Las aves con habilidades vocales más complejas son mejores solucionadoras de problemas.

A estas alturas, no es ningún secreto que la frase "cerebro de pájaro" debería ser un cumplido, no un insulto. Algunos de nuestros amigos emplumados son capaces de realizar tareas cognitivas complejas, incluido el uso de herramientas. Entre los logros más inteligentes que los pájaros son capaces de alcanzar se encuentra el aprendizaje vocal, es decir, la capacidad de aprender a imitar sonidos y utilizarlos para comunicarse. En los pájaros, esto resulta en hermosas llamadas y canciones; en los humanos, resulta en el lenguaje.

Los mejores aprendices vocales aviares, como los cuervos y los loros, también tienden a ser considerados los pájaros más inteligentes. Por lo tanto, es natural pensar que los dos rasgos podrían estar relacionados. Pero los estudios con aves inteligentes han encontrado evidencia contradictoria. Aunque el aprendizaje vocal puede estar relacionado con una mayor capacidad cognitiva en algunas especies, la relación opuesta parece ser cierta en otras.

Ahora, un análisis masivo de 214 pájaros de 23 especies muestra que de hecho hay una conexión entre el aprendizaje vocal y al menos una habilidad cognitiva avanzada: la resolución de problemas. El estudio, descrito en Science el 15 de septiembre, es el primero en analizar múltiples especies de aves en lugar de solo una.

Para comparar las especies, el biólogo Jean-Nicolas Audet de la Universidad Rockefeller en la ciudad de Nueva York y sus colegas tuvieron que idear una forma de evaluar el aprendizaje vocal y las habilidades cognitivas de todas las aves.

Para el aprendizaje vocal, el equipo examinó la literatura científica para descubrir cuántas canciones y llamadas puede aprender una especie en particular, si puede aprender vocalizaciones durante toda su vida o solo durante un período de desarrollo establecido y si puede imitar a otras especies de aves. "Nuestra manera novedosa de medir la complejidad vocal integra esas tres características juntas", dice Audet.

Los investigadores luego desarrollaron pruebas cognitivas que se pudieran adaptar a diferentes aves. Una prueba diseñada para un camachuelo (Troglodytes aedon), