Joe Biden se trouve étrangement dans une meilleure position aujourd'hui qu'il y a quatre ans | Vanity Fair

Par Chris Smith

Êtes-vous mieux qu'il y a quatre ans ?

C'est une question posée régulièrement aux électeurs, d'abord utilisée avec grand effet en 1980 par le candidat républicain Ronald Reagan à la fin d'un débat avec le président Jimmy Carter. Mais alors qu'un autre président démocrate impopulaire vacille vers une année électorale, il est bon de se demander si le président est mieux qu'il y a quatre ans.

Beaucoup de choses se sont passées depuis janvier 2020. À cette époque, le candidat Joe Biden était en grande difficulté. Sa troisième tentative pour la nomination démocrate avait été difficile pendant des mois : en octobre 2019, lors du dîner Jefferson-Jackson, la rampe de lancement traditionnelle de la campagne des primaires de l'Iowa, Pete Buttigieg, Elizabeth Warren et Bernie Sanders ont suscité le plus d'enthousiasme. La section de soutien de Biden était nettement réduite. La collecte de fonds avait été un problème et Biden était en train de dépenser tout l'argent. Tout cela préfigurait une quatrième place décevante aux caucus de février, derrière Buttigieg, Sanders et Warren. Les commentateurs déclaraient que la campagne de Biden était morte dans l'eau ; même beaucoup de ses alliés étaient profondément pessimistes. "Oh, c'était désespéré", déclare un initié de la campagne Biden 2020. "À ce moment-là, il semblait presque impossible pour lui d'obtenir la nomination."

Puis, les choses ont changé. À peine six semaines plus tard, Biden avait pratiquement verrouillé la nomination démocrate. En novembre 2020, il remportait la Maison Blanche, ce qui rend la réponse à la question "mieux qu'avant" facile et évidente. Bien sûr, Biden aujourd'hui, même avec des chiffres d'approbation de son action gouvernementale très bas et de nombreux démocrates qui souhaitent toujours qu'il se retire, est politiquement mieux qu'avant : il est président en campagne pour sa réélection plutôt qu'un candidat dans un champ talentueux qui lutte pour obtenir la nomination de son propre parti. "Je préférerais, pour de nombreuses raisons, être Biden maintenant qu'à l'époque", déclare Tim Hogan, qui était un conseiller principal de la campagne présidentielle de 2020 d'Amy Klobuchar. "Certaines sont assez basiques, structurelles : vous êtes un président sortant qui se présente pour un second mandat, probablement contre un gars que vous avez déjà battu et qui a été examiné à l'échelle nationale de manière très approfondie. C'est une bonne position." Ajoutez à cela que les quatre dernières années n'ont pas été parfaites pour l'adversaire probable de Biden lors de l'élection générale. Donald Trump a été tenu pour responsable d'abus sexuels et de diffamation, fait face à un total de 91 chefs d'accusation de délits dans quatre affaires différentes et est confronté à une action en justice pour fraude civile très médiatisée intentée par le procureur général de l'État de New York.

Mais il y a quatre ans, Biden avait beaucoup de ressources à sa disposition. Il a changé les slogans de sa campagne, du ridicule "No Malarkey" au plus approprié "Battle for the Soul of the Nation". Plus concrètement, au début de février 2020, Biden a bouleversé le leadership de son équipe de campagne, en faisant passer Anita Dunn à la direction de l'opération et en faisant appel à Jennifer O'Malley Dillon pour mettre en œuvre la stratégie. Ensuite, de manière cruciale, Biden a obtenu l'approbation du vénérable représentant démocrate de Caroline du Sud James Clyburn, ce qui a aidé à faire pencher les électeurs noirs lors des primaires de Caroline du Sud en sa faveur et a changé la trajectoire de toute la course avant le Super Tuesday. Biden a également bénéficié du contraste avec ses rivaux lors des primaires démocrates : la majorité des électeurs pensaient que Sanders et Warren étaient trop à gauche et Buttigieg trop inexpérimenté pour battre Trump lors de l'élection générale.

Cette fois-ci, moins de leviers semblent disponibles pour que Biden agisse en interne. Il devrait rester fidèle à Dunn, O'Malley, Mike Donilon et Steve Ricchetti, le quatuor en tête de son opération politique, quelle que soit la difficulté des sondages. Les dynamiques de la course semblent figées : Biden et Trump sont extrêmement familiers pour les électeurs et la plupart des électeurs ont déjà fait leur choix. Il y a toujours des imprévus, mais les chances que Trump soit condamné pour quoi que ce soit avant le jour des élections ne cessent de diminuer, et le grand public semble pour l'instant fermement résolu à ne pas donner beaucoup de crédit à Biden pour l'amélioration de l'économie. "Il ne fait aucun doute qu'il y a des vents contraires", déclare Maria Cardona, une ancienne collaboratrice d'Hillary Clinton, qui est maintenant commentatrice sur CNN. "Mais il y a quatre ans, il y avait une véritable interrogation quant à savoir si Biden allait être le candidat."

An incumbent typically runs on his record. Biden can point to a string of domestic successes; he will also be burdened with the feeling that the world, especially in the Middle East, is growing more volatile and deadly. But for all that has happened in four years, the president’s strongest argument remains the same one that boosted him in 2020: Trump would be worse. Biden began making that pitch in earnest last week, with a speech in Pennsylvania centered on the anniversary of the January 6 insurrection and Trump as an ongoing threat to democracy. But the next 10 months will be a slog, and even some supporters are skeptical about whether Biden, four years older, can sell the argument as effectively as he did in 2020. “All the energy is going to come from Trump, on both sides—he’ll energize us and he’ll energize the Republicans,” the Biden 2020 insider says. “In a weird way, so much of this, even though he is an incumbent president, is really out of the president’s control. So much of this will depend on how pumped up Republicans are, and how repulsed Democrats are, about Donald Trump.”