Verdorbenes Fleisch könnte ein Grundnahrungsmittel der Steinzeitdiäten gewesen sein.

In einem Buch über seine Reisen in Afrika, das 1907 veröffentlicht wurde, berichtete der britische Entdecker Arnold Henry Savage Landor von einem improvisierten Mahl, das seine Begleiter genossen, er jedoch als unvorstellbar widerlich empfand.

Als er mit mehreren einheimischen Jägern und Sammlern einen Fluss im Kongobecken entlangfuhr, trieb eine tote Nagetierleiche in der Nähe ihres Kanus. Ihr zerfallender Körper war auf die Größe eines kleinen Schweins aufgebläht.

Der Gestank von der geschwollenen Leiche ließ Landor nach Luft ringen. Er konnte nicht sprechen und versuchte, seinen Begleitern ein Signal zu geben, das Kanu vom übel riechenden Tier wegzusteuern. Stattdessen holten sie das überdimensionierte Nagetier an Bord und aßen es.

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„Der Geruch, als sie ihre Messer hineinstachen, war stark genug, um die stärksten Männer zu töten“, schrieb Landor. „Als ich mich erholt hatte, war meine Bewunderung für die Verdauungskraft dieser Menschen immens. Sie schmatzten und sagten, dass das [Nagetier] hervorragend geschmeckt hatte.“

Ab den 1500er Jahren beschrieben europäische und später amerikanische Entdecker, Händler, Missionare, Regierungsbeamte und andere, die bei indigenen Völkern in vielen Teilen der Welt lebten, ähnliche Esspraktiken. Jäger und Sammler und kleinbäuerliche Betriebe aßen überall verfaultes Fleisch, Fisch und fettige Teile einer Vielzahl von Tieren. Von der arktischen Tundra bis zu den tropischen Regenwäldern verzehrten einheimische Bevölkerungen verrottete Überreste, entweder roh, fermentiert oder gerade genug gekocht, um das Fell zu versengen und eine leichtere Konsistenz zu erzielen. Viele Gruppen betrachteten Maden als eine fleischige Zugabe.

Beschreibungen dieser Praktiken, die immer noch bei einigen indigenen Gruppen der Gegenwart und unter Nordeuropäern vorkommen, die gelegentlich fermentierten Fisch essen, dürften keine neuen Food-Network-Shows oder Kochbücher berühmter Köche inspirieren.

Ein Beispiel: Einige indigene Gemeinschaften labten sich an riesigen verfallenden Tieren, darunter Flusspferde, die in ausgehobenen Gruben in Afrika gefangen wurden, und gestrandete Wale an der Küste Australiens. Die Jäger in diesen Gruppen schmierten sich typischerweise mit dem Fett des Tieres ein, bevor sie sich auf fettige Eingeweide stürzten. Nachdem sie die Mägen der Tiere aufgeschnitten hatten, kletterten Erwachsene und Kinder in massive, verrottende Körperhöhlen, um Fleisch und Fett zu entfernen.

Oder bedenken Sie, dass Native Americans im Missouri des späten 19. Jahrhunderts eine geschätzte Suppe aus dem grünlichen, verwesten Fleisch toter Bisons herstellten. Tierkörper wurden im Winter ganz begraben und im Frühling ausgegraben, nachdem sie genug gereift waren, um den Höhepunkt ihres Geschmacks zu erreichen.

Aber solche Berichte bieten einen wertvollen Einblick in eine Lebensweise, die lange vor der westlichen Industrialisierung und dem Krieg gegen Bakterien global existierte, sagt der anthropologische Archäologe John Speth von der University of Michigan in Ann Arbor. Interessanterweise gibt es in Schriften über indigene Gruppen vor dem frühen 20. Jahrhundert keine Berichte über Botulismus und andere potenziell tödliche Reaktionen auf Mikroorganismen, die in verrottendem Fleisch festsitzen. Stattdessen stellten verwestes Fleisch und Fett geschätzte und schmackhafte Teile einer gesunden Ernährung dar.

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Viele Reisende wie Landor betrachteten solche Essgewohnheiten als "ekelhaft". Aber "ein Goldrausch ethnohistorischer Berichte macht deutlich, dass die Abneigung der Westler gegen verfaultes Fleisch und Maden nicht in unserer Genomik verankert ist, sondern kulturell erlernt wurde", sagt Speth.

