Letzte Woche war die heißeste jemals aufgezeichnete Woche — hier ist, warum wir regelmäßig Rekorde brechen.

Welttemperaturen brechen Rekorde, während El Niño und der Klimawandel sich verstärken.

Am 3. Juli schwitzte der Planet, als die durchschnittliche globale Temperatur laut Daten des US-amerikanischen Nationalen Zentrums für Umweltvorhersage 17,01° Celsius (62,62° Fahrenheit) erreichte, das bisher höchste jemals gemessene Niveau. Damit wurde der vorherige Rekord von 16,92° C (62,46° F) aus dem August 2016 übertroffen.

Bis zum Ende der Woche wurde dieser neue Rekord drei weitere Male erreicht oder gebrochen und erreichte am 6. Juli 17,23 ° C (63,01 ° F). Zudem erlebte die Erde den heißesten Juni, der jemals aufgezeichnet wurde.

Normalerweise erreicht die durchschnittliche globale Temperatur um diese Jahreszeit ihren Höhepunkt. Doch die außergewöhnliche Natur des Junis und Julis dieses Jahres hängt wahrscheinlich mit dem Geschehen im großen Blauen zusammen. Weltweit haben sich die Ozeane alarmierend stark erwärmt, nicht zuletzt aufgrund des vom Menschen verursachten Klimawandels, sagen Forscher. Und endlich ist auch El Niño, das wiederkehrende Klimamuster, das den Planeten vorübergehend aufheizt, zurückgekehrt.

"Wir haben noch nie zuvor diese Umstände gehabt", sagt die Atmosphärenwissenschaftling Jennifer Francis vom Woodwell Climate Research Center in Falmouth, Massachusetts. "Wir betreten unbekanntes Terrain."

Ein Großteil der extreme Hitze, die wir sehen, hat mit dem Zustand unserer Ozeane zu tun, sagt der Klimatologe Thomas Di Liberto von der US-amerikanischen National Oceanic and Atmospheric Administration in Washington, D.C. "Der globale Ozean ist einfach so, so warm."

Seit Jahrzehnten erwärmen sich die Meere unseres Planeten. Das letzte Jahrzehnt war die wärmste Oberflächentemperatur der Meere seit mindestens dem 19. Jahrhundert. Im April erreichte die durchschnittliche Oberflächentemperatur der Weltmeere 21,1° C, das bisher höchste aufgezeichnete Niveau.

Es ist besonders warm im Nordatlantik, wo Rekorde um große Margen gebrochen werden. Im April überstiegen die Wassertemperaturen dort um mehr als 4 Grad C das Normale für diese Jahreszeit (SN: 15.06.23). Und im Golf von Mexiko liegt die durchschnittliche Oberflächentemperatur seit dem 12. Juli bei über 30° C und ist damit die höchste, die zu dieser Jahreszeit seit Beginn der Satellitenüberwachung im Jahr 1981 aufgezeichnet wurde. Beides sind Beispiele für maritime Hitzewellen, anhaltende Perioden mit anomal warmen Meerestemperaturen.

Solche Hitzewellen plagen derzeit etwa 40 Prozent der Weltmeere. Die Prognosen der NOAA legen nahe, dass Hitzewellen im Meeresbereich bis September die Hälfte des globalen Ozeans beherrschen könnten, so Di Liberto. Diese extremen Ereignisse sind in den letzten zehn Jahren um etwa 50 Prozent häufiger geworden. Ein Großteil dieser Erwärmung ist auf den Klimawandel zurückzuführen, sagt er. "Wir haben das System angekurbelt."

Etwa 40 Prozent der Weltmeere sind derzeit von maritimen Hitzewellen betroffen - anhaltende Perioden mit anomal warmen Meerestemperaturen. Ihre Verteilung ist auf dieser Karte zu sehen, die die durchschnittlichen Anomalien der Meeresoberflächentemperatur in den Ozeanen vom 13. Juni bis zum 12. Juli 2023 zeigt. Intensivere Temperaturanomalien sind dunklere Rottöne.

Heißere Meere sind ein riesiges Problem, sagt die Atmosphärenwissenschaftlerin Marybeth Arcodia von der Colorado State University in Fort Collins.

"Der Ozean absorbiert derzeit etwa 93 Prozent der mit der globalen Erwärmung verbundenen Wärme", sagt Arcodia. Wenn sich die Meere erwärmen, sind sie weniger in der Lage, Wärme aus der Atmosphäre aufzunehmen, daher bleibt sie dort und erhöht die globale Temperatur.

Auf dieser Basis von der Erwärmung der Ozeane läuft ein natürlicher Klimazyklus namens El Niño-Southern Oscillation, oder ENSO. Das Phänomen beinhaltet jahrelange Schwankungen der Oberflächentemperaturen im zentralen und östlichen tropischen Pazifik. Diese Temperaturänderungen werden von äquatorialen Luftströmungen, den sogenannten Passatwinden, kontrolliert.

Während neutraler ENSO-Bedingungen wehen die Passatwinde westwärts gegen die Oberfläche des Pazifischen Ozeans und drücken warmes Wasser in Richtung Indonesien, wodurch auch das Aufsteigen von kaltem Wasser aus den Tiefen des Ozeans entlang der Küste Südamerikas ausgelöst wird. Wenn die Passatwinde besonders stark wehen, wird mehr warmes Wasser nach Osten gedrückt. Dieser Teil des Zyklus wird La Niña genannt. Im März endete die Erde nach drei Jahren La Niña-Bedingungen, einer vergleichsweise langlebigen Phase.

Dann begann im Juni das Gegenstück zu La Niña, El Niño. Viele Wissenschaftler glauben, dass El Niño durch westliche Windböen ausgelöst werden kann - anomale Winde, die manchmal im westlichen Pazifik auftreten, sagt die physikalische Ozeanographin Regina Rodrigues von der Bundesuniversität Santa Catarina in Florianópolis, Brasilien. Diese Böen wehen entgegengesetzt zu den Passatwinden und schwächen sie, sagt sie und bereiten so den Boden für El Niño.

Unbidden by the westbound winds, warm water in the western Pacific sloshes back toward the Americas. Ocean upwelling along the tropical South American coast is stifled, and much of the tropical Pacific — which at the equator wraps halfway around the planet — becomes swaddled in a warm duvet of water, which can be hundreds of meters deep. That balmy layer exudes heat into the atmosphere, where much of it is trapped by the greenhouse gases that humans have emitted, raising the global temperature.

El Niño is typically associated with warmer global temperatures, while La Niña is often correlated with cooler temperatures, Arcodia says. “2016 is currently the hottest year on record,” she says. “That lines up with the strongest El Niño event on record.”

But El Niño and La Niña don’t always have predictable outcomes. For instance, 2020 was the second hottest year on record, and it was during La Niña conditions, Arcodia says. That underscores the influence of climate warming on these record-breaking temperatures, she says.

While it’s probably safe to say that El Niño is exacerbating climate warming, it’s hard to say exactly how much the phenomenon’s return contributed to the recent unprecedented heat, Di Liberto, Rodrigues and Arcodia agree.

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This El Niño is still in its infancy. The climate pattern typically peaks during the Northern Hemisphere’s winter, so Earth has probably not yet felt the full brunt of the impact. That means the planet may be in store for even higher global temperatures later in July, Di Liberto says. Even later in the year, Earth will probably see more anomalously warm months as El Niño continues to strengthen.

Since the climate pattern hasn’t reached full force, it’s hard to draw comparisons with its past manifestations. But forecast models do suggest that there is a better than 50 percent chance of this El Niño developing into a relatively strong one, Arcodia says. In such a scenario, the average temperature of the east-central tropical Pacific would temporarily reach or exceed 1.5 degrees C above normal. In early June, temperatures in that part of the Pacific were already 0.7 degrees C above normal.

It’s possible that the relatively long La Niña period we just exited might have set the stage for a strong El Niño, Rodrigues speculates. That La Niña spent three years packing the western Pacific with warm water, loading it like a spring, she says. Now, that spring has been released.

With El Niño exacerbating things, this year could become the hottest year on record. There’s about a 13 percent chance that 2023 takes the title, and a nearly 90 percent chance that it’s among the top five on record, according to the U.S. National Centers for Environmental Information.

What’s more, some scientists are concerned that the El Niño could temporarily push global warming more than 1.5 degrees C above preindustrial levels for the first time, Rodrigues says.

Many experts have warned that crossing that benchmark could trigger irreversible changes in some parts of the planet (SN: 10/7/18). That could include the transformation of the Amazon rainforest and more widespread melting of the Greenland and Antarctic ice sheets (SN: 6/16/23; SN: 11/9/22; SN: 2/15/23). But because El Niño is a temporary phenomenon, it’s hard to say if, or how, the climate pattern might impact these elements, Rodrigues says.

It’s a momentous experiment, she says. One with us, and the rest of life on Earth, stuck in the middle.

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