Comment une communauté autochtone au Panama échappe aux montées des eaux

Sur les images de haut en haut, l'île de Gardi Sugdub ressemble à un chantier naval de conteneurs - de petites habitations brillamment colorées sont entassées les unes sur les autres. Au niveau du sol, l'île, l'une des plus de 350 du l'archipel de San Blas au large de la côte nord du Panama, est chaude, plate et surpeuplée. Plus de 1 000 personnes occupent les habitations étroites qui couvrent pratiquement chaque centimètre de l'île de 150 sur 400 mètres, qui est lentement engloutie par la montée des eaux causée par le changement climatique.

Cette année, environ 300 familles de Gardi Sugdub devraient commencer à déménager dans une nouvelle communauté sur le continent. Le plan de relocalisation a été initié par les habitants il y a plus d'une décennie lorsqu'ils ont compris que l'île ne pouvait plus accueillir la population croissante. La montée des eaux et les tempêtes intenses ne font qu'aggraver la situation.

De nombreux adultes plus âgés choisiront de rester sur place. Certains ne croient toujours pas que le changement climatique représente une menace, mais Pedro Lopez, âgé de 70 ans, n'en fait pas partie. Lopez, dont le cousin a interprété pendant notre interview Zoom, partage actuellement une petite maison avec 16 membres de sa famille et le chien de la famille. Il n'a pas l'intention de déménager. Il sait que Gardi Sugdub, traduit par l'île du crabe, comme beaucoup d'autres dans l'archipel, disparaitra sous l'eau, mais il croit que cela n'arrivera pas de son vivant.

Les Guna, peuple autochtone, occupent ces îles des Caraïbes depuis environ le milieu des années 1800, lorsqu'ils ont abandonné la jungle côtière près de ce qui est maintenant la frontière entre le Panama et la Colombie pour établir de meilleurs échanges commerciaux et échapper aux insectes porteurs de maladies. Aujourd'hui, ils font partie des centaines de millions de personnes dans le monde qui, d'ici la fin du siècle, pourraient être forcées de fuir leur terre en raison de la montée des eaux (SN:5/9/20 & 5/23/20, p. 22)

Dans les Caraïbes, la montée des eaux atteint actuellement en moyenne de 3 à 4 millimètres par an. À mesure que les températures mondiales continuent d'augmenter, elle devrait atteindre 1 centimètre par an ou plus d'ici la fin du siècle.

Toutes les îles de l'archipel de San Blas seront éventuellement sous l'eau et inhabitées, déclare Steven Paton, directeur du programme de surveillance physique à l'Institut de recherche tropicale Smithsonian au Panama. "Certaines peuvent devoir être abandonnées très rapidement et d'autres pas avant des décennies", ajoute-t-il.

Le territoire de Guna Yala comprend une bande de terre le long de la côte nord du Panama et plus de 350 îles à proximité. Les familles sur l'île de Gardi Sugdub déménageront dans une nouvelle communauté continentale, parfois appelée La Barriada.

L'anthropologue Anthony Oliver-Smith de l'Université de Floride à Gainesville a étudié les personnes contraintes de quitter leur domicile en raison de catastrophes depuis plus de 50 ans. Dans le monde entier, dit-il, le changement climatique est devenu un facteur de déplacement majeur, les personnes disposant de ressources limitées étant les plus touchées.

Les impacts du changement climatique - inondations, montée des eaux et érosion - menacent les Tuvaluans dans le Pacifique Sud, les Micmac de l'île du Prince-Édouard au Canada et la nation indienne de Shinnecock dans l'État de New York. La moitié des quelque 1 600 membres restants de la tribu occupent toujours une terre territoriale de plus de 300 hectares sur l'île de Long Island, entourée de maisons valant plusieurs millions de dollars de Southampton.

Le déplacement des Guna est surveillé de près en tant que possible modèle pour d'autres communautés menacées. Ce qui distingue les Guna de beaucoup d'autres, c'est qu'ils ont un endroit où aller.

Plus de 30 000 Guna autochtones habitent maintenant la province appelée Guna Yala, qui comprend l'archipel autrefois connu sous le nom de San Blas et une bande de terre ferme. La plupart vivent sur les îles, se rendant sur le continent pour obtenir de l'eau à l'embouchure de la rivière et, dans certains cas, pour cultiver. Certaines des îles se trouvent à plusieurs mètres au-dessus du niveau moyen de la mer, mais la vast majority sont des bancs de sable inhabités avec des palmiers, dont beaucoup ne s'élèvent qu'à un mètre ou moins au-dessus du niveau de la mer.

Jusqu'à présent, seuls les résidents de Gardi Sugdub sont inclus dans le plan de relocalisation.

