Wie eine indigene Gemeinschaft in Panama steigenden Meeren entkommt

Auf den Luftaufnahmen ähnelt die Insel Gardi Sugdub einem Container-Schiffshafen - kleine, hell gefärbte Wohnhäuser sind dicht gedrängt nebeneinander gestapelt. Auf Bodenniveau ist die Insel, eine von mehr als 350 im San-Blas-Archipel vor der Nordküste Panamas, heiß, flach und überfüllt. Über 1.000 Menschen bewohnen die engen Unterkünfte, die praktisch jeden Zentimeter der 150 mal 400 Meter großen Insel bedecken, die langsam von steigenden Meeren, verursacht durch den Klimawandel, verschluckt wird.

In diesem Jahr sollen etwa 300 Familien aus Gardi Sugdub damit beginnen, in eine neue Gemeinde auf dem Festland umzuziehen. Der Umsiedlungsplan wurde von den Bewohnern vor mehr als einem Jahrzehnt initiiert, als sie nicht mehr leugnen konnten, dass die Insel die wachsende Bevölkerung nicht mehr aufnehmen konnte. Steigende Meere und intensive Stürme machen die Lage nur noch prekärer.

Viele der älteren Erwachsenen werden sich entscheiden, zu bleiben. Einige glauben immer noch nicht, dass der Klimawandel eine Bedrohung darstellt, aber der 70-jährige Pedro Lopez gehört nicht dazu. Lopez, dessen Cousin für ihn während unseres Zoom-Interviews übersetzte, teilt derzeit ein kleines Haus mit 16 Familienmitgliedern und dem Familienhund. Er plant nicht umzuziehen. Er weiß, dass Gardi Sugdub, übersetzt als Crab Island, zusammen mit vielen anderen im Archipel, untergehen wird, aber er glaubt, dass es während seines Lebens nicht passieren wird.

Die indigenen Guna-Bewohner bewohnen diese karibischen Inseln seit etwa Mitte des 19. Jahrhunderts, als sie das Küstendschungelgebiet in der Nähe der heutigen Grenze zwischen Panama und Kolumbien verlassen haben, um den Handel zu verbessern und krankheitsübertragenden Schädlingen zu entkommen. Nun gehören sie zu den geschätzten hunderten Millionen von Menschen weltweit, die bis zum Ende des Jahrhunderts gezwungen sein werden, ihr Land wegen des steigenden Meeresspiegels (SN: 5/9/20 & 5/23/20, S. 22) zu verlassen.

In der Karibik beträgt der Anstieg des Meeresspiegels derzeit durchschnittlich 3 bis 4 Millimeter pro Jahr. Da die globalen Temperaturen weiterhin steigen, wird erwartet, dass er bis zum Ende des Jahrhunderts 1 Zentimeter pro Jahr oder mehr erreichen wird.

Alle Inseln des San-Blas-Archipels werden irgendwann unter Wasser sein und unbewohnbar werden, sagt Steven Paton, der das Programm zur physischen Überwachung am Smithsonian Tropical Research Institute in Panama leitet. "Einige müssen möglicherweise sehr bald aufgegeben werden, während andere nicht für viele Jahrzehnte aufgegeben werden müssen", fügt er hinzu.

Das Gebiet der Guna Yala umfasst einen Landstreifen entlang der Nordküste Panamas und die mehr als 350 nahe gelegenen Inseln. Familien auf der Insel Gardi Sugdub werden in eine neue Gemeinde auf dem Festland umziehen, die manchmal als La Barriada bezeichnet wird.

Anthropologe Anthony Oliver-Smith von der University of Florida in Gainesville hat sich seit über 50 Jahren mit Menschen beschäftigt, die durch Katastrophen aus ihren Häusern vertrieben wurden. Klimawandel ist weltweit zu einem wichtigen Treiber der Vertreibung geworden, sagt er, wobei besonders Menschen mit begrenzten Ressourcen am stärksten betroffen sind.

