Soziale Medien schaden dem mentalen Wohlbefinden von Jugendlichen, wie immer mehr Beweise zeigen. Was nun?

Der CEO von Meta (der Muttergesellschaft von Facebook), Mark Zuckerberg, sagte im Januar vor dem Kongress aus, um Fragen zu den Auswirkungen sozialer Medien auf die psychische Gesundheit von Kindern zu beantworten. Während der Anhörung erklärte er: „Die vorhandenen wissenschaftlichen Arbeiten haben keinen kausalen Zusammenhang zwischen der Nutzung sozialer Medien und einer schlechteren psychischen Gesundheit junger Menschen gezeigt.“

Allerdings widersprechen zahlreiche Sozialwissenschaftler Zuckerbergs Behauptung. Jüngste Forschungsergebnisse weisen auf einen Zusammenhang zwischen der Nutzung sozialer Medien durch Jugendliche und einer Verschlechterung ihres Wohlbefindens oder Stimmungsstörungen, insbesondere Depressionen und Angstzuständen, hin, die sich auf ihre psychische Gesundheit auswirken.

Interessanterweise konzentriert sich eine der am häufigsten zitierten Studien zu diesem Zusammenhang auf Facebook. Es wurde untersucht, ob der Aufstieg von Facebook auf Universitätsgeländen Mitte der 2000er Jahre zu einer Zunahme der Symptome im Zusammenhang mit Depressionen und Angstzuständen beitrug. Alexey Makarin, Ökonom vom MIT und Mitautor der Studie, gibt an, dass die im November 2022 im American Economic Review veröffentlichte Studie diesen Zusammenhang deutlich gezeigt habe. Makarin fügt hinzu, dass zwar weitere Forschung erforderlich sei, die Behauptung, dass soziale Medien keine psychischen Gesundheitsprobleme verursachen, jedoch falsch sei.

Die Sorgen und begleitenden Untersuchungen gehen auf Statistiken zurück, die eine nahezu universelle Nutzung sozialer Medien bei Teenagern im Alter von 13 bis 17 Jahren belegen. Eine Umfrage aus dem Jahr 2022 ergab, dass 66 % der Teenager TikTok nutzen, während etwa 60 % Instagram oder Snapchat nutzen. 30 % der Teenager gaben an, Facebook zu nutzen. Mädchen gaben an, Social-Media-Plattformen wie TikTok, Instagram und Facebook etwa 3,4 Stunden täglich zu nutzen, verglichen mit 2,1 Stunden bei Jungen. Gleichzeitig zeigt sich, dass immer mehr Jugendliche, insbesondere Mädchen, Anzeichen einer Depression aufweisen.

Angesichts der zunehmenden Belege für einen Zusammenhang zwischen diesen Phänomenen verlagern Forscher ihren Fokus nun auf das Verständnis der Mechanismen, die für diesen Zusammenhang verantwortlich sind. Es werden Fragen aufgeworfen, warum soziale Medien psychische Gesundheitsprobleme auslösen, warum bestimmte Gruppen diese Auswirkungen stärker erleben als andere und wie die positiven Aspekte sozialer Medien von den negativen unterschieden werden können, um Teenagern, Betreuern und politischen Entscheidungsträgern spezifischere Ratschläge zu geben.

Scott Cunningham, Wirtschaftswissenschaftler an der Baylor University in Waco, Texas, betont, wie wichtig es ist, zu verstehen, warum diese Probleme auftreten, und erklärt, dass ohne dieses Wissen keine wirksame öffentliche Politik etabliert werden kann.

Die möglichen Auswirkungen der Nutzung sozialer Medien auf die psychische Gesundheit von Kindern geben seit mehreren Jahren Anlass zur Sorge und haben zu einer Vielzahl wissenschaftlicher Studien geführt. Allerdings konnten diese überwiegend korrelativen Studien nicht definitiv feststellen, ob soziale Medien die psychische Gesundheit von Jugendlichen beeinträchtigen oder ob Menschen mit psychischen Gesundheitsproblemen mehr soziale Medien nutzen.

Darüber hinaus waren die Ergebnisse dieser Studien oft nicht eindeutig oder zeigten, dass die Auswirkungen auf die psychische Gesundheit so gering waren, dass sie als unbedeutend angesehen wurden. Eine bedeutende Studie der Psychologen Amy Orben und Andrew Przybylski kombinierte Daten aus drei Umfragen, um einen möglichen Zusammenhang zwischen der Nutzung von Technologie, einschließlich sozialer Medien, und einem geringeren Wohlbefinden zu untersuchen. Ihre Forschung umfasste über 355.000 Teenager und konzentrierte sich auf Aspekte wie Depression, Selbstmordgedanken und Selbstwertgefühl.

Orben und Przybylski von der University of Cambridge bzw. der University of Oxford beobachteten in ihrem 2019 in Nature Human Behaviour veröffentlichten Bericht einen geringfügigen Rückgang des Wohlbefindens von Jugendlichen im Zusammenhang mit der Nutzung digitaler Technologie. Sie spielten diesen Befund jedoch herunter und verglichen das Ausmaß des Rückgangs mit Aktivitäten wie dem Trinken von Milch, dem Kinobesuch oder dem Verzehr von Kartoffeln.

Die Verbreitung neuerer, strengerer Studien hat begonnen, diese Perspektive in Frage zu stellen. In einer Längsschnittstudie, an der unter anderem Orben und Przybylski beteiligt waren, wurden Umfragedaten zur Nutzung sozialer Medien und zum Wohlbefinden von über 17.400 Teenagern und jungen Erwachsenen verwendet, um Veränderungen in den Antworten auf eine Frage zur Lebenszufriedenheit zwischen 2011 und 2018 zu analysieren untersuchte, wie sich die Reaktionen in Bezug auf Geschlecht, Alter und in sozialen Medien verbrachte Zeit unterschieden.

Die 2022 in Nature Communications veröffentlichte Studie zeigte einen Zusammenhang zwischen der Nutzung sozialer Medien und einem verminderten Wohlbefinden von Teenagern in kritischen Entwicklungsphasen wie der Pubertät und dem jungen Erwachsenenalter auf. Es wurde festgestellt, dass die Wohlbefindenswerte von Mädchen im Alter von 11 bis 13 Jahren und von Jungen im Alter von 14 bis 15 Jahren abnahmen, wobei sich dieser Trend in beiden Gruppen etwa im Alter von 19 Jahren wiederholte. Darüber hinaus wurden Beweise für die Goldlöckchen-Hypothese bei den älteren Teenagern gefunden, die weist darauf hin, dass sowohl übermäßige als auch begrenzte Zeit in sozialen Medien schädliche Auswirkungen auf die psychische Gesundheit haben können.

Laut L.J. Shrum, einem Verbraucherpsychologen an der HEC Paris, scheint es einen bemerkenswerten Einfluss von sozialen Medien auf bestimmte Altersgruppen zu geben, oder auf das, was als „Fenster der Sensibilität“ bezeichnet wird, auch wenn die Auswirkungen bei einer umfassenden Untersuchung minimal sind. Shrum hat eine Übersicht über Forschungsstudien zur Nutzung sozialer Medien durch Jugendliche und deren Auswirkungen auf die psychische Gesundheit erstellt, die bald im Journal of the Association for Consumer Research veröffentlicht wird.

Längsschnittstudien liefern Hinweise auf die Ursache, sagen Forscher. Die überzeugendsten Versuche, Ursache und Wirkung festzustellen, stammen jedoch aus realen Experimenten, bei denen soziale „Interventionen“ zeitlich und örtlich uneinheitlich durchgeführt werden, was die Beobachtung der Ergebnisse bei Mitgliedern ermöglicht, die der Intervention im Vergleich zu einer Kontrollgruppe ausgesetzt waren .

Diese Methode wurde von Makarin und seinem Team in einer Studie verwendet, die die schrittweise Einführung von Facebook an 775 Hochschulen zwischen 2004 und 2006 untersuchte. Sie sammelten Informationen zu dieser Einführung sowie Feedback von Studenten zum National College Health Assessment, einem weit verbreiteten Maß für die geistige und körperliche Gesundheit von Universitätsstudenten.

Anschließend versuchten sie herauszufinden, ob die Umfrage erkennbare psychische Erkrankungen umfasste. Zu diesem Zweck ließen sie rund 500 Studenten Fragen sowohl des National College Health Assessment als auch anerkannter Screening-Tools für Depressionen und Angstzustände beantworten. Die Forscher fanden eine Korrelation zwischen den Gesundheitswerten der Beurteilung und den Ergebnissen der Screenings, was darauf hindeutet, dass die Umfrage klinisch diagnostizierbare psychische Störungen genau widerspiegelt.

Das Team stellte fest, dass an Hochschulen mit Facebook ein Anstieg von 2 % bei Studenten zu verzeichnen war, die die Kriterien für Angstzustände oder Depressionen erfüllten. Laut Cunningham, der nicht an dieser Forschung beteiligt ist, ist diese Studie derzeit die beste, wenn es darum geht, einen Ursache-Wirkungs-Zusammenhang zwischen der Nutzung sozialer Medien und einer verschlechterten psychischen Gesundheit bei Teenagern festzustellen.

Angesichts der Suchtgefahr von Facebook und anderen neueren Plattformen wie Snapchat, Instagram und TikTok sowie der allgemeinen Allgegenwärtigkeit sozialer Medien ist es wahrscheinlich, dass die negativen Auswirkungen auf die psychische Gesundheit heute noch schwerwiegender sein könnten.

Der Schwerpunkt der meisten Social-Media-Forschung liegt auf jungen Erwachsenen, es besteht jedoch die Notwendigkeit, die Aufmerksamkeit auf Minderjährige zu lenken, meint Cunningham. Es ist an der Zeit, dass Forscher ihren Ansatz ändern. Der bloße Vergleich von Social-Media-Nutzern und Nicht-Nutzern ist eine zu starke Vereinfachung. Laut einer Studie von Orben und Przybylski aus dem Jahr 2022 könnten sich Teenager, die soziale Medien nicht nutzen, tatsächlich schlechter fühlen als diejenigen, die sie nur kurz nutzen.

Cunningham besteht darauf, dass sich die Forschung mit den spezifischen Umständen und Gründen befassen sollte, warum die Nutzung sozialer Medien schädlich für die psychische Gesundheit sein kann. Obwohl es Hypothesen wie die Verdrängung anderer Aktivitäten oder die Herbeiführung ungünstiger Selbstvergleiche gibt, schränkt das Fehlen direkter Fragen in groß angelegten Studien die Möglichkeiten ein, tiefere Zusammenhänge zu verstehen.

Ein solches umfassendes Projekt ist das SMART Schools-Projekt der University of Birmingham. Hier vergleichen Victoria Goodyear und ihr Team die psychischen und physischen Gesundheitsergebnisse von Schülern in Schulen, in denen die Nutzung von Mobiltelefonen eingeschränkt ist, und solchen, in denen dies nicht der Fall ist. Sie führen außerdem Interviews mit Fokusgruppen bestehend aus Schülern, Eltern oder Pädagogen durch, um die täglichen Telefonnutzungsgewohnheiten und die Wahrnehmung von Telefonnutzungsbeschränkungen während der Schulzeit zu verstehen.

Mit Teenagern und Menschen in ihrem Umfeld zu sprechen, sei der beste Weg, um die Mechanismen zu verstehen, durch die soziale Medien das Wohlbefinden beeinflussen – im Guten wie im Schlechten, sagt Goodyear. Der Übergang über Big Data zu diesem persönlicheren Ansatz erfordert jedoch viel Zeit und Mühe. „Social Media hat sehr, sehr schnell an Tempo und Dynamik zugenommen“, sagt sie. „Und die Forschung braucht lange, um mit diesem Prozess Schritt zu halten.“