à l'adaptation - telles que s'échapper de problèmes, soulager la tension ou gérer la colère - ont doublé environ en quatre décennies, ont rapporté les chercheurs en 2019 dans le Journal of Studies on Alcohol and Drugs. Pour un projet sur l'impact de la légalisation du cannabis pour les adultes en Californie sur la santé des adolescents, Young-Wolff a parlé à des cliniciens qui s'occupent d'adolescents. Ils lui ont dit que beaucoup de leurs patients qui utilisent du cannabis le font pour s'automédicamenter, pour essayer de soulager les symptômes de la dépression ou de l'anxiété. Ebel a également constaté cela. Mais lorsque l'effet de la drogue disparaît, les utilisateurs sont plus anxieux qu'auparavant, dit-elle. "Cela provoque un cercle vicieux qui entraîne une augmentation de l'utilisation". Lorsque la marijuana fait partie de la vie quotidienne d'un adolescent, cela peut changer sa trajectoire future. Une étude portant sur de jeunes personnes en Australie et en Nouvelle-Zélande a comparé la fréquence de l'utilisation du cannabis avant l'âge de 17 ans avec la situation des participants à l'âge de 30 ans. Selon les chercheurs, ceux qui utilisaient du cannabis quotidiennement étaient plus susceptibles de devenir dépendants du cannabis, d'utiliser d'autres drogues, de tenter de se suicider et moins susceptibles de terminer leurs études secondaires par rapport aux adolescents qui n'avaient jamais utilisé de cannabis. Cela a été rapporté en 2014 dans la revue Lancet Psychiatry. La dépendance au cannabis est également liée au développement de troubles psychiatriques tels que la schizophrénie. Une étude portant sur près de 7 millions de Danois âgés de 16 à 49 ans a révélé une association entre le trouble lié à l'utilisation du cannabis et la schizophrénie, ont rapporté les chercheurs en mai dans Psychological Medicine. L'association était plus forte chez les hommes en général et surtout entre 16 et 25 ans. Les chercheurs estiment qu'en 2021, sans trouble lié à l'utilisation du cannabis, environ 15 % des cas de schizophrénie chez les hommes et 4 % chez les femmes n'auraient pas eu lieu. Bien que fumer la plante de marijuana soit toujours la méthode la plus courante utilisée par les adolescents pour consommer du cannabis, la vaporisation des concentrés de cannabis est en augmentation. Une étude menée auprès d'élèves de terminale a révélé qu'entre 2015 et 2018, parmi les utilisateurs de cannabis de l'année précédente, la consommation de cannabis par fumée est passée de 95 % à 90 %, tandis que l'utilisation de la vaporisation est passée de 26 % à 34 %. L'utilisation quotidienne était également plus courante chez ceux qui utilisaient la vaporisation, à 29 %, par rapport à ceux qui fumaient, à 18 %. Cela a été rapporté dans JAMA Pediatrics en 2020. Il existe des preuves préliminaires que les produits à forte teneur en THC sont associés à un risque accru de psychose, un symptôme de la schizophrénie. Dans une étude menée auprès d'adultes, l'utilisation quotidienne de produits à forte teneur en cannabis a entraîné un risque de psychose presque cinq fois supérieur à celui des personnes qui n'utilisent pas de cannabis, ont rapporté les chercheurs en 2019 dans Lancet Psychiatry. Aux fins de l'étude, une haute teneur en THC était définie comme ayant une teneur de 10 % ou plus. Il existe également des rapports d'une augmentation du syndrome d'hyperemesis cannabinoïde, une complication liée à l'utilisation de cannabis à forte teneur en THC qui entraîne des douleurs abdominales, des nausées et des vomissements répétés. Une étude canadienne a révélé que les visites aux services d'urgence pour ce syndrome avaient été multipliées par 13 entre 2014 et 2021. Ebel affirme que les produits à base de cannabis concentrés font l'objet de peu d'études et "présentent de nouveaux et alarmants risques pour la santé". Hurd affirme que parce que nous ne connaissons pas l'impact complet sur la santé des produits à haute teneur en THC, les utilisateurs sont essentiellement les sujets d'essai.

So as with other substances, public health officials recommend that parents talk with their kids about the risks of cannabis use. Especially with indications that teens are turning to cannabis to self-medicate, “if you notice a change in your child’s behavior, try to find out what’s going on,” Young-Wolff says. It’s also important for parents to consider the messages they send about marijuana, she says. The clinicians Young-Wolff has talked to have noticed that parents are using cannabis more and that they’ve become more permissive about teen cannabis use. “That can really make it hard to get this message to the kids to not use,” she says.

So, for adults who are taking part in the new legality of marijuana: “If you are going to use cannabis,” Young-Wolff says, “don’t use in front of your children.”