Las redes sociales dañan la salud mental de los adolescentes, muestran pruebas cada vez más evidentes. ¿Qué hacemos ahora?
El director ejecutivo de Meta (la empresa matriz de Facebook), Mark Zuckerberg, testificó ante el Congreso en enero para abordar cuestiones relativas al impacto de las redes sociales en la salud mental de los niños. Durante la audiencia, afirmó: “El conjunto de trabajos científicos existentes no ha demostrado un vínculo causal entre el uso de las redes sociales y la peor salud mental de los jóvenes”.
Sin embargo, numerosos científicos sociales no están de acuerdo con la afirmación de Zuckerberg. Investigaciones recientes han indicado una conexión entre el uso de las redes sociales por parte de los adolescentes y una disminución de su bienestar o trastornos del estado de ánimo, en particular depresión y ansiedad, que afectan su salud mental.
Curiosamente, uno de los estudios más referenciados sobre esta correlación se centra en Facebook. Se evaluó si el auge de Facebook en los campus universitarios a mediados de la década de 2000 contribuyó al aumento de los síntomas relacionados con la depresión y la ansiedad. Alexey Makarin, economista del MIT y coautor del estudio, afirma que la investigación, publicada en la American Economic Review en noviembre de 2022, mostró claramente esta correlación. Makarin añade que si bien se necesita más investigación, la afirmación de que las redes sociales no causan problemas de salud mental es incorrecta.
Las preocupaciones y las investigaciones que las acompañan surgen de estadísticas que muestran un uso casi universal de las redes sociales entre adolescentes de 13 a 17 años. Una encuesta de 2022 encontró que el 66% de los adolescentes usa TikTok, mientras que aproximadamente el 60% usa Instagram o Snapchat. El 30% de los adolescentes informó que utilizaba Facebook. Las niñas informaron que usaban plataformas de redes sociales como TikTok, Instagram y Facebook durante aproximadamente 3,4 horas diarias, en comparación con las 2,1 horas de los niños. Al mismo tiempo, se ha demostrado que un número cada vez mayor de adolescentes presentan signos de depresión, especialmente las niñas.
Ante la creciente evidencia que vincula estos fenómenos, los investigadores ahora están cambiando su enfoque hacia la comprensión de los mecanismos responsables de esta correlación. Se están planteando preguntas sobre por qué las redes sociales desencadenan problemas de salud mental, por qué ciertos grupos experimentan estos efectos más que otros y cómo se pueden distinguir los aspectos positivos de las redes sociales de los negativos para ofrecer consejos más específicos a los adolescentes, los cuidadores y los formuladores de políticas.
Scott Cunningham, economista de la Universidad de Baylor en Waco, Texas, enfatiza la importancia de comprender por qué ocurren estos problemas y afirma que sin este conocimiento no se pueden establecer políticas públicas efectivas.
Los posibles efectos del uso de las redes sociales en la salud mental de los niños han sido motivo de preocupación durante varios años, lo que ha dado lugar a un vasto corpus de estudios científicos. Sin embargo, estos estudios predominantemente correlacionales no han podido concluir definitivamente si las redes sociales dañan la salud mental de los adolescentes o si aquellos con problemas de salud mental están usando más las redes sociales.
Además, los resultados de estos estudios a menudo han sido ambiguos o han mostrado impactos en la salud mental tan mínimos que se consideran insignificantes. Un importante estudio realizado por los psicólogos Amy Orben y Andrew Przybylski combinó datos de tres encuestas para investigar un vínculo potencial entre el uso de la tecnología, incluidas las redes sociales, y un menor bienestar. En su investigación participaron más de 355.000 adolescentes y se centró en aspectos como la depresión, las ideas suicidas y la autoestima.
Orben y Przybylski, de la Universidad de Cambridge y la Universidad de Oxford respectivamente, observaron una disminución menor en el bienestar de los adolescentes relacionado con el uso de la tecnología digital en su informe de 2019 publicado en Nature Human Behaviour. Sin embargo, restaron importancia a este hallazgo y compararon la escala del descenso con el asociado con actividades como beber leche, ir al cine o consumir patatas.
La prevalencia de estudios más recientes y rigurosos ha comenzado a desafiar esta perspectiva. En un estudio longitudinal, que incluyó a Orben y Przybylski, entre otros investigadores, se utilizaron datos de encuestas sobre el uso de las redes sociales y el bienestar de más de 17,400 adolescentes y adultos jóvenes para analizar los cambios en las respuestas a una pregunta sobre satisfacción con la vida entre 2011 y 2018. La encuesta también exploró cómo las respuestas variaban en términos de género, edad y tiempo dedicado a las redes sociales.