Diese Ernährungsoffenbarung stellt auch eine einflussreiche wissenschaftliche Idee in Frage, dass Kochen bei unseren urzeitlichen Verwandten als Möglichkeit entstanden ist, Fleisch verdaulicher zu machen und somit eine reichhaltige Kalorienquelle für das Wachstum des Gehirns in der Gattung Homo zu bieten. Es ist möglich, argumentiert Speth, dass die Hominiden des Steinzeitalters wie Neandertaler das Kochen zunächst für bestimmte Pflanzen verwendeten, die bei Erhitzung einen energiegebenden Kohlenhydratschub in der Ernährung lieferten. Tiere enthielten Fett und Protein, das nach dem Einsetzen des Verfalls die Ernährungsbedürfnisse rundete, ohne erhitzt werden zu müssen.

Speths Neugierde über einen menschlichen Geschmack für verfaultes Fleisch wurde ursprünglich von heutigen Jägern und Sammlern in polaren Regionen geweckt. Nordamerikanische Inuit, Sibirier und andere weit nördliche Bevölkerungsgruppen essen immer noch regelmäßig fermentiertes oder verrottetes Fleisch und Fisch.

Fermentierte Fischköpfe, auch bekannt als "Stinkkopf", sind bei Nordgruppen eine beliebte Knabberei. Tschuktschische Hirten im russischen Fernen Osten, zum Beispiel, begraben im frühen Herbst ganze Fische im Boden und lassen die Körper während der Phasen von Frost und Tauwetter natürlich gären. Fischköpfe von der Konsistenz von hartem Eis werden dann ausgegraben und im Ganzen gegessen.

Speth vermutet seit mehreren Jahrzehnten, dass der Konsum von fermentiertem und verdorbenem Fleisch, Fisch, Fett und Innereien unter den indigenen Gruppen des Nordens eine lange und wahrscheinlich alte Geschichte hat. Durch die hauptsächliche Nutzung von Online-Quellen wie Google Scholar und digitalen Bibliothekskatalogen von Universitäten fand er viele ethnohistorische Beschreibungen dieses Verhaltens, die bis ins 16. Jahrhundert zurückreichen. Verrottete Walrosse, Robben, Karibus, Rentiere, Moschusochsen, Eisbären, Elche, Arktische Hasen und Schneehühner waren alle ein faires Spiel. Speth berichtete 2017 einen Großteil dieser Beweise in PaleoAnthropology.

In einem aufgezeichneten Vorfall aus dem späten 19. Jahrhundert in Grönland brachte ein wohlmeinender Jäger, was er im Voraus als ausgezeichnetes Essen angekündigt hatte, zu einem Team unter der Führung des amerikanischen Entdeckers Robert Peary. Ein Gestank erfüllte die Luft, als der Jäger auf Pearys Schiff zukam und dabei eine verrottende Robbe trug, die vor Maden tropfte. Der Grönländer hatte die Robbe gefunden, wo eine lokale Gruppe sie möglicherweise ein paar Jahre zuvor begraben hatte, damit der Körper einen Zustand der schmackhaften Zersetzung erreichen konnte. Peary befahl dem Mann, die stinkende Robbe von seinem Boot fernzuhalten.

Verärgert über diese unerwartete Ablehnung sagte der Jäger: "Je verrotteter die Robbe, desto besser das Essen, und er konnte nicht verstehen, warum wir Einwände erhoben", schrieb Pearys Frau über die Begegnung.

Selbst in gemäßigten und tropischen Gebieten, in denen Tierkörper innerhalb von Stunden oder Tagen zersetzt werden, haben indigene Völker Verrottung genauso geschätzt wie Pearys Robben-Lieferant. Speth und der anthropologische Archäologe Eugène Morin von der Trent University in Peterborough, Kanada, haben im Oktober letzten Jahres in PaleoAnthropology einige dieser obskuren ethnohistorischen Berichte beschrieben.

Diese Berichte untergraben laut Speth einige der heiligen Kühe der Wissenschaftler im Zusammenhang mit Nahrung. Zum Beispiel schrieben europäische Entdecker und andere Reisende konsequent, dass traditionelle Gruppen nicht nur verfaultes Fleisch roh oder leicht gegart aßen, sondern keine negativen Folgen hatten. Ein schützendes Darmmikrobiom könnte erklären, warum, vermutet Speth. Indigene Völker sind seit ihrer Kindheit einer Vielzahl von Mikroorganismen ausgesetzt, im Gegensatz zu Menschen von heute, die in hygienischen Umgebungen aufwachsen. Frühe Expositionen gegenüber Krankheitserregern könnten die Entwicklung einer Vielzahl von Darmmikroben und Immunantworten ausgelöst haben, die vor den potenziellen Schäden durch den Verzehr von verfaultem Fleisch schützen.

Diese Idee erfordert weitere Untersuchungen. Über die bakterielle Zusammensetzung von faulem Fleisch, das von traditionellen Gruppen gegessen wird oder ihre Darmmikrobiome ist wenig bekannt. Aber Studien der letzten Jahrzehnte zeigen, dass Verrottung, der Prozess des Zerfalls, viele der ernährungsphysiologischen Vorteile des Kochens mit viel weniger Aufwand bietet. Die Verwesung vorverdaut Fleisch und Fisch, indem das Fleisch erweicht wird, Proteine und Fette chemisch abgebaut werden, sodass sie vom Körper leichter aufgenommen und in Energie umgewandelt werden können.

Gemäß den ethnohistorischen Beweisen hätten Hominiden, die vor 3 Millionen Jahren oder länger lebten, Fleisch von verwesenden Kadavern gefunden, auch ohne Steinwerkzeuge zum Jagen oder Schlachten, und ihre Rohbeute lange vor der Verwendung von Feuer zum Kochen sicher gegessen, behauptet Speth. Wenn einfache Steinwerkzeuge bereits vor 3,4 Millionen Jahren aufgetaucht wären, wie einige Forscher umstritten vorschlagen, könnten diese Werkzeuge von Hominiden hergestellt worden sein, die rohes Fleisch und Knochenmark suchten (SN: 9/11/10, S. 8). Die Forscher vermuten, dass die regelmäßige Nutzung von Feuer zum Kochen, Licht und Wärme frühestens vor etwa 400.000 Jahren aufkam (SN: 5/5/12, S. 18).

"Die Erkenntnis, dass man verrottetes Fleisch essen kann, auch ohne Feuer, verdeutlicht, wie einfach es gewesen wäre, beschaffte Nahrung lange in die Ernährung aufzunehmen, bevor unsere Vorfahren gelernt haben, mit Steinwerkzeugen [Fleisch] zu jagen oder zu verarbeiten", sagt die Paläoanthropologin Jessica Thompson von der Yale University.

Thompson und ihre Kollegen schlugen 2019 in Current Anthropology vor, dass Hominiden vor etwa 2 Millionen Jahren hauptsächlich Aasfresser waren, die Steine ​​verwendeten, um Tierknochen aufzubrechen und nahrhaftes, fettreiches Mark und Gehirne zu essen. Diese Schlussfolgerung, die aus einer Überprüfung fossiler und archäologischer Beweise resultierte, forderte die häufige Annahme heraus, dass frühe Hominiden - ob als Jäger oder Aasfresser - hauptsächlich Fleisch von den Knochen aßen.

Sicherlich haben antike Hominiden mehr als nur das fleischige Steak gegessen, an das wir heute denken, sagt der Archäologe Manuel Domínguez-Rodrigo von der Rice University in Houston. An den Stätten in der Olduvai-Schlucht in Ostafrika, die auf fast 2 Millionen Jahre zurückdatieren, lassen zerlegte Tierknochen darauf schließen, dass Hominiden die meisten Teile von Kadavern, einschließlich Gehirnen und inneren Organen, gegessen haben.

"Aber Speths Argument über das Essen verrotteter Kadaver ist sehr spekulativ und untestbar", sagt Domínguez-Rodrigo.

Es wird Forschung in vielen Bereichen erfordern, einschließlich Mikrobiologie, Genetik und Lebensmittelwissenschaft, um zu klären, ob antike Hominiden wirklich einen Geschmack für Verrottung hatten, sagt Speth.

Aber wenn seine Behauptung stimmt, deutet dies darauf hin, dass antike Köche keine Fleischgerichte zubereiteten. Stattdessen spekuliert Speth, dass der primäre Wert des Kochens darin lag, stärkehaltige und ölige Pflanzen weicher, kau- und leicht verdaulicher zu machen. Essbare Pflanzen enthalten Kohlenhydrate, Zuckermoleküle, die im Körper in Energie umgewandelt werden können. Das Erhitzen über einem Feuer wandelt Stärke in Knollen und anderen Pflanzen in Glukose um, eine wichtige Energiequelle für Körper und Gehirn. Das Zerkleinern oder Mahlen von Pflanzen könnte zumindest einige dieser Energievorteile für hungrige Hominiden erbracht haben, die nicht in der Lage waren, Feuer zu entzünden.

