Les médias sociaux nuisent à la santé mentale des adolescents, comme le montrent les preuves accumulées. Que faire maintenant?

En janvier, Mark Zuckerberg, PDG de Meta, la société mère de Facebook, a comparu devant une commission parlementaire pour répondre à des questions sur la façon dont les médias sociaux peuvent potentiellement nuire aux enfants. Zuckerberg a commencé en disant: «Le corpus scientifique existant n'a pas montré de lien de cause à effet entre l'utilisation des médias sociaux et une santé mentale plus mauvaise chez les jeunes.»

Mais de nombreux scientifiques sociaux ne seraient pas d'accord avec cette déclaration. Ces dernières années, des études ont commencé à montrer un lien de causalité entre l'utilisation des médias sociaux par les adolescents et une diminution du bien-être ou des troubles de l'humeur, principalement la dépression et l'anxiété.

Ironiquement, l'une des études les plus citées sur ce lien s'est concentrée sur Facebook.

Les chercheurs ont examiné si l'introduction de la plateforme sur les campus universitaires au milieu des années 2000 avait augmenté les symptômes associés à la dépression et à l'anxiété. La réponse était clairement positive, selon l'économiste du MIT Alexey Makarin, coauteur de l'étude publiée dans la revue économique américaine de novembre 2022. «Il reste encore beaucoup à explorer», déclare Makarin, mais «dire qu'il n'existe pas de preuve causale que les médias sociaux causent des problèmes de santé mentale, à cela, je m'oppose clairement.»

Les préoccupations, et les études, proviennent de statistiques montrant que l'utilisation des médias sociaux chez les adolescents de 13 à 17 ans est maintenant presque omniprésente. Deux tiers des adolescents déclarent utiliser TikTok, et environ 60 % des adolescents déclarent utiliser Instagram ou Snapchat, selon une enquête de 2022. (Seuls 30 % ont déclaré utiliser Facebook.) Une autre enquête a montré que les filles, en moyenne, consacrent environ 3,4 heures par jour à TikTok, Instagram et Facebook, contre environ 2,1 heures chez les garçons. En même temps, de plus en plus d'adolescents montrent des signes de dépression, en particulier les filles (SN: 6/30/23).

À mesure que davantage d'études montrent un lien fort entre ces phénomènes, certains chercheurs commencent à se pencher sur les mécanismes possibles. Pourquoi l'utilisation des médias sociaux semble-t-elle déclencher des problèmes de santé mentale? Pourquoi ces effets sont-ils inégalement répartis entre différents groupes, comme les filles ou les jeunes adultes? Et les avantages des médias sociaux peuvent-ils être séparés des inconvénients pour fournir des orientations plus ciblées aux adolescents, à leurs soignants et aux décideurs politiques?

«Vous ne pouvez pas concevoir une bonne politique publique si vous ne comprenez pas pourquoi les choses se passent», explique Scott Cunningham, un économiste de l'université Baylor à Waco, au Texas.

Les préoccupations concernant les effets de l'utilisation des médias sociaux sur les enfants circulent depuis des années, donnant lieu à un vaste corpus de littérature scientifique. Mais ces études principalement corrélationnelles ne pouvaient pas montrer si l'utilisation des médias sociaux par les adolescents nuisait à la santé mentale ou si les adolescents ayant des problèmes de santé mentale utilisaient davantage les médias sociaux.

De plus, les résultats de ces études étaient souvent peu concluants, ou les effets sur la santé mentale étaient si faibles qu'ils étaient insignifiants. Dans une étude qui a reçu beaucoup d'attention médiatique, les psychologues Amy Orben et Andrew Przybylski ont combiné des données provenant de trois enquêtes pour voir s'ils pouvaient trouver un lien entre l'utilisation de la technologie, y compris des médias sociaux, et la réduction du bien-être. Le duo a évalué le bien-être de plus de 355 000 adolescents en se concentrant sur des questions liées à la dépression, aux pensées suicidaires et à l'estime de soi.

