Cómo una comunidad indígena en Panamá escapa de las crecientes aguas <a href="https://www.theguardian.com/environment/2021/feb/02/how-an-indigenous-community-in-panama-is-escaping-rising-seas"> </a>

En las imágenes desde lo alto, la isla de Gardi Sugdub se asemeja a un astillero de contenedores: pequeñas viviendas de colores brillantes están apretujadas unas contra otras. A nivel del suelo, la isla, una de las más de 350 del archipiélago de San Blas, en la costa norte de Panamá, es calurosa, plana y abarrotada. Más de 1,000 personas ocupan las estrechas viviendas que cubren prácticamente todo el espacio en la isla de 150 por 400 metros, que está siendo devorada lentamente por el aumento del nivel del mar impulsado por el cambio climático.

Este año, se espera que alrededor de 300 familias de Gardi Sugdub comiencen a mudarse a una nueva comunidad en tierra firme. El plan de reasentamiento fue iniciado por los residentes hace más de una década cuando ya no pudieron negar que la isla no podía acomodar a la creciente población. El aumento del nivel del mar y las intensas tormentas solo hacen que la situación sea más desesperada.

Muchos de los adultos mayores elegirán quedarse en su lugar. Algunos aún no creen que el cambio climático represente una amenaza, pero Pedro López, de 70 años, no está entre ellos. López, cuyo primo habló por él durante nuestra entrevista en Zoom, actualmente comparte una pequeña casa con 16 miembros de su familia y el perro de la familia. No tiene planes de mudarse. Él conoce Gardi Sugdub, traducida como Isla Cangrejo, junto con muchas otras en el archipiélago, se está inundando, pero cree que no sucederá en su vida.

Los indígenas guna han ocupado estas islas caribeñas desde alrededor de mediados del siglo XIX, cuando abandonaron la selva costera cerca de lo que ahora es la frontera entre Panamá y Colombia para establecer un mejor comercio y escapar de las plagas portadoras de enfermedades. Ahora, se encuentran entre los cientos de millones de personas estimadas en todo el mundo que a finales del siglo pueden verse obligadas a abandonar sus tierras debido al aumento del nivel del mar (SN: 5/9/20 y 5/23/20, p. 22).

En el Caribe, el aumento del nivel del mar actualmente promedia alrededor de 3 a 4 milímetros por año. A medida que las temperaturas globales continúan aumentando, se espera que alcance 1 centímetro o más por año para finales de siglo.

Todas las islas del archipiélago de San Blas eventualmente estarán bajo el agua e inhabitables, dice Steven Paton, director del Programa de Monitoreo Físico del Instituto de Investigación Tropical Smithsonian en Panamá. "Algunas pueden necesitar ser abandonadas muy pronto, mientras que otras no por varias décadas", agrega.

El territorio guna yala incluye una franja de tierra a lo largo de la costa norte de Panamá y las más de 350 islas cercanas. Las familias de la isla de Gardi Sugdub se mudarán a una nueva comunidad en tierra firme, a veces llamada La Barriada.

El antropólogo Anthony Oliver-Smith de la Universidad de Florida en Gainesville ha estudiado a personas que son obligadas a abandonar sus hogares debido a desastres durante más de 50 años. En todo el mundo, dice, el cambio climático se ha convertido en un factor importante de desplazamiento, especialmente para las personas que tienen recursos limitados.

Los impactos del cambio climático, como las inundaciones, el aumento del nivel del mar y la erosión, están amenazando a los tuvaluanos del Pacífico Sur, los mi'kmaq de la isla del Príncipe Eduardo en Canadá y la Nación Shinnecock en Nueva York. La mitad de los aproximadamente 1,600 miembros de la tribu que quedan aun ocupan una patria territorial de más de 300 hectáreas en Long Island rodeada de mansiones de varios millones de dólares en Southampton.

La reubicación guna está siendo observada de cerca como posible modelo para otras comunidades amenazadas. Lo que distingue a los guna de muchos otros es que tienen un lugar a donde ir.

Más de 30,000 guna indígenas habitan la provincia ahora llamada Guna Yala, que incluye el archipiélago antes conocido como San Blas y una franja de tierra firme. La mayoría de ellos viven en las islas, viajando de regreso al continente para obtener agua de la boca del río allí, y en algunos casos para cuidar cultivos. Algunas de las islas se encuentran a varios metros por encima del nivel del mar promedio, pero la gran mayoría son espolones de tierra deshabitadas con palmeras, muchas solo a un metro o menos por encima del nivel del mar.

Hasta ahora, solo los residentes de Gardi Sugdub están incluidos en el plan de reubicación.

