La semana pasada fue la más caliente registrada nunca - aquí está la razón por la que seguimos rompiendo récords.

Las temperaturas globales están rompiendo récords a medida que El Niño y el cambio climático se combinan.

El 3 de julio, el planeta se calentó mientras la temperatura promedio global alcanzó los 17.01° Celsius (62.62° Fahrenheit), la más alta registrada hasta ahora, según datos de los Centros Nacionales de Predicción Ambiental de Estados Unidos. Esto superó el récord anterior de 16.92° C (62.46° F) de agosto de 2016.

A fines de la semana, ese nuevo récord fue igualado o superado tres veces más, alcanzando su punto máximo el 6 de julio con 17.23° C (63.01° F). Y la Tierra acaba de experimentar su junio más caluroso jamás registrado.

Esta época del año suele ser cuando la temperatura promedio global alcanza su punto máximo. Sin embargo, la naturaleza extraordinaria de junio y julio de este año probablemente se debe a lo que está sucediendo en el gran azul. Los océanos de todo el mundo se han calentado de manera alarmante, gracias en gran parte al cambio climático causado por el ser humano, según afirman los investigadores. Y El Niño, el patrón climático recurrente conocido por calentar temporalmente el planeta, ha regresado finalmente.

"Realmente nunca hemos tenido este conjunto de circunstancias antes", dice la científica atmosférica Jennifer Francis del Centro de Investigación Climática Woodwell en Falmouth, Massachusetts. "Estamos entrando en un territorio inexplorado".

Gran parte del calor extremo que estamos presenciando se debe al estado de nuestros océanos, dice el científico climático Thomas Di Liberto de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos en Washington, D.C. "El océano global ha estado tan, tan caliente".

Los mares de nuestro planeta se han estado calentando durante décadas. La década más reciente ha sido la más cálida de la superficie del mar desde al menos 1800. En abril, la temperatura promedio de la superficie de los océanos del mundo alcanzó los 21.1° C, la más alta registrada hasta ahora.

Ha estado particularmente cálido en el Atlántico Norte, donde se están rompiendo récords por márgenes amplios. En abril, las temperaturas de la superficie del mar allí superaron los 4 grados Celsius por encima de lo normal para esa época del año. Y en el Golfo de México, la temperatura promedio de la superficie es de más de 30° C, a partir del 12 de julio, la más alta registrada para esta época del año desde que los satélites comenzaron a monitorear allí en 1981. Ambos son ejemplos de olas de calor marinas, períodos persistentes de temperaturas oceánicas cálidas y anómalas.

Estas olas de calor actualmente afectan aproximadamente el 40 por ciento de los océanos del mundo. Los pronósticos de NOAA sugieren que para septiembre, las olas de calor marinas podrían prevalecer en la mitad del océano global, dice Di Liberto. Estos eventos extremos se han vuelto aproximadamente un 50 por ciento más comunes en la última década. Gran parte de ese calentamiento tiene que ver con el cambio climático, dice. "Hemos aumentado el sistema".

Aproximadamente el 40 por ciento de los océanos del mundo están actualmente afectados por olas de calor marinas, períodos persistentes de temperaturas oceánicas cálidas y anómalas. Su distribución se puede ver en este mapa, que muestra anomalías promedio de temperatura de la superficie del mar en los océanos del 13 de junio al 12 de julio de 2023. Las anomalías de temperatura más intensas aparecen en tonos más oscuros de rojo.

Los mares más cálidos son un gran problema, dice la científica atmosférica Marybeth Arcodia de la Universidad Estatal de Colorado en Fort Collins.

"Actualmente, el océano absorbe aproximadamente el 93 por ciento del calor asociado con el calentamiento global", dice Arcodia. A medida que los océanos se calientan, se vuelven menos capaces de absorber calor de la atmósfera, por lo que es donde se queda, elevando la temperatura global.

Operando sobre este telón de fondo de calentamiento oceánico se encuentra un ciclo climático natural llamado El Niño-Oscilación del Sur (ENSO, por sus siglas en inglés). El fenómeno implica fluctuaciones de varios años en las temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico tropical central y oriental. Estos cambios de temperatura del agua son controlados por corrientes de aire ecuatoriales conocidas como vientos alisios.

Durante condiciones ENSO neutrales, los vientos alisios soplan hacia el oeste contra la superficie del océano Pacífico, empujando agua cálida hacia Indonesia y desencadenando la surgencia de agua fría desde las profundidades del océano a lo largo de la costa de América del Sur. Cuando los vientos alisios soplan especialmente fuertes, se empuja más agua cálida hacia el este. Esta parte del ciclo se llama La Niña. En marzo, la Tierra salió de tres años de condiciones de La Niña, una fase relativamente duradera.

Luego, en junio, comenzó el contraparte de La Niña, El Niño. Muchos científicos creen que El Niño puede ser desencadenado por ráfagas de viento del oeste, vientos anómalos que a veces aparecen en el oeste del Pacífico, dice la oceanógrafa física Regina Rodrigues de la Universidad Federal de Santa Catarina en Florianópolis, Brasil. Estas ráfagas soplan en dirección opuesta a los vientos alisios y los debilitan, dice, preparando el terreno para El Niño.

Unbidden by the westbound winds, warm water in the western Pacific sloshes back toward the Americas. Ocean upwelling along the tropical South American coast is stifled, and much of the tropical Pacific — which at the equator wraps halfway around the planet — becomes swaddled in a warm duvet of water, which can be hundreds of meters deep. That balmy layer exudes heat into the atmosphere, where much of it is trapped by the greenhouse gases that humans have emitted, raising the global temperature.

El Niño is typically associated with warmer global temperatures, while La Niña is often correlated with cooler temperatures, Arcodia says. “2016 is currently the hottest year on record,” she says. “That lines up with the strongest El Niño event on record.”

But El Niño and La Niña don’t always have predictable outcomes. For instance, 2020 was the second hottest year on record, and it was during La Niña conditions, Arcodia says. That underscores the influence of climate warming on these record-breaking temperatures, she says.

While it’s probably safe to say that El Niño is exacerbating climate warming, it’s hard to say exactly how much the phenomenon’s return contributed to the recent unprecedented heat, Di Liberto, Rodrigues and Arcodia agree.

Get great science journalism, from the most trusted source, delivered to your doorstep.

This El Niño is still in its infancy. The climate pattern typically peaks during the Northern Hemisphere’s winter, so Earth has probably not yet felt the full brunt of the impact. That means the planet may be in store for even higher global temperatures later in July, Di Liberto says. Even later in the year, Earth will probably see more anomalously warm months as El Niño continues to strengthen.

Since the climate pattern hasn’t reached full force, it’s hard to draw comparisons with its past manifestations. But forecast models do suggest that there is a better than 50 percent chance of this El Niño developing into a relatively strong one, Arcodia says. In such a scenario, the average temperature of the east-central tropical Pacific would temporarily reach or exceed 1.5 degrees C above normal. In early June, temperatures in that part of the Pacific were already 0.7 degrees C above normal.

It’s possible that the relatively long La Niña period we just exited might have set the stage for a strong El Niño, Rodrigues speculates. That La Niña spent three years packing the western Pacific with warm water, loading it like a spring, she says. Now, that spring has been released.

With El Niño exacerbating things, this year could become the hottest year on record. There’s about a 13 percent chance that 2023 takes the title, and a nearly 90 percent chance that it’s among the top five on record, according to the U.S. National Centers for Environmental Information.

What’s more, some scientists are concerned that the El Niño could temporarily push global warming more than 1.5 degrees C above preindustrial levels for the first time, Rodrigues says.

Many experts have warned that crossing that benchmark could trigger irreversible changes in some parts of the planet (SN: 10/7/18). That could include the transformation of the Amazon rainforest and more widespread melting of the Greenland and Antarctic ice sheets (SN: 6/16/23; SN: 11/9/22; SN: 2/15/23). But because El Niño is a temporary phenomenon, it’s hard to say if, or how, the climate pattern might impact these elements, Rodrigues says.

It’s a momentous experiment, she says. One with us, and the rest of life on Earth, stuck in the middle.

Our mission is to provide accurate, engaging news of science to the public. That mission has never been more important than it is today.

As a nonprofit news organization, we cannot do it without you.

Your support enables us to keep our content free and accessible to the next generation of scientists and engineers. Invest in quality science journalism by donating today.