La semaine dernière a été la plus chaude jamais enregistrée - voici pourquoi nous continuons de battre des records.

Les températures mondiales battent des records alors que El Niño et le changement climatique s'additionnent.

Le 3 juillet, la planète a connu une chaleur intense alors que la température moyenne mondiale atteignait 17,01° Celsius (62,62° Fahrenheit), le record le plus élevé jamais enregistré, selon les données du National Centers for Environmental Prediction des États-Unis. Cela dépasse le précédent record de 16,92° C (62,46° F) d'août 2016.

À la fin de la semaine, ce nouveau record a été égalé ou battu trois autres fois, atteignant son maximum le 6 juillet à 17,23° C (63,01° F). De plus, la Terre vient de connaître le mois de juin le plus chaud jamais enregistré.

Cette période de l'année est généralement celle où la température moyenne mondiale atteint son maximum. Mais la nature extraordinaire du mois de juin et de juillet de cette année est probablement due à ce qui se passe dans l'immensité bleue. Les océans du monde entier se réchauffent de manière alarmante, en grande partie à cause du changement climatique d'origine humaine, selon les chercheurs. De plus, El Niño, le schéma climatique récurrent connu pour chauffer temporairement la planète, est enfin de retour.

"Nous n'avons vraiment jamais connu ces circonstances auparavant", déclare la scientifique de l'atmosphère Jennifer Francis du Woodwell Climate Research Center de Falmouth, dans le Massachusetts. "Nous entrons en territoire inexploré."

Une grande partie de la chaleur extrême que nous constatons est due à l'état de nos océans, affirme le climatologue Thomas Di Liberto de l'Administration nationale des océans et de l'atmosphère des États-Unis à Washington, DC. "Les océans mondiaux ont été incroyablement chauds".

Les mers de notre planète se réchauffent depuis des décennies. La dernière décennie a été la plus chaude à la surface des océans depuis au moins les années 1800. En avril, la température moyenne de surface des océans du monde entier a atteint 21,1°C, un record absolu.

Il a fait particulièrement chaud dans l'Atlantique Nord, où des records sont régulièrement battus. En avril, les températures de surface de la mer ont dépassé de 4 degrés C ce qui était normal pour cette période de l'année. Dans le golfe du Mexique, la température moyenne de surface dépasse les 30°C depuis le 12 juillet, un record pour cette période de l'année depuis que les satellites surveillent cette zone en 1981. Tous deux sont des exemples de vagues de chaleur marine, des périodes persistantes de températures océaniques anormalement élevées.

Ces vagues de chaleur affectent actuellement environ 40% des océans mondiaux. Les prévisions de la NOAA suggèrent que d'ici septembre, des vagues de chaleur marine pourraient prédominer dans la moitié des océans mondiaux, déclare Di Liberto. Ces événements extrêmes sont devenus environ 50% plus fréquents au cours de la dernière décennie. Une grande partie de ce réchauffement est liée au changement climatique, dit-il. "Nous avons boosté le système".

Environ 40% des océans du monde sont actuellement affectés par des vagues de chaleur marine - des périodes persistantes de températures océaniques anormalement élevées. Leur répartition peut être visualisée sur cette carte, qui montre les anomalies de température moyenne de surface de la mer dans les océans du 13 juin au 12 juillet 2023. Les anomalies de température les plus intenses sont de couleur rouge foncé.

Les mers plus chaudes posent un énorme problème, déclare la scientifique de l'atmosphère Marybeth Arcodia de l'Université d'État du Colorado à Fort Collins.

"L'océan absorbe actuellement environ 93% de la chaleur associée au réchauffement climatique", explique Arcodia. À mesure que les océans se réchauffent, ils deviennent moins capables d'absorber la chaleur de l'atmosphère, c'est donc là qu'elle reste, augmentant la température mondiale.

Ce réchauffement océanique se produit également dans le contexte d'un cycle climatique naturel appelé Oscillation australe El Niño, ou ENSO. Ce phénomène entraîne des fluctuations de plusieurs années de la température de surface de la mer dans les régions tropicales centrale et orientale de l'océan Pacifique. Ces changements de température de l'eau sont contrôlés par les courants aériens équatoriaux connus sous le nom d'alizés.

