Joe Biden ist heute irgendwie an einem besseren Ort als vor vier Jahren. | Vanity Fair

Von Chris Smith

Sind Sie besser dran als vor vier Jahren?

Das ist eine Frage, die den Wählern regelmäßig gestellt wird und die erstmals 1980 von dem republikanischen Kandidaten Ronald Reagan am Ende einer Debatte mit Präsident Jimmy Carter eingesetzt wurde. Aber während ein weiterer unpopulärer demokratischer Amtsinhaber ins Wahljahr taumelt, lohnt es sich zu fragen, ob der Präsident heute besser dran ist als vor vier Jahren.

Seit Januar 2020 ist viel passiert. Damals war der Kandidat Joe Biden in großen Schwierigkeiten. Sein dritter Versuch, die demokratische Nominierung zu erhalten, war monatelang kraftlos: Im Oktober 2019 erzeugten Pete Buttigieg, Elizabeth Warren und Bernie Sanders beim Jefferson–Jackson Dinner, dem traditionellen Startschuss für die Kampagne des Iowa Caucus, am meisten Aufsehen. Bidens Fanclub war spürbar dünn besetzt. Die Fundraising-Aktivitäten bereiteten Probleme und Biden verbrannte Geld. Alles deutete auf einen enttäuschenden vierten Platz bei den Februar-Caucus hin, hinter Buttigieg, Sanders und Warren. Die Pundits erklärten Bidens Kampagne für beendet; selbst viele seiner Verbündeten waren tief pessimistisch. "Oh, es war ernst", sagt ein Insider der Biden-Kampagne von 2020. "Es schien zu diesem Zeitpunkt fast unmöglich, dass er die Nominierung bekommen würde."

Dann änderte sich alles. Kaum sechs Wochen später hatte Biden die demokratische Nominierung praktisch sicher. Im November 2020 gewann er das Weiße Haus, was die Antwort auf die Frage "besser dran" einfach und offensichtlich macht. Natürlich ist Biden heute, auch wenn seine Zustimmungswerte schlecht sind und viele Demokraten immer noch darauf hoffen, dass er zurücktritt, politisch besser dran: Er ist ein Präsident, der sich zur Wiederwahl stellt, anstatt ein Kandidat in einem talentierten Feld zu sein, der versucht, die Nominierung seiner eigenen Partei zu erhalten. "Ich würde aus einer Vielzahl von Gründen lieber jetzt als damals Biden sein", sagt Tim Hogan, der ein leitender Berater in Amy Klobuchars Präsidentschaftskampagne 2020 war. "Einige von ihnen sind ziemlich grundlegend: Man ist ein amtierender Präsident, der sich um eine zweite Amtszeit bewirbt, voraussichtlich gegen einen Mann, den man zuvor besiegt hat und der landesweit umfassend geprüft wurde. Das ist ein guter Ausgangspunkt." Hinzu kommt, dass die letzten vier Jahre auch nicht perfekt für Bidens wahrscheinlichen Gegner in der allgemeinen Wahl waren. Donald Trump wurde für sexuellen Missbrauch und Verleumdung verantwortlich gemacht, steht in vier verschiedenen Fällen insgesamt 91 Straftatbestände gegenüber und sieht sich mit einer hochkarätigen Zivilbetrugsklage des New Yorker Generalstaatsanwalts konfrontiert.

Vor vier Jahren hatte Biden jedoch viele Asse im Ärmel. Er änderte seine Wahlkampfslogans vom albernen "No Malarkey" zum passenderen "Battle for the Soul of the Nation". Wesentlicher war aber, dass Biden Anfang Februar 2020 die Führung seines Wahlkampfteams umbaute, Anita Dunn zum Leiter der Operationen ernannte und Jennifer O'Malley Dillon zur Umsetzung der Strategie ins Team holte. Dann erhielt Biden entscheidend die Unterstützung des angesehenen demokratischen Kongressabgeordneten aus South Carolina, James Clyburn, der half, schwarze Wähler in South Carolina auf seine Seite zu ziehen und die gesamte Wahlkampfdynamik vor dem Super Tuesday zu verändern. Biden profitierte auch vom Kontrast zu seinen demokratischen Rivalen während der Vorwahl: Die Mehrheit der Wähler glaubte, dass Sanders und Warren zu links und Buttigieg zu unerfahren waren, um Trump in der allgemeinen Wahl zu schlagen.

Diesmal scheinen jedoch intern weniger Möglichkeiten für Biden vorhanden zu sein, um auf Knöpfe zu drücken. Er wird wahrscheinlich Dunn, O'Malley, Mike Donilon und Steve Ricchetti, das Quartett an der Spitze seiner politischen Operation, treu bleiben, egal wie schlecht die Umfragen ausfallen. Die grundlegenden Dynamiken des Wahlkampfs scheinen verhärtet: Biden und Trump sind dem Wähler extrem vertraut und die meisten Wähler haben bereits eine Meinung gebildet. Es gibt immer Unwägbarkeiten, aber die Chancen, dass Trump bis zum Wahltag wegen irgendetwas verurteilt wird, schwinden, und die breite Öffentlichkeit scheint Biden bisher kaum Anerkennung für eine verbesserte Wirtschaft zu geben. "Es besteht kein Zweifel, dass es Gegenwind gibt", sagt Maria Cardona, eine ehemalige Mitarbeiterin von Hillary Clinton, die nun als Kommentatorin für CNN tätig ist. "Aber vor vier Jahren gab es wirklich die Frage, ob Biden der Kandidat sein würde."

An incumbent typically runs on his record. Biden can point to a string of domestic successes; he will also be burdened with the feeling that the world, especially in the Middle East, is growing more volatile and deadly. But for all that has happened in four years, the president’s strongest argument remains the same one that boosted him in 2020: Trump would be worse. Biden began making that pitch in earnest last week, with a speech in Pennsylvania centered on the anniversary of the January 6 insurrection and Trump as an ongoing threat to democracy. But the next 10 months will be a slog, and even some supporters are skeptical about whether Biden, four years older, can sell the argument as effectively as he did in 2020. “All the energy is going to come from Trump, on both sides—he’ll energize us and he’ll energize the Republicans,” the Biden 2020 insider says. “In a weird way, so much of this, even though he is an incumbent president, is really out of the president’s control. So much of this will depend on how pumped up Republicans are, and how repulsed Democrats are, about Donald Trump.”