Die Auswirkungen des Klimawandels - Überschwemmungen, steigende Meere und Erosion - bedrohen die Tuvaluaner im Südpazifik, die Mi'Kmaq auf Prince Edward Island in Kanada und die Shinnecock Indian Nation in New York. Die Hälfte der rund 1.600 verbliebenen Stammesmitglieder lebt dort immer noch auf einer mehr als 300 Hektar großen Heimatregion auf Long Island, umgeben von Millionen-Dollar-Herrenhäusern in Southampton.

Die Umsiedlung der Guna wird als mögliche Vorlage für andere bedrohte Gemeinden aufmerksam verfolgt. Was die Guna von vielen anderen unterscheidet, ist, dass sie einen Ort haben, an den sie gehen können.

Mehr als 30.000 indigene Guna-Bewohner bewohnen heute die Provinz Guna Yala, die den Archipel früher als San Blas und einen Landstreifen umfasst. Die meisten leben auf den Inseln und kehren zum Festland zurück, um Wasser aus dem Fluss zu holen und in einigen Fällen Ackerbau zu betreiben. Einige der Inseln liegen mehrere Meter über dem durchschnittlichen Meeresspiegel, aber die überwiegende Mehrheit sind unbewohnte Landzungen mit Palmen, von denen viele nur einen Meter oder weniger über dem Meeresspiegel liegen.

Bisher sind nur die Bewohner von Gardi Sugdub in den Umsiedlungsplan einbezogen.

Messungen der Höhe der Ozeanoberfläche von Satelliten deuten darauf hin, dass der Meeresspiegel in weiten Teilen der Karibik mit einer durchschnittlichen Geschwindigkeit von mehreren Millimetern pro Jahr steigt. Schätzungen des lokalen Meeresspiegelanstiegs sind aufgrund der Verfügbarkeit von Daten aus Gezeitenmessgeräten begrenzt (die als Punkte dargestellt werden).

Die Guna-Bewohner der Inseln werden durch die dortige Biodiversität erhalten. Das Meer, die Mangroven und die nahegelegenen Wälder auf dem Festland bieten Nahrung, Medizin und Baumaterial. Die Männer jagen und fischen, um Meeresfrüchte in den besten Restaurants von Panama City zu liefern, und Landwirtschaft bleibt ein Teil der Wirtschaft. Guna-Gemeinschaften wählen traditionelle Autoritäten, die als Sailas ("Führer" in Guna) und Argars ("Sprecher des Führers") bekannt sind, und sie halten regelmäßig Treffen ab, um Gemeindeangelegenheiten zu besprechen.

In den letzten Jahrzehnten haben sich die Guna auf eine auf Tourismus und Dienstleistungen für Außenstehende basierende Wirtschaft zubewegt. Sie verdienen Geld, indem sie Touristen Lebensmittel, Souvenirs und kulturelle Artefakte anbieten, erlauben den Besuch der Inseln jedoch nur mit vorheriger Genehmigung der Sailas. Außenstehenden ist es nicht gestattet, Eigentum zu besitzen oder Geschäfte zu betreiben.

Carlos Arenas ist internationaler Menschenrechtsanwalt und Berater für soziale und Klimagerechtigkeitsfragen. Als er 2014 Gardi Sugdub als Berater für Displacement Solutions besuchte, eine gemeinnützige Initiative für Wohnen, Land und Eigentumsrechte, wurde er beauftragt, die aufkommenden Umsiedlungspläne zu bewerten und Empfehlungen zu geben. Er war schockiert über die sichtbare Bedrohung durch den steigenden Meeresspiegel. "Man kann nicht viel Höhe sehen," sagte Arenas. "Das Maß an Ausgesetztheit war extrem hoch, aber sie sehen es nicht unbedingt so. Sie leben dort seit mehr als 170 Jahren."