Pendant les périodes ENSO neutres, les alizés soufflent vers l'ouest contre la surface de l'océan Pacifique, poussant l'eau chaude vers l'Indonésie et déclenchant la remontée des eaux froides depuis les profondeurs de l'océan le long de la côte sud-américaine. Lorsque les alizés soufflent particulièrement fort, plus d'eau chaude est poussée vers l'est. Cette partie du cycle est appelée La Niña. En mars, la Terre est sortie de trois années de conditions La Niña, une phase relativement durable.

Puis en juin, le contrepartie de La Niña, El Niño, a commencé. Beaucoup de scientifiques pensent que El Niño peut être déclenché par des rafales de vent d'ouest - des vents anormaux qui apparaissent parfois dans le Pacifique occidental, explique l'océanographe physique Regina Rodrigues de l'Université fédérale de Santa Catarina à Florianópolis, Brésil. Ces rafales soufflent à l'opposé des alizés et les affaiblissent, préparant le terrain pour El Niño.

Unbidden by the westbound winds, warm water in the western Pacific sloshes back toward the Americas. Ocean upwelling along the tropical South American coast is stifled, and much of the tropical Pacific — which at the equator wraps halfway around the planet — becomes swaddled in a warm duvet of water, which can be hundreds of meters deep. That balmy layer exudes heat into the atmosphere, where much of it is trapped by the greenhouse gases that humans have emitted, raising the global temperature.

El Niño is typically associated with warmer global temperatures, while La Niña is often correlated with cooler temperatures, Arcodia says. “2016 is currently the hottest year on record,” she says. “That lines up with the strongest El Niño event on record.”

But El Niño and La Niña don’t always have predictable outcomes. For instance, 2020 was the second hottest year on record, and it was during La Niña conditions, Arcodia says. That underscores the influence of climate warming on these record-breaking temperatures, she says.

While it’s probably safe to say that El Niño is exacerbating climate warming, it’s hard to say exactly how much the phenomenon’s return contributed to the recent unprecedented heat, Di Liberto, Rodrigues and Arcodia agree.

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This El Niño is still in its infancy. The climate pattern typically peaks during the Northern Hemisphere’s winter, so Earth has probably not yet felt the full brunt of the impact. That means the planet may be in store for even higher global temperatures later in July, Di Liberto says. Even later in the year, Earth will probably see more anomalously warm months as El Niño continues to strengthen.

Since the climate pattern hasn’t reached full force, it’s hard to draw comparisons with its past manifestations. But forecast models do suggest that there is a better than 50 percent chance of this El Niño developing into a relatively strong one, Arcodia says. In such a scenario, the average temperature of the east-central tropical Pacific would temporarily reach or exceed 1.5 degrees C above normal. In early June, temperatures in that part of the Pacific were already 0.7 degrees C above normal.

It’s possible that the relatively long La Niña period we just exited might have set the stage for a strong El Niño, Rodrigues speculates. That La Niña spent three years packing the western Pacific with warm water, loading it like a spring, she says. Now, that spring has been released.

With El Niño exacerbating things, this year could become the hottest year on record. There’s about a 13 percent chance that 2023 takes the title, and a nearly 90 percent chance that it’s among the top five on record, according to the U.S. National Centers for Environmental Information.

What’s more, some scientists are concerned that the El Niño could temporarily push global warming more than 1.5 degrees C above preindustrial levels for the first time, Rodrigues says.

Many experts have warned that crossing that benchmark could trigger irreversible changes in some parts of the planet (SN: 10/7/18). That could include the transformation of the Amazon rainforest and more widespread melting of the Greenland and Antarctic ice sheets (SN: 6/16/23; SN: 11/9/22; SN: 2/15/23). But because El Niño is a temporary phenomenon, it’s hard to say if, or how, the climate pattern might impact these elements, Rodrigues says.

It’s a momentous experiment, she says. One with us, and the rest of life on Earth, stuck in the middle.

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