Las mediciones de la altura de la superficie del océano desde satélites sugieren que los niveles del mar están aumentando a una tasa promedio de varios milímetros por año en gran parte del Caribe. Las estimaciones para el aumento del nivel del mar local están limitadas por la disponibilidad de datos de mareógrafos (mostrados como puntos).

Los indígenas guna de las islas son sostenidos por la biodiversidad allí. El mar, los manglares y los bosques cercanos en el continente proporcionan alimentos, medicinas y materiales de construcción. Los hombres cazan y pescan para proporcionar mariscos a los mejores restaurantes en la Ciudad de Panamá y la agricultura sigue siendo parte de la economía. Las comunidades guna eligen autoridades tradicionales conocidas como sailas ("jefes" en guna) y argars ("portavoces del jefe") y realizan reuniones regulares para abordar problemas comunitarios.

En las últimas décadas, los Guna han avanzado hacia una economía basada en el turismo y la prestación de servicios a quienes se encuentran fuera de su comunidad. Consiguen dinero suministrando alimentos, souvenirs y artefactos culturales a turistas, pero solo permiten la entrada a las islas previa aprobación de los sailas. A los forasteros no se les permite poseer propiedades ni operar negocios.

Carlos Arenas es un abogado internacional de derechos humanos y asesor en temas de justicia social y climática. Cuando visitó Gardi Sugdub en 2014 como consultor de Soluciones para el Desplazamiento, una iniciativa sin fines de lucro centrada en los derechos de vivienda, tierras y propiedades, fue encargado de evaluar los planes incipientes de reubicación y brindar recomendaciones. Se sorprendió al ver la amenaza visible que planteaba el aumento del nivel del mar. "No se puede ver mucha elevación", dice Arenas. "El nivel de exposición era extremadamente alto, pero no lo ven necesariamente así. Han estado viviendo allí durante más de 170 años".

Heliodora Murphy creció en Gardi Sugdub y ha visto cómo el océano ha subido cada año. La abuela de 52 años no entiende a aquellos que descartan el cambio climático a la luz de la creciente evidencia física que se ve por todas partes. Murphy, también hablando a través de un intérprete, recuerda cómo su padre traía rocas y arena de un río en el continente para fortalecer los caminos y mantener su hogar seco.

Arenas señala que algunas familias enfrentan una lucha diaria contra el mar. Construyen barreras que son inmediatamente destruidas y deben ser reconstruidas.

Algunas de las medidas provisionales han sido contraproducentes, como llenar los arrecifes de coral para expandir el área terrestre. Los arrecifes son un amortiguador natural contra la acción de las olas, las marejadas, las inundaciones y la erosión. Destruirlos solo ha aumentado el peligro.

Hoy en día, Murphy dice que las marejadas llevan agua a su pequeña casa a nivel del suelo. "Es muy diferente a como solía ser", dice. "Las olas son mucho más altas ahora". Hace unos dos años, decidió mudarse con su familia. "No podemos quedarnos aquí".

Históricamente, los Guna han tenido un nivel de autonomía raro entre los pueblos indígenas. Cuando los conquistadores españoles llegaron a lo que ahora son Colombia y Panamá, los Guna vivían principalmente cerca del Golfo de Urabá en la costa norte de Colombia. Los dos grupos chocaron violentamente, lo que llevó a los Guna a abandonar la zona fronteriza costera y a mudarse al norte de la selva de Panamá cerca del Caribe. A mediados del siglo XIX, pueblos enteros se reubicaron nuevamente, esta vez en el archipiélago de San Blas.

Panamá declaró su independencia de España en 1821 y se convirtió en parte de Gran Colombia. A lo largo del siglo XIX, los Guna vivieron de manera independiente según sus costumbres. Eso cambió en 1903 cuando Panamá se separó de Colombia. La nueva nación intentó asimilar a las personas que vivían en el archipiélago.

Pero habiendo escapado siglos antes del dominio español y evitado también la autoridad colombiana, los Guna resistieron los esfuerzos de culturización de Panamá. Cuando los Guna no pudieron lograr la distensión a través de otros medios, lanzaron un ataque armado contra los panameños en febrero de 1925.

Estados Unidos, que había ocupado la Zona del Canal de Panamá desde 1903, tenía intereses geopolíticos en la región y apoyó a los Guna. Ese apoyo obligó al gobierno panameño a llegar a una paz negociada que permitió a los Guna continuar su forma de vida. En 1938, las islas Guna y la costa adyacente fueron reconocidas como un territorio indígena semiautónomo, Guna Yala. Los Guna han mantenido el control de ese territorio desde entonces.