Ob Hominiden vor etwa 400.000 bis 300.000 Jahren regelmäßig genug Kontrolle über das Feuer hatten, um Pflanzen oder andere Lebensmittel zu kochen, ist unbekannt.

Trotz ihrer ernährungsphysiologischen Vorteile werden Pflanzen oft als sekundäre Menüpunkte für Menschen der Steinzeit angesehen. Es hilft nicht, dass Pflanzen an archäologischen Stätten schlecht erhalten sind.

Neandertaler haben insbesondere den Ruf, Pflanzen zu meiden. Die populäre Meinung sieht Neandertaler als stämmige, shaggy Individuen, die sich um Feuer drängen und Mammutsteaks kauen.

Das ist nicht weit von einer einflussreichen wissenschaftlichen Sichtweise dessen entfernt, was Neandertaler aßen. Erhöhte Spiegel einer diätbezogenen Form von Stickstoff in Neandertaler-Knochen und -Zähnen lassen vermuten, dass sie fleischfressende Tiere waren, die große Mengen proteinreichen mageren Fleisches gegessen haben, das haben mehrere Forschungsteams in den letzten fast 30 Jahren festgestellt.

Aber Speth argumentiert, dass der Verzehr so viel Protein aus Fleisch, insbesondere aus Schnitten oberhalb und unterhalb der Vorder- und Hintergliedmaßen, ein Rezept für eine Ernährungskatastrophe gewesen wäre. Fleisch von wilden, gehörnten Tieren und kleineren Kreaturen wie Kaninchen enthält fast kein Fett oder Marmorierung, im Gegensatz zu Fleisch von modernen Haustieren, sagt er. Ethnohistorische Berichte, insbesondere für nördliche Jäger wie die Inuit, enthalten Warnungen vor Gewichtsverlust, Krankheit und sogar Tod, die durch den Verzehr von zu viel magerem Fleisch verursacht werden können.

Diese Form der Unterernährung wird als Kaninchenhunger bezeichnet. Die Beweise deuten darauf hin, dass Menschen sicher zwischen etwa 25 und 35 Prozent ihrer täglichen Kalorien als Protein konsumieren können, sagt Speth. Über diesem Schwellenwert haben mehrere Untersuchungen gezeigt, dass die Leber nicht mehr in der Lage ist, chemische Abfälle von aufgenommenem Protein abzubauen, die dann im Blut angesammelt werden und zu Kaninchenhunger beitragen. Grenzen dafür, wie viel tägliches Protein sicher verzehrt werden kann, bedeutete, dass alte Jagdgruppen, wie die heutigen, Tierfette und Kohlenhydrate aus Pflanzen benötigten, um ihre täglichen Kalorien- und anderen Ernährungsbedürfnisse zu erfüllen.

Die modernen "Paleo-Diäten" betonen den Verzehr von magerem Fleisch, Obst und Gemüse. Aber das lässt aus, wonach die früheren und gegenwärtigen indigenen Völker am meisten von Tierkadavern wollten. Berichten zufolge aßen Inuit-Menschen viel größere Mengen an fetthaltigen Körperteilen als mageres Fleisch, sagt Speth. In den letzten Jahrhunderten bevorzugten sie Zunge, Fettdepots, Brust, Rippen, fettiges Gewebe um den Darm und die inneren Organe sowie Mark. Innere Organe, insbesondere die Nebennieren, haben Vitamin C geliefert - fast nicht vorhanden in magerem Muskelfleisch - das Anämie und andere Symptome von Skorbut verhindert hat.

Westliche Entdecker bemerkten auch, dass die Inuit Chyme aßen, den Mageninhalt von Rentieren und anderen pflanzenfressenden Tieren. Chyme lieferte zumindest eine Beilage von Pflanzenkohlenhydraten. Ebenso haben Neandertaler im europäischen Eiszeitalter wahrscheinlich eine fett- und chyme-ergänzte Ernährung genossen (SN Online: 10/11/13), argumentiert Speth.

Große Mengen an Tierknochen, die an nord-europäischen Neandertaler-Orten gefunden wurden und oft als Rückstände von räuberischen Fleischfressern angesehen werden, spiegeln möglicherweise stattdessen die Überjagung von Tieren wider, um genug Fett zu gewinnen, um den täglichen Kalorienbedarf zu decken. Weil Wildbret typischerweise einen kleinen Prozentsatz an Körperfett hat, haben nördliche Jägergruppen heute und in den letzten Jahrhunderten Beute häufig in großen Mengen getötet, entweder den größten Teil mageres Fleisch von den Kadavern entsorgt oder es an ihre Hunde verfüttert, zeigen ethnografische Studien.