El estudio, publicado en 2022 en Nature Communications, reveló una relación entre el uso de las redes sociales y la disminución del bienestar entre los adolescentes durante etapas críticas del desarrollo, como la pubertad y la edad adulta temprana. Encontró que las puntuaciones de bienestar de las niñas de 11 a 13 años y de los niños de 14 a 15 años disminuyeron, y esta tendencia se repitió en ambos grupos alrededor de los 19 años. Además, se encontró evidencia de la Hipótesis de Ricitos de Oro entre los adolescentes mayores, que sugiere que tanto el tiempo excesivo como el limitado en las redes sociales pueden tener impactos perjudiciales en la salud mental.
Según L.J. Shrum, psicólogo del consumidor de HEC Paris, parece haber un impacto notable de las redes sociales en grupos de edad específicos, o lo que se ha denominado "ventanas de sensibilidad", aunque su efecto es mínimo cuando se estudia en términos generales. Shrum ha realizado una revisión de los estudios de investigación relacionados con el uso de las redes sociales por parte de los adolescentes y sus efectos en la salud mental que pronto se publicará en el Journal of the Association for Consumer Research.
Los estudios longitudinales proporcionan pistas sobre la causalidad, dicen los investigadores. Sin embargo, los intentos más convincentes de establecer causa y efecto provienen de experimentos del mundo real en los que las "intervenciones" sociales se implementan de manera inconsistente en el tiempo y el lugar, lo que permite la observación de los resultados entre los miembros que han estado expuestos a la intervención en comparación con un grupo de control. .
Makarin y su equipo utilizaron este método en un estudio que analizó la introducción gradual de Facebook en 775 universidades entre 2004 y 2006. Recopilaron información sobre esta implementación junto con los comentarios de los estudiantes sobre la Evaluación Nacional de Salud Universitaria, una medida ampliamente utilizada de la salud física y mental de los estudiantes universitarios.
Luego se esforzaron por determinar si la encuesta incluía condiciones de salud mental identificables. Con este fin, alrededor de 500 estudiantes universitarios respondieron preguntas tanto de la Evaluación Nacional de Salud Universitaria como de herramientas de detección reconocidas para la depresión y la ansiedad. Los investigadores encontraron una correlación entre las puntuaciones de salud en la evaluación y las puntuaciones en las pruebas de detección, lo que sugiere que la encuesta era un reflejo preciso de los trastornos de salud mental clínicamente diagnosticables.
El equipo descubrió que las universidades con Facebook experimentaron un aumento del 2 % en el número de estudiantes que cumplían los criterios de ansiedad o depresión. Según Cunningham, que no está asociado con esta investigación, este estudio es actualmente el mejor para establecer una relación de causa y efecto entre el uso de las redes sociales y el empeoramiento de la salud mental en los adolescentes.
Teniendo en cuenta la naturaleza adictiva de Facebook y otras plataformas más nuevas como Snapchat, Instagram y TikTok, junto con la ubicuidad general de las redes sociales, es probable que los impactos negativos en la salud mental puedan ser más significativos hoy en día.
La mayoría de las investigaciones relacionadas con las redes sociales se centran en los adultos jóvenes, pero es necesario centrar la atención en los menores, opina Cunningham. Es hora de que los investigadores modifiquen su enfoque. Simplemente comparar a los usuarios y no usuarios de las redes sociales es una simplificación excesiva. Según un estudio de 2022 realizado por Orben y Przybylski, los adolescentes que no usan las redes sociales podrían sentirse peor que aquellos que las usan brevemente.
Cunningham insiste en que la investigación debería profundizar en las circunstancias y razones específicas por las que el uso de las redes sociales puede ser perjudicial para la salud mental. Aunque existen hipótesis como la de desplazar otras actividades o inducir autocomparaciones desfavorables, la falta de preguntas directas en estudios a gran escala limita las posibilidades de comprender correlaciones más profundas.
Uno de esos proyectos integrales es el proyecto SMART Schools de la Universidad de Birmingham. Aquí, Victoria Goodyear y su equipo están comparando los resultados de salud física y mental entre los estudiantes de escuelas donde el uso de teléfonos celulares está restringido y aquellos donde no lo está. También están realizando entrevistas con grupos focales compuestos por estudiantes, padres o educadores, en un intento de comprender los hábitos de uso diario del teléfono y las percepciones sobre las restricciones de uso del teléfono durante el horario escolar.
Hablar con los adolescentes y aquellos en su órbita es la mejor manera de llegar a los mecanismos por los cuales las redes sociales influyen en el bienestar, para bien o para mal, dice Goodyear. Sin embargo, ir más allá del big data hacia este enfoque más personal requiere mucho tiempo y esfuerzo. "Las redes sociales han aumentado su ritmo y su impulso muy, muy rápidamente", afirma. "Y la investigación tarda mucho en ponerse al día con ese proceso".