L'utilisation de la technologie numérique était associée à une légère diminution du bien-être des adolescents, ont rapporté Orben, désormais à l'université de Cambridge, et Przybylski, de l'université d'Oxford, en 2019 dans Nature Human Behaviour. Mais le duo a minimisé cette découverte, notant que des chercheurs ont observé des baisses similaires du bien-être des adolescents associées à la consommation de lait, au fait d'aller au cinéma ou de manger des pommes de terre.

Des failles ont commencé à apparaître dans ce récit grâce à des études plus récentes et plus rigoureuses.

Dans une étude longitudinale, des chercheurs - dont Orben et Przybylski - ont utilisé des données d'enquêtes sur l'utilisation des médias sociaux et le bien-être de plus de 17 400 adolescents et jeunes adultes pour analyser comment les réponses des individus à une question mesurant la satisfaction à l'égard de la vie avaient changé entre 2011 et 2018. Et ils ont examiné comment ces réponses variaient en fonction du sexe, de l'âge et du temps passé sur les médias sociaux.

L'utilisation des médias sociaux était associée à une baisse du bien-être chez les adolescents au cours de certaines périodes de développement, principalement la puberté et le jeune âge adulte, a rapporté l'équipe en 2022 dans Nature Communications. Cela se traduisait par des scores de bien-être inférieurs aux environs de 11 à 13 ans pour les filles et de 14 à 15 ans pour les garçons. Les deux groupes ont également signalé une baisse du bien-être vers l'âge de 19 ans. De plus, chez les adolescents plus âgés, l'équipe a trouvé des preuves en faveur de l'Hypothèse de Goldilocks : l'idée que tanto et trop peu de temps passé sur les médias sociaux peuvent nuire à la santé mentale.

Il y a à peine d'effet si vous regardez tout le monde. Mais si vous regardez des groupes d'âge spécifiques, particulièrement ce que [Orben] appelle les « fenêtres de sensibilité » ... vous voyez ces effets clairs », déclare L.J. Shrum, un psychologue de la consommation à HEC Paris qui n'a pas participé à cette recherche. Son examen des études liées à l'utilisation des médias sociaux par les adolescents et à la santé mentale est à paraître dans le Journal de l'Association pour la recherche des consommateurs.

Cette étude longitudinale suggère une causalité, selon les chercheurs. Mais l'un des moyens les plus clairs de déterminer la cause et l'effet est par le biais d'expériences naturelles ou quasi-expérimentales. Pour ces expériences menées in situ, les chercheurs doivent identifier des situations où le déploiement d'un "traitement" sociétal est étalé dans l'espace et le temps. Ils peuvent ensuite comparer les résultats des membres du groupe qui ont reçu le traitement à ceux toujours en attente — le groupe témoin.

C'était l'approche que Makarin et son équipe ont utilisée dans leur étude sur Facebook. Les chercheurs se sont penchés sur le déploiement échelonné de Facebook dans 775 campus universitaires de 2004 à 2006. Ils ont combiné ces données de déploiement avec les réponses des étudiants à l'Évaluation nationale de la santé collégiale, une enquête largement utilisée sur la santé mentale et physique des étudiants universitaires.

L'équipe a ensuite cherché à comprendre si ces questions d'enquête capturaient des problèmes de santé mentale diagnostiquables. Plus précisément, ils ont demandé à environ 500 étudiants de premier cycle de répondre à des questions à la fois dans l'Évaluation nationale de la santé collégiale et dans des outils de dépistage validés pour la dépression et l'anxiété. Ils ont constaté que les scores de santé mentale sur l'évaluation prédisaient les scores aux dépistages. Cela suggérait qu'une baisse du bien-être dans l'enquête universitaire était un bon proxy pour une augmentation correspondante des troubles de santé mentale diagnostiquables.

Comparé aux campus qui n'avaient pas encore accès à Facebook, les campus universitaires avec Facebook ont connu une augmentation de 2 points de pourcentage du nombre d'étudiants répondant aux critères diagnostiques de l'anxiété ou de la dépression, a découvert l'équipe.

En ce qui concerne l'établissement d'un lien de causalité entre l'utilisation des médias sociaux par les adolescents et une santé mentale plus mauvaise, "cette étude est vraiment le fleuron en ce moment", déclare Cunningham, qui n'a pas participé à cette recherche.

Le paysage des médias sociaux aujourd'hui est très différent de celui d'il y a 20 ans. Facebook est désormais optimisé pour une addiction maximale, déclare Shrum, et d'autres plates-formes plus récentes, telles que Snapchat, Instagram et TikTok, ont depuis copié et amélioré ces fonctionnalités. Associés à l'ubiquité des médias sociaux en général, les effets négatifs sur la santé mentale pourraient bien être plus importants maintenant.

De plus, la recherche sur les médias sociaux a tendance à se concentrer sur les jeunes adultes — une cohorte plus facile à étudier que les mineurs. Cela doit changer, affirme Cunningham. "La plupart d'entre nous nous inquiétons pour nos lycéens et les plus jeunes."

Les chercheurs doivent donc pivoter en conséquence. Il n'a plus de sens de comparer simplement les utilisateurs de médias sociaux et les non-utilisateurs. Comme l'a suggéré le travail d'Orben et Przybylski en 2022, un adolescent pas sur les médias sociaux pourrait bien se sentir pire qu'un adolescent qui se connecte brièvement.

Les chercheurs doivent également explorer pourquoi, et dans quelles circonstances, l'utilisation des médias sociaux peut nuire à la santé mentale, déclare Cunningham. Les explications concernant ce lien abondent. Par exemple, il est pensé que les médias sociaux empiètent sur d'autres activités ou augmentent la probabilité que les gens se comparent défavorablement aux autres. Mais les études sur les big data, avec leur dépendance aux enquêtes existantes et aux analyses statistiques, ne peuvent pas répondre à ces questions plus profondes. "Pour ces types de documents, il n'y a rien que vous pouvez vraiment demander ... pour trouver ces mécanismes plausibles", explique Cunningham.

Un effort continu pour comprendre l'utilisation des médias sociaux sous cet angle plus nuancé est le projet SMART Schools de l'Université de Birmingham en Angleterre. L'experte pédagogique Victoria Goodyear et son équipe comparent les résultats de santé mentale et physique des enfants qui fréquentent des écoles ayant restreint l'utilisation des téléphones portables à ceux fréquentant des écoles sans une telle politique. Les chercheurs ont décrit le protocole de cette étude de 30 écoles et de plus de 1 000 étudiants dans le BMJ Open de juillet.

Goodyear et ses collègues combinent également cette expérience naturelle avec des recherches qualitatives. Ils ont rencontré 36 groupes de discussion de cinq personnes chacun, composés de tous les étudiants, de tous les parents ou de tous les éducateurs dans six de ces écoles. L'équipe espère comprendre comment les élèves utilisent leurs téléphones pendant la journée, comment les pratiques d'utilisation font ressentir les élèves, et ce que les différentes parties pensent des restrictions sur l'utilisation des téléphones portables pendant la journée scolaire.

Talking to teens and those in their orbit is the best way to get at the mechanisms by which social media influences well-being — for better or worse, Goodyear says. Moving beyond big data to this more personal approach, however, takes considerable time and effort. “Social media has increased in pace and momentum very, very quickly,” she says. “And research takes a long time to catch up with that process.”

Until that catch-up occurs, though, researchers cannot dole out much advice. “What guidance could we provide to young people, parents and schools to help maintain the positives of social media use?” Goodyear asks. “There’s not concrete evidence yet.”