Wenn Neandertaler nach diesem Playbook vorgingen, könnte der Verzehr von verfaulten Lebensmitteln erklären, warum ihre Knochen eine karnivorenähnliche Stickstoff-Signatur tragen, schlägt Speth vor. Eine unveröffentlichte Studie über verwesende menschliche Körper, die an einer Forschungseinrichtung der University of Tennessee in Knoxville namens Body Farm aufbewahrt wurden, untersuchte diese Möglichkeit. Die biologische Anthropologin Melanie Beasley, heute an der Purdue University in West Lafayette, Indiana, fand mäßig erhöhte Gewebe-Stickstoffwerte in 10 Verstorbenen, die etwa sechs Monate lang regelmäßig beprobt wurden. Das Gewebe dieser Körper diente als Ersatz für Tierfleisch, das von Neandertalern verzehrt wurde. Menschliches Fleisch ist ein unvollkommener Ersatz für Rentier- oder Elefantenkadaver. Aber Beasleys Ergebnisse legen nahe, dass die Auswirkungen der Zersetzung auf eine Reihe von Tieren untersucht werden müssen. Interessanterweise fand sie auch heraus, dass die Maden im verfallenden Gewebe extrem erhöhte Stickstoffwerte aufwiesen.

Wie arktische Jäger vor einigen hundert Jahren könnten Neandertaler verrottetes Fleisch und Fisch gegessen haben, das mit Maden besetzt war, sagt Speth. Das würde erhöhte Stickstoffwerte in Neandertaler-Fossilien erklären.

Aber die Essgewohnheiten der Neandertaler sind schlecht verstanden. Ungewöhnlich umfangreiche Hinweise auf den Verzehr von Großwild durch Neandertaler stammen aus einer neuen Analyse von Fossilien an einem etwa 125.000 Jahre alten Ort in Norddeutschland namens Neumark-Nord. Dort jagten die Neandertaler periodisch gerade-zahnige Elefanten, die bis zu 13 Metertonnen wogen, sagen die Archäologin Sabine Gaudzinski-Windheuser von der Johannes Gutenberg-Universität Mainz in Deutschland und ihre Kollegen.

In einer am 1. Februar in Science Advances veröffentlichten Studie analysierte ihre Gruppe Muster von Steinwerkzeug-Einschnitten auf Knochen von mindestens 57 Elefanten an 27 Orten in der Nähe eines antiken Seebassins, wo Neandertaler Lagerfeuer entzündeten und Unterkünfte errichteten (SN: 1/29/22, S. 8). Hinweise legen nahe, dass Neandertaler-Schlachter - ähnlich wie Inuit-Jäger - Fettablagerungen unter der Haut und fettige Körperteile wie Zunge, innere Organe, Gehirn und dicke Fettschichten in den Füßen entfernten. Mageres Fleisch von Elefanten würde in kleineren Mengen gegessen worden sein, um dem Kaninchenhunger zu entkommen, argumentieren die Forscher.

Weitere Forschungen müssen untersuchen, ob die Neandertaler Elefantenfleisch gekocht oder Knochen gekocht haben, um nahrhafte Fette zu extrahieren, sagt Speth. Die Essensmöglichkeiten würden sich für Hominiden erweitern, die nicht nur verrottetes Fleisch und Fett konsumieren konnten, sondern auch Tierkörperteile über dem Feuer erhitzten, vermutet er.

Neandertaler, die Elefanten jagten, müssen auch eine Vielzahl von Pflanzen gegessen haben, um ihren beträchtlichen Energiebedarf zu decken, sagt Gaudzinski-Windheuser. Bisher wurden jedoch nur Fragmente von verbrannten Haselnüssen, Eicheln und Schlehenpflaumen in Neumark-Nord gefunden.

Bessere Beweise für die Pflanzenvorlieben der Neandertaler stammen von Orten in warmen Mittelmeer- und Nahost-Einstellungen. An einem Ort an der Küste Spaniens aßen Neandertaler wahrscheinlich Früchte, Nüsse und Samen einer Vielzahl von Pflanzen (SN: 3/27/21, S. 32).