Les mesures de la hauteur de la surface de l'océan à partir des satellites suggèrent que le niveau de la mer monte à un rythme moyen de plusieurs millimètres par an dans une grande partie des Caraïbes. Les estimations de la montée des eaux locales sont limitées par la disponibilité des données des marégraphes (indiquées sous forme de points).

Les Guna des îles sont soutenus par la biodiversité locale. La mer, les mangroves et les forêts voisines du continent fournissent de la nourriture, des médicaments et des matériaux de construction. Les hommes chassent et pêchent pour fournir des fruits de mer aux meilleurs restaurants de la ville de Panama, et l'agriculture reste une partie de l'économie. Les communautés Guna élisent des autorités traditionnelles connues sous le nom de sailas ("chefs" en Guna) et d'argars ("porte-paroles du chef"), et elles tiennent régulièrement des réunions pour aborder les questions communautaires.

Au cours des dernières décennies, les Guna ont évolué vers une économie basée sur le tourisme et la fourniture de services aux étrangers. Ils gagnent de l'argent en fournissant de la nourriture, des souvenirs et des artefacts culturels aux touristes, mais n'autorisent l'accès aux îles qu'avec l'approbation préalable des sailas. Les étrangers ne sont pas autorisés à posséder des biens ou à exploiter des entreprises.

Carlos Arenas est un avocat international des droits de l'homme et conseiller en matière de justice sociale et climatique. Lorsqu'il a visité Gardi Sugdub en 2014 en tant que consultant pour Displacement Solutions, une initiative à but non lucratif axée sur les droits au logement, à la terre et à la propriété, il a été chargé d'évaluer les plans de relocalisation naissants et de fournir des recommandations. Il a été choqué de voir la menace visible posée par la montée de la mer. "On ne peut pas voir beaucoup d'élévation", dit Areans. "Le niveau d'exposition était extrêmement élevé, mais ils ne le voient pas nécessairement de cette façon. Ils y vivent depuis plus de 170 ans."

Heliodora Murphy a grandi à Gardi Sugdub et a vu l'océan monter chaque année. La grand-mère de 52 ans ne comprend pas ceux qui rejettent le changement climatique à la lumière des preuves physiques croissantes tout autour. Murphy, parlant également à travers un interprète, se souvient de son père apportant des rochers et du sable d'une rivière sur le continent pour renforcer les sentiers et garder leur maison au sec.

Arenas dit que certaines familles sont confrontées à une lutte quotidienne contre l'océan. Ils construisent des barrières qui sont immédiatement détruites et doivent être reconstruites.

Certaines des mesures provisoires ont été contre-productives, comme remplir les récifs coralliens pour étendre la superficie de la terre. Les récifs sont un tampon naturel contre les actions des vagues, les vagues de tempête, les inondations et l'érosion. Les détruire n'a fait qu'ajouter au danger.

Aujourd'hui, Murphy dit que les vagues de tempête apportent de l'eau dans sa petite maison de niveau. "C'est très différent d'avant", dit-elle. "Les vagues sont tellement plus hautes maintenant." Il y a environ deux ans, elle a décidé de déménager avec sa famille. "Nous ne pouvons pas rester ici."

Historiquement, les Guna ont eu un niveau d'autonomie rare parmi les peuples autochtones. Lorsque les conquistadors espagnols sont arrivés en ce qui est maintenant la Colombie et le Panama, les Guna vivaient principalement près du golfe d'Urabá sur la côte nord de la Colombie. Les deux groupes se sont affrontés violemment, incitant les Guna à abandonner la zone frontalière côtière et à se déplacer vers le nord dans la jungle du Panama près des Caraïbes. Au milieu des années 1800, des villages entiers ont de nouveau déménagé, cette fois vers l'archipel de San Blas.

Le Panama a déclaré son indépendance de l'Espagne en 1821 et est devenu une partie de la Grande Colombie. Tout au long du XIXe siècle, les Guna ont vécu indépendamment selon leurs coutumes. Cela a changé en 1903 lorsque le Panama s'est séparé de la Colombie. La nouvelle nation a tenté d'assimiler les personnes vivant dans l'archipel.

Mais ayant échappé au règne espagnol des siècles plus tôt et évité l'autorité colombienne également, les Guna ont résisté aux efforts d'acculturation du Panama. Lorsque les Guna n'ont pas pu obtenir de détente par d'autres moyens, ils ont lancé une attaque armée contre les Panaméens en février 1925.

Les États-Unis, qui occupaient la zone du canal de Panama depuis 1903, avaient des intérêts géopolitiques dans la région et ont apporté leur soutien aux Guna. Ce soutien a forcé le gouvernement panaméen à une paix négociée qui a permis aux Guna de continuer leur mode de vie. En 1938, les îles Guna et la côte adjacente ont été reconnues comme un territoire autochtone semi-autonome, Guna Yala. Les Guna ont maintenu le contrôle de ce territoire depuis lors.

