Les oiseaux dotés de compétences vocales plus complexes sont de meilleurs résolveurs de problèmes.

À présent, il n'est plus un secret que l'expression "cerveau d'oiseau" devrait être un compliment, pas une insulte. Certains de nos amis à plumes sont capables de tâches cognitives complexes, y compris l'utilisation d'outils. Parmi les prouesses les plus intelligentes que les oiseaux sont capables de réaliser, il y a l'apprentissage vocal, c'est-à-dire la capacité à apprendre à imiter des sons et à les utiliser pour communiquer. Chez les oiseaux, cela conduit à de magnifiques chants, tandis que chez les humains, cela conduit au langage.

Les meilleurs apprenants vocaux aviaires, comme les corbeaux et les perroquets, sont également considérés comme les oiseaux les plus intelligents. Il est donc naturel de penser que ces deux caractéristiques pourraient être liées. Cependant, des études menées sur des oiseaux intelligents ont révélé des preuves contradictoires. Bien que l'apprentissage vocal puisse être lié à une plus grande capacité cognitive chez certaines espèces, la relation inverse semble être vraie chez d'autres.

Maintenant, une vaste analyse de 214 oiseaux appartenant à 23 espèces montre qu'il existe effectivement un lien entre l'apprentissage vocal et au moins une capacité cognitive avancée - la résolution de problèmes. L'étude, décrite dans le numéro du 15 septembre de la revue Science, est la première à analyser plusieurs espèces d'oiseaux au lieu d'une seule.

Pour comparer les espèces, le biologiste Jean-Nicolas Audet de l'Université Rockefeller de New York et ses collègues ont dû trouver un moyen d'évaluer l'apprentissage vocal et les capacités cognitives de tous les oiseaux.

Pour l'apprentissage vocal, l'équipe a scruté la littérature scientifique afin de savoir combien de chants et d'appels une espèce particulière pouvait apprendre, si elle pouvait apprendre des vocalisations tout au long de sa vie ou seulement pendant une période de développement déterminée, et si elle pouvait imiter d'autres espèces d'oiseaux. "Notre nouvelle méthode de mesure de la complexité vocale intègre ces trois caractéristiques", explique Audet.

Les chercheurs ont ensuite élaboré des tests cognitifs pouvant être adaptés à différents oiseaux. Par exemple, un test conçu pour une petite troglodyte mouchetée (Troglodytes aedon) pourrait ne pas convenir à une tourterelle triste (Zenaida macroura) plus imposante. Audet et sa collaboratrice de recherche Mélanie Couture ont finalement soumis les oiseaux à sept tâches cognitives réparties sur six jours.

Quatre des tâches ont évalué la capacité de résolution de problèmes. Par exemple, une tâche consistait à retirer un bouchon en liège d'une fiole pour accéder à la nourriture à l'intérieur. Les trois autres tâches ont évalué l'apprentissage et l'autodiscipline, d'autres traits caractéristiques de la cognition avancée.

L'équipe a ensuite analysé si les espèces d'oiseaux présentant des capacités d'apprentissage vocal plus complexes, telles que des répertoires de chants plus vastes, la capacité d'imiter et un apprentissage tout au long de la vie, réussissaient également mieux aux tests d'intelligence.

La résolution de problèmes, mais pas l'apprentissage ou l'autodiscipline, est fortement associée à un apprentissage vocal plus complexe chez les oiseaux, ont découvert les chercheurs. "Plus la capacité d'apprentissage vocal est avancée, plus les compétences de résolution de problèmes sont avancées", explique Erich Jarvis, co-auteur de l'étude et biologiste à l'Université Rockefeller.

Prenons l'exemple de la mésange bicolore (Baeolophus bicolor). Cette espèce apprend environ 63 vocalisations et peut apprendre tout au long de sa vie. Elle a effectué les tâches de résolution de problèmes plus rapidement que le vacher à tête brune (Molothrus ater), qui n'apprend qu'environ neuf vocalisations pendant une période de développement déterminée.

Ce nouveau résultat est un "résultat positif très convaincant", déclare William Searcy, un biologiste de l'Université de Miami spécialiste du chant des oiseaux. L'équipe d'Audet a également trouvé un lien entre l'apprentissage vocal complexe, une meilleure capacité de résolution de problèmes et des cerveaux plus grands par rapport à la taille du corps. Cela pourrait expliquer en partie le résultat, explique Searcy. Un cerveau plus grand est probablement nécessaire pour exceller à la fois dans l'apprentissage vocal et la résolution de problèmes.

Les chercheurs ont préservé les cerveaux de certains des oiseaux, ils espèrent donc maintenant rechercher les gènes sous-jacents des traits liés. Ces travaux pourraient avoir des implications pour la compréhension de l'évolution du langage humain par les scientifiques. "Il y a une chance que nous découvrions des gènes liés à la résolution de problèmes et à l'apprentissage vocal qui sont peut-être également utilisés chez les humains pour ces mêmes comportements", explique Audet.

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