Los residentes de Gardi Sugdub plantearon por primera vez la idea de reubicación en 2010. "Basicamente se quedaron sin espacio", dice Oliver-Smith.

Describe a los Guna como el pueblo indígena en América Latina que ha tenido quizás más éxito en defender su patrimonio cultural, su idioma y su territorio. Iniciaron los planes de reasentamiento y se hicieron arreglos entre ellos para ceder 17 hectáreas de propiedad en el continente para estos fines. La tierra, dentro del territorio de Guna Yala, está cerca de una escuela y un centro de salud que está siendo construido por el gobierno panameño.

Cuando los líderes Guna se acercaron al gobierno, el Ministerio de Vivienda prometió inicialmente construir 50 casas en la parcela. Pero se mantuvo solo como una promesa hasta alrededor de 2014, cuando los Guna comenzaron a hablar públicamente sobre su situación. Las noticias de su predicamento llamaron la atención de organizaciones de derechos indígenas y, finalmente, de Soluciones para el Desplazamiento, que recurrieron a Arenas y Oliver-Smith para evaluar la situación y ofrecer recomendaciones sobre el mejor camino a seguir.

Following Displacement Solutions’ first report in 2014, Panama’s Ministry of Housing agreed to build 300 houses, along with the hospital and school. But Arenas, who until the COVID-19 pandemic started had visited Guna Yala every year or so, says progress remained slow, causing the Guna to question Panama’s commitment to the relocation. The Guna leveraged support from international groups and members of the Panamanian government to get the project moving. “They were the originators of the idea of resettlement,” Oliver-Smith says. “And they kept it alive.”

Arenas estimates that roughly 200 of the 300 houses in the new community are complete. The cost for the houses, which are being paid for by the Panamanian government, exceeds $10 million, and the Inter-American Development Bank has invested $800,000 in technical assistance. The new homes will have cement floors, bamboo walls, zinc roofs, running water and full electrification.

Before plans to relocate began, many Guna had already moved to cities including Panama City and Colón for school, work or simply to have more room. Arenas expects that many more people already living in mainland Panama will likely join their families in the new community. People on other Guna Yala islands will likely have to move eventually too.

Murphy has already picked out her two-bedroom home for her small nuclear family of seven. Two daughters moved to Panama City years ago, and she hopes to see them more. But at around 40 square meters, the homes may not accommodate the typical multigenerational, double-digit Guna families. Lopez plans to stay on the island, letting the younger generations live in the family’s new home on the mainland.

To ensure that the ethnic and cultural identities they fought to preserve are not lost in the move, the Guna plan to develop programs to teach traditions and culture to the resettled generations. But even on Gardi Sugdub, younger generations seem less inclined to practice the traditional customs — like making and wearing wini (vibrantly colored beads worn around the arms and legs) and molas (intricately designed fabric dresses that have become a symbol of Guna life and resistance to colonialism). Murphy began learning the craft when she was 6 years old. She spends two months constructing each ensemble, which she sells to tourists for $80.

Oliver-Smith is optimistic about the relocation plan but worries that the Panamanian government has repeated some mistakes that have doomed projects elsewhere by treating resettlement solely as a housing issue. “You don’t just pick people up and move them from point A to point B. It is a reconfiguring of a life of a people,” Oliver-Smith says. “It has political, social, economic, environmental, spiritual and cultural dimensions.”

As is often the case when Indigenous and rural communities relocate, Arenas says, the government failed to make the Guna equal participants in the design concept. “The Panamanian government is trying to build a Panama City neighborhood in the middle of a tropical forest,” he says. “They have not tried to save a single tree of this beautiful landscape…. They removed everything. They tried to flatten the land because it’s cheaper…. It’s also extremely hot there, and the building materials are hot.” This increases the risk of failure, he says, because the houses don’t match the environment.

But Murphy hopes everything will be better. The new village promises dry land and more space. And perhaps returning to the mainland the Guna occupied nearly 150 years ago will lead to a stronger connection to Guna historical culture and traditions.

Oliver-Smith says the Guna are facing the challenge of resettlement with an intact culture and language that he hopes will be a basis for maintaining cultural continuity. His time spent with the Guna has convinced him that, as disruptive and devastating as resettlement can be, the Guna relocating as a cohesive group are perhaps best equipped to emerge intact even if not unscathed.

“Carlos [Arenas] and I asked an old, retired saila if he thought resettlement would change the Guna,” he says. “He said, ‘No. Individuals may change out of choice, but our culture is eternal. It will never die.’ ”