Der erste US-amerikanische Mondlandefähre seit 1972 setzt auf dem Mond auf.

Nach einem nervenaufreibenden Abstieg machten die Vereinigten Staaten einen kleinen Schritt zurück zur Oberfläche des Mondes.

Ein spindeldürres Landegerät namens Odysseus - entworfen und gebaut von einem privaten US-Unternehmen - landete gegen 18:23 Uhr Eastern-Zeit in der Nähe des Südpols des Mondes. Die Sonde, die sechs NASA-Nutzlasten sowie ein paar andere Dinge trägt, ist das erste US-Fahrzeug, das seit der Landung von Apollo 17 im Jahr 1972 einen kontrollierten Abstieg zum mondförmigen Boden durchgeführt hat.

"Ich weiß, das war ein Nervenkitzel, aber wir sind auf der Oberfläche und wir senden und heißen Sie willkommen auf dem Mond", sagte Intuitive Machines CEO Steve Altemus während einer Live-Übertragung der NASA. "Houston, Odysseus hat sein neues Zuhause gefunden."

Das in Houston ansässige private Unternehmen Intuitive Machines leitet die Mission, die am 15. Februar vom Kennedy Space Center in Florida gestartet wurde. Odysseus Ziel war eine flache Region in der Nähe des Malapert A Kraters, etwa 300 Kilometer entfernt vom Südpol des Mondes. Der Ort liegt in der Nähe einer der potenziellen Landeorte für zukünftige NASA-Astronauten.

Die Ingenieure hatten während des Landeversuchs mit mehreren unerwarteten Problemen zu kämpfen, darunter insbesondere die Tatsache, dass der Laser-Entfernungsmesser des Raumschiffs, Teil seines autonomen Landesystems, nicht mehr funktionierte. Die Missionsplaner beschlossen, zwei zusätzliche Stunden in der Umlaufbahn zu bleiben und konnten dann zwei Ersatzlaser verwenden, die Teil einer NASA-Nutzlast waren, um den Abstieg abzuschließen.

"Was wir zweifelsfrei bestätigen können, ist dass unsere Ausrüstung auf dem Mond ist und wir senden", sagte Missionsdirektor Tim Crain, Chief Technology Officer von Intuitive Machines. Die Kommunikation mit dem Raumfahrzeug war jedoch bruchstückhaft und es war sofort unklar, in welchem Zustand es sich befand.

Odysseus, der etwa 4 Meter hoch und 1,5 Meter breit ist, trägt eine halbe Dutzend NASA-Instrumente, die darauf abzielen, Ausrüstungen für zukünftige Landungen zu demonstrieren und die Umgebung in der Nähe des Südpols besser zu verstehen, um geplante Astronautenmissionen zu unterstützen. Die Nutzlasten werden Technologien für präzises Landen testen, eine neue Methode zur Bestimmung des verbleibenden Treibstoffs des Landegeräts ausprobieren, die Funkumgebung in der Nähe der Mondoberfläche untersuchen und einen Satz retroreflektierender Elemente auf dem Boden ablegen, die als permanenter Lageindikator dienen werden.

Obwohl die NASA der Hauptkunde des Unternehmens ist, sind die Instrumente der Raumfahrtbehörde nicht die einzigen Passagiere. Auch Nutzlasten von mehreren privaten Unternehmen und Gruppen sind mit an Bord. Dazu gehört eine Kamera, die von Studenten und Dozenten der Embry-Riddle Aeronautical University in Daytona Beach, Florida, entworfen wurde. Die Kamera sollte etwa 30 Meter über der Oberfläche vom Landegerät abgesetzt werden, um die ersten Bilder einer Mondlandung von außerhalb des einfliegenden Raumschiffs aufzunehmen. Und Odysseus liefert die erste Kunstinstallation auf dem Mond: Ein Würfel mit 125 Miniatur-Skulpturen, die die menschliche Neugierde würdigen.

"Wir könnten nicht begeisterter sein", sagt Steve Durst, Direktor der International Lunar Observatory, einem privaten Unternehmen mit Sitz in Kamuela, Hawaii, das ein kleines Teleskop als eine der Nutzlasten auf Odysseus geschickt hat. Das Teleskop namens ILO-X wird wissenschaftliche Bilder der Milchstraße von der Mondoberfläche aus aufnehmen, die von Forschern verwendet werden, um unsere Galaxie zu untersuchen.

Das Intuitive Machines-Projekt ist Teil des Commercial Lunar Payload Services-Programms der NASA, bei dem die Agentur Unternehmen damit beauftragt, den Mond zur Unterstützung des Artemis-Landesprogramms zu erkunden. Unter Artemis zielt die NASA darauf ab, die menschliche Präsenz auf dem Mond wiederherzustellen, wobei die erste bemannte Landung frühestens Ende 2026 stattfinden soll.

Es sind mehr als 50 Jahre vergangen, seit Astronaut Eugene Cernan die letzten US-Fußspuren auf dem Mond hinterließ. In den letzten Jahren wurden von privaten Unternehmen und Ländern gleichermaßen eine Reihe von robotischen Landeversuchen unternommen, von denen jedoch die meisten fehlschlugen. Die Landung von Odysseus heute hat die Vereinigten Staaten näher an ihren nächsten großen Schritt in der Raumfahrt gebracht.

"Heute, zum ersten Mal seit mehr als einem halben Jahrhundert, ist die USA zum Mond zurückgekehrt", sagte NASA-Administrator Bill Nelson während der NASA-Übertragung. "Heute ist ein Tag, der die Kraft und das Versprechen der kommerziellen Partnerschaften der NASA zeigt. Glückwunsch an alle, die an dieser großartigen und kühnen Suche beteiligt waren."