Neandertaler in einer Vielzahl von Umgebungen müssen viele stärkehaltige Pflanzen gegessen haben, argumentiert die Archäologin Karen Hardy von der Universität Glasgow in Schottland. Sogar in der nördlichen Europäischen und Asiatischen Regionen der Steinzeit gab es Pflanzen mit stärkereichen Anhängseln, die unterirdisch wuchsen, wie Knollen.

Neandertaler konnten auch stärkehaltige Kohlenhydrate aus der essbaren, inneren Rinde vieler Bäume und aus Seetang entlang der Küsten gewinnen. Das Kochen, wie von Speth vorgeschlagen, würde den Nährwert von Pflanzen erheblich erhöhen, sagt Hardy. Nicht jedoch für verrottetes Fleisch und Fett, obwohl Neandertaler wie diejenigen in Neumark-Nord möglicherweise das, was sie von frischen Elefantenüberresten erbeutet hatten, gekocht haben.

Es gibt direkte Beweise, dass Neandertaler Pflanzen knabberten. Mikroskopische Überreste von essbaren und medizinischen Pflanzen wurden in den Zahnbelägen von Neandertaler-Zähnen gefunden (SN: 4/1/17, S. 16), sagt Hardy.

Kohlenhydratgetriebene Energie half, große Gehirne aufrechtzuerhalten, anstrengende körperliche Aktivität zu ermöglichen und gesunde Schwangerschaften sowohl für Neandertaler als auch für den urzeitlichen Homo sapiens zu gewährleisten, schlussfolgert Hardy in der Januar-Ausgabe 2022 des Journal of Human Evolution. (Forscher sind sich uneinig, ob die Neandertaler, die von rund 400.000 bis 40.000 Jahren lebten, eine Variante von H. sapiens oder eine separate Art waren.)

Wie Hardy vermutet auch Speth, dass Pflanzen einen großen Anteil an der Energie und den Nährstoffen lieferten, die Steinzeitmenschen benötigten. Pflanzen stellten eine vorhersehbare, leicht verfügbare Nahrungsquelle dar als gejagtes oder wiederverwertetes Fleisch und Fett, argumentiert er.

Pflanzen boten auch Neandertalern und dem urzeitlichen H. sapiens - deren Ernährung sich wahrscheinlich nicht dramatisch von der der Neandertaler unterschied, sagt Hardy - die Möglichkeit, ihre Geschmacksnerven zu erweitern und pikante Mahlzeiten zuzubereiten.

Zur paleolithischen Pflanzenküche gehörten vorplanende Schritte, die darauf abzielten, bestimmten Gerichten bestimmte Aromen hinzuzufügen, wie eine kürzliche Untersuchung nahelegt. An einigen Stellen scheinbar kochten Steinzeitmenschen, um angenehme Geschmackserlebnisse zu erleben und nicht nur, um ihren Magen zu füllen. Verkohlte Pflanzenfragmente aus der Shanidar-Höhle im irakischen Kurdistan und der Franchthi-Höhle in Griechenland bestanden aus zerkleinerten Hülsenfruchtsamen, möglicherweise von stärkehaltigen Erbsenarten, kombiniert mit Wildpflanzen, die einen würzigen, etwas bitteren Geschmack boten, zeigen mikroskopische Analysen.

Zusätzliche Zutaten waren wilde Senf, wilde Mandeln, wilde Pistazien und Früchte wie Gemeine Traubenkirsche, berichteten die Archäobotanikerin Ceren Kabukcu von der University of Liverpool in England und ihre Kollegen im vergangenen November in Antiquity.

Four Shanidar food bits date to about 40,000 years ago or more and originated in sediment that included stone tools attributed to H. sapiens. Another food fragment, likely from a cooked Neandertal meal, dates to between 70,000 and 75,000 years ago. Neandertal fossils found in Shanidar Cave are also about 70,000 years old. So it appears that Shanidar Neandertals spiced up cooked plant foods before Shanidar H. sapiens did, Kabukcu says.

Franchthi food remains date to between 13,100 and 11,400 years ago, when H. sapiens lived there. Wild pulses in food from both caves display microscopic signs of having been soaked, a way to dilute poisons in seeds and moderate their bitterness.

These new findings “suggest that cuisine, or the combination of different ingredients for pleasure, has a very long history indeed,” says Hardy, who was not part of Kabukcu’s team.

There’s a hefty dollop of irony in the possibility that original Paleo diets mixed what people in many societies today regard as gross-sounding portions of putrid meat and fat with vegetarian dishes that still seem appealing.

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