Les résidents de Gardi Sugdub ont d'abord évoqué l'idée de relocalisation en 2010. "Ils ont essentiellement manqué de place", explique Oliver-Smith.

Il décrit les Guna comme les peuples autochtones d'Amérique latine qui ont peut-être le mieux réussi à défendre leur patrimoine culturel, leur langue et leur territoire. Ils ont lancé les plans de réinstallation et ont pris des dispositions entre eux pour réserver 17 hectares de propriété sur le continent à ces fins. La terre, dans le territoire Guna Yala, est proche d'une école et d'un centre de santé construits par le gouvernement panaméen.

Lorsque les dirigeants Guna ont approché le gouvernement, le ministère du Logement a initialement promis de construire 50 maisons sur le terrain. Mais ça s'est seulement limité à ça - une promesse - jusqu'environ 2014, lorsque les Guna ont commencé à parler publiquement de leur situation. Les nouvelles de leur situation ont attiré l'attention des organisations de défense des droits des Autochtones et finalement de Displacement Solutions, qui se sont tournées vers Arenas et Oliver-Smith pour évaluer la situation et offrir des recommandations sur la meilleure voie à suivre.

Following Displacement Solutions’ first report in 2014, Panama’s Ministry of Housing agreed to build 300 houses, along with the hospital and school. But Arenas, who until the COVID-19 pandemic started had visited Guna Yala every year or so, says progress remained slow, causing the Guna to question Panama’s commitment to the relocation. The Guna leveraged support from international groups and members of the Panamanian government to get the project moving. “They were the originators of the idea of resettlement,” Oliver-Smith says. “And they kept it alive.”

Arenas estimates that roughly 200 of the 300 houses in the new community are complete. The cost for the houses, which are being paid for by the Panamanian government, exceeds $10 million, and the Inter-American Development Bank has invested $800,000 in technical assistance. The new homes will have cement floors, bamboo walls, zinc roofs, running water and full electrification.

Before plans to relocate began, many Guna had already moved to cities including Panama City and Colón for school, work or simply to have more room. Arenas expects that many more people already living in mainland Panama will likely join their families in the new community. People on other Guna Yala islands will likely have to move eventually too.

Murphy has already picked out her two-bedroom home for her small nuclear family of seven. Two daughters moved to Panama City years ago, and she hopes to see them more. But at around 40 square meters, the homes may not accommodate the typical multigenerational, double-digit Guna families. Lopez plans to stay on the island, letting the younger generations live in the family’s new home on the mainland.

To ensure that the ethnic and cultural identities they fought to preserve are not lost in the move, the Guna plan to develop programs to teach traditions and culture to the resettled generations. But even on Gardi Sugdub, younger generations seem less inclined to practice the traditional customs — like making and wearing wini (vibrantly colored beads worn around the arms and legs) and molas (intricately designed fabric dresses that have become a symbol of Guna life and resistance to colonialism). Murphy began learning the craft when she was 6 years old. She spends two months constructing each ensemble, which she sells to tourists for $80.

Oliver-Smith is optimistic about the relocation plan but worries that the Panamanian government has repeated some mistakes that have doomed projects elsewhere by treating resettlement solely as a housing issue. “You don’t just pick people up and move them from point A to point B. It is a reconfiguring of a life of a people,” Oliver-Smith says. “It has political, social, economic, environmental, spiritual and cultural dimensions.”

As is often the case when Indigenous and rural communities relocate, Arenas says, the government failed to make the Guna equal participants in the design concept. “The Panamanian government is trying to build a Panama City neighborhood in the middle of a tropical forest,” he says. “They have not tried to save a single tree of this beautiful landscape…. They removed everything. They tried to flatten the land because it’s cheaper…. It’s also extremely hot there, and the building materials are hot.” This increases the risk of failure, he says, because the houses don’t match the environment.

But Murphy hopes everything will be better. The new village promises dry land and more space. And perhaps returning to the mainland the Guna occupied nearly 150 years ago will lead to a stronger connection to Guna historical culture and traditions.

Oliver-Smith says the Guna are facing the challenge of resettlement with an intact culture and language that he hopes will be a basis for maintaining cultural continuity. His time spent with the Guna has convinced him that, as disruptive and devastating as resettlement can be, the Guna relocating as a cohesive group are perhaps best equipped to emerge intact even if not unscathed.

“Carlos [Arenas] and I asked an old, retired saila if he thought resettlement would change the Guna,” he says. “He said, ‘No. Individuals may change out of choice, but our culture is eternal. It will never die.’ ”