Heliodora Murphy wuchs in Gardi Sugdub auf und hat beobachtet, wie das Meer jedes Jahr höher steigt. Die 52-jährige Großmutter versteht nicht, warum einige den Klimawandel angesichts wachsender physischer Beweise auf der ganzen Welt ignorieren. Murphy erinnert sich daran, wie ihr Vater Steine und Sand von einem Fluss auf dem Festland brachte, um Wege aufzufüllen und ihr Zuhause trocken zu halten.

Arenas sagt, dass einige Familien täglich gegen das Meer kämpfen müssen. Sie bauen Barrieren, die sofort zerstört werden und wieder aufgebaut werden müssen.

Einige der kurzfristigen Maßnahmen waren kontraproduktiv, wie das Auffüllen von Korallenriffen, um die Landfläche zu erweitern. Riffe sind ein natürlicher Puffer gegen Wellen, Sturmfluten, Überschwemmungen und Erosion. Ihre Zerstörung hat die Gefahr nur erhöht.

Heute, sagt Murphy, spülen Sturmfluten Wasser in ihr kleines, ebenerdiges Zuhause. "Es ist sehr anders als in der Vergangenheit", sagt sie. "Die Wellen sind so viel höher jetzt." Vor etwa zwei Jahren beschloss sie, mit ihrer Familie umzuziehen. "Wir können hier nicht bleiben."

Historisch gesehen hatten die Guna ein Maß an Autonomie, das unter indigenen Völkern selten ist. Als die spanischen Eroberer in dem Gebiet ankamen, wo sich heute Kolumbien und Panama befinden, lebten die Guna vor allem in der Nähe des Golfs von Urabá an der nördlichen Küste Kolumbiens. Die beiden Gruppen stießen gewaltsam aufeinander, was die Guna veranlasste, das Küstengebiet zu verlassen und in den Dschungel von Panama nahe der Karibik zu ziehen. Bis Mitte des 19. Jahrhunderts hatten ganze Dörfer erneut umgesiedelt, diesmal in den San-Blas-Archipel.

Panama erklärte seine Unabhängigkeit von Spanien im Jahr 1821 und wurde Teil von Gran Kolumbien. Im 19. Jahrhundert lebten die Guna unabhängig nach ihren Gebräuchen. Das änderte sich 1903, als Panama sich von Kolumbien abspaltete. Die neue Nation versuchte, die Menschen, die auf dem Archipel lebten, zu assimilieren.

Doch nachdem sie sich jahrhundertelang der spanischen Herrschaft entzogen und auch kolumbianische Autorität vermieden hatten, widersetzten sich die Guna den Bemühungen der Panamaer um Akkulturation. Als die Guna auf andere Weise keine Détente erreichen konnten, starteten sie im Februar 1925 einen bewaffneten Angriff gegen die Panamaer.

Die Vereinigten Staaten, die seit 1903 die Panama-Kanalzone besetzt hatten, hatten geopolitische Interessen in der Region und unterstützten die Guna. Diese Unterstützung zwang die panamaische Regierung zu einem verhandelten Frieden, der es den Guna erlaubte, ihren Lebensstil fortzusetzen. Im Jahr 1938 wurden die Inseln der Guna und die angrenzende Küste als halbautonomes indigenes Gebiet, Guna Yala, anerkannt. Die Guna haben seitdem die Kontrolle über dieses Gebiet behalten.

Die Bewohner von Gardi Sugdub brachten erstmals 2010 die Idee einer Umsiedlung auf. "Sie sind praktisch aus dem Raum gelaufen", sagt Oliver-Smith.

Er beschreibt die Guna als die indigene Bevölkerung Lateinamerikas, die wohl am erfolgreichsten darin war, ihr kulturelles Erbe, ihre Sprache und ihr Territorium zu verteidigen. Sie haben die Pläne zur Umsiedlung initiiert und vereinbart, 17 Hektar Grundstück auf dem Festland innerhalb des Guna-Yala-Territoriums für diese Zwecke zur Verfügung zu stellen. Das Land liegt in der Nähe einer Schule und einer Gesundheitszentrale, die von der panamaischen Regierung errichtet werden.

