Vögel mit komplexeren stimmlichen Fähigkeiten sind bessere Problemlöser.

Bis jetzt ist es kein Geheimnis mehr, dass der Ausdruck "Vogelhirn" ein Kompliment sein sollte und keine Beleidigung. Einige unserer gefiederten Freunde sind zu komplexen kognitiven Aufgaben fähig, einschließlich Werkzeuggebrauch (SN: 2/10/23). Zu den intelligentesten Fähigkeiten, die Vögel besitzen, zählt das stimmliche Erlernen, also die Fähigkeit, Geräusche nachzuahmen und zur Kommunikation zu nutzen. Bei Vögeln führt dies zu schönen Rufen und Liedern; bei Menschen führt es zur Sprache.

Die besten stimmlichen Lerner unter den Vögeln, wie Krähen und Papageien, gelten auch als die intelligentesten Vögel. Daher liegt es nahe anzunehmen, dass die beiden Merkmale miteinander verknüpft sein könnten. Studien mit intelligenten Vögeln haben jedoch widersprüchliche Ergebnisse erbracht. Obwohl stimmliches Lernen bei einigen Arten mit größerer kognitiver Kapazität verbunden sein kann, scheint das Gegenteil bei anderen zu gelten.

Jetzt zeigt eine umfassende Analyse von 214 Vögeln aus 23 Arten, dass es tatsächlich eine Verbindung zwischen stimmlichem Lernen und mindestens einer fortschrittlichen kognitiven Fähigkeit - dem Problemlösen - gibt. Die Studie, die in der Ausgabe vom 15. September in Science beschrieben wird, ist die erste, die mehrere Vogelarten analysiert anstatt nur eine.

Um die Arten zu vergleichen, mussten Biologin Jean-Nicolas Audet von der Rockefeller University in New York City und seine Kollegen eine Methode entwickeln, um die stimmlichen Lern- und kognitiven Fähigkeiten aller Vögel zu bewerten.

Für das stimmliche Lernen durchsuchte das Team die wissenschaftliche Literatur, um herauszufinden, wie viele Lieder und Rufe eine bestimmte Art erlernen konnte, ob sie stimmliche Äußerungen ihr Leben lang lernen konnte oder nur in einer festgelegten Entwicklungsphase, und ob sie andere Vogelarten nachahmen konnte. "Unsere neuartige Methode zur Messung der stimmlichen Komplexität integriert diese drei Merkmale", sagt Audet.

Die Forscher entwickelten dann kognitive Tests, die für verschiedene Vogelarten angepasst werden konnten. Ein Test, der für eine winzige Hauszaunkönigin (Troglodytes aedon) entwickelt wurde, könnte beispielsweise bei einer massigen Trauertaube (Zenaida macroura) nicht funktionieren. Audet und die Forschungsassistentin Mélanie Couture präsentierten den Vögeln letztendlich sieben kognitive Aufgaben über einen Zeitraum von sechs Tagen.

Vier der Aufgaben testeten die Fähigkeit zur Problemlösung. Bei einer Aufgabe ging es zum Beispiel darum, einen Korkdeckel von einer Flasche zu ziehen, um an Nahrung darin zu gelangen. Die anderen drei Aufgaben bewerteten das Lernen und die Selbstkontrolle, weitere Merkmale fortgeschrittener Kognition.

Das Team analysierte dann, ob die Vogelarten mit komplexeren stimmlichen Lernfähigkeiten, wie größeren Gesangsrepertoires, Nachahmungsfähigkeit und lebenslangem Lernen, auch in ihren Intelligenztests besser abschnitten.

Problemlösung, aber nicht Lernen oder Selbstkontrolle, ist stark mit komplexerem stimmlichen Lernen bei Vögeln verbunden, fanden die Forscher heraus. "Je fortgeschrittener das stimmliche Lernvermögen, desto fortgeschrittener die Problemlösefähigkeiten", sagt Studienmitautor Erich Jarvis, ein Biologe an der Rockefeller University.

Nehmen wir die Haubenmeise (Baeolophus bicolor). Diese Art kann etwa 63 stimmliche Äußerungen erlernen und ihr Leben lang lernen. Sie erledigte die Problemlöseaufgaben schneller als die Braunkopfkuckuck (Molothrus ater), die nur etwa neun stimmliche Äußerungen in einem festgelegten Entwicklungszeitraum erlernt.

Die neue Erkenntnis ist ein "sehr überzeugendes, positives Ergebnis", sagt William Searcy, ein Biologe an der University of Miami, der Vogelgesang studiert. Audets Team fand auch einen Zusammenhang zwischen komplexem stimmlichen Lernen, besserer Problemlösefähigkeit und größeren Gehirnen im Verhältnis zur Körpergröße. Das könnte das Ergebnis teilweise erklären, sagt Searcy. Ein größeres Gehirn ist wahrscheinlich notwendig, um sowohl im stimmlichen Lernen als auch im Problemlösen herausragend zu sein.

Die Forscher haben die Gehirne einiger der Vögel aufbewahrt, daher hoffen sie als nächstes, die Gene hinter den verknüpften Merkmalen zu suchen. Diese Arbeit könnte Auswirkungen auf das Verständnis der Wissenschaftler darüber haben, wie sich die menschliche Sprache entwickelt hat. "Es besteht die Möglichkeit, dass wir Gene entdecken, die mit Problemlösung und stimmlichem Lernen in Zusammenhang stehen und möglicherweise auch beim Menschen für dieselben Verhaltensweisen verwendet werden", sagt Audet.

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