Als Guna-Führer auf die Regierung zukamen, hatte das Ministerium für Wohnungsbau ursprünglich versprochen, 50 Häuser auf dem Grundstück zu bauen. Doch es blieb bei dem Versprechen bis etwa 2014, als die Guna begannen, öffentlich über ihre Situation zu sprechen. Nachrichten von ihrer Notlage erregten die Aufmerksamkeit von Organisationen für indigene Rechte und schließlich Displacement Solutions, das Arenas und Oliver-Smith damit beauftragte, die Situation zu bewerten und Empfehlungen für den besten Weg nach vorn zu geben.

Following Displacement Solutions’ first report in 2014, Panama’s Ministry of Housing agreed to build 300 houses, along with the hospital and school. But Arenas, who until the COVID-19 pandemic started had visited Guna Yala every year or so, says progress remained slow, causing the Guna to question Panama’s commitment to the relocation. The Guna leveraged support from international groups and members of the Panamanian government to get the project moving. “They were the originators of the idea of resettlement,” Oliver-Smith says. “And they kept it alive.”

Arenas estimates that roughly 200 of the 300 houses in the new community are complete. The cost for the houses, which are being paid for by the Panamanian government, exceeds $10 million, and the Inter-American Development Bank has invested $800,000 in technical assistance. The new homes will have cement floors, bamboo walls, zinc roofs, running water and full electrification.

Before plans to relocate began, many Guna had already moved to cities including Panama City and Colón for school, work or simply to have more room. Arenas expects that many more people already living in mainland Panama will likely join their families in the new community. People on other Guna Yala islands will likely have to move eventually too.

Murphy has already picked out her two-bedroom home for her small nuclear family of seven. Two daughters moved to Panama City years ago, and she hopes to see them more. But at around 40 square meters, the homes may not accommodate the typical multigenerational, double-digit Guna families. Lopez plans to stay on the island, letting the younger generations live in the family’s new home on the mainland.

To ensure that the ethnic and cultural identities they fought to preserve are not lost in the move, the Guna plan to develop programs to teach traditions and culture to the resettled generations. But even on Gardi Sugdub, younger generations seem less inclined to practice the traditional customs — like making and wearing wini (vibrantly colored beads worn around the arms and legs) and molas (intricately designed fabric dresses that have become a symbol of Guna life and resistance to colonialism). Murphy began learning the craft when she was 6 years old. She spends two months constructing each ensemble, which she sells to tourists for $80.

Oliver-Smith is optimistic about the relocation plan but worries that the Panamanian government has repeated some mistakes that have doomed projects elsewhere by treating resettlement solely as a housing issue. “You don’t just pick people up and move them from point A to point B. It is a reconfiguring of a life of a people,” Oliver-Smith says. “It has political, social, economic, environmental, spiritual and cultural dimensions.”

As is often the case when Indigenous and rural communities relocate, Arenas says, the government failed to make the Guna equal participants in the design concept. “The Panamanian government is trying to build a Panama City neighborhood in the middle of a tropical forest,” he says. “They have not tried to save a single tree of this beautiful landscape…. They removed everything. They tried to flatten the land because it’s cheaper…. It’s also extremely hot there, and the building materials are hot.” This increases the risk of failure, he says, because the houses don’t match the environment.

But Murphy hopes everything will be better. The new village promises dry land and more space. And perhaps returning to the mainland the Guna occupied nearly 150 years ago will lead to a stronger connection to Guna historical culture and traditions.

Oliver-Smith says the Guna are facing the challenge of resettlement with an intact culture and language that he hopes will be a basis for maintaining cultural continuity. His time spent with the Guna has convinced him that, as disruptive and devastating as resettlement can be, the Guna relocating as a cohesive group are perhaps best equipped to emerge intact even if not unscathed.

“Carlos [Arenas] and I asked an old, retired saila if he thought resettlement would change the Guna,” he says. “He said, ‘No. Individuals may change out of choice, but our culture is eternal. It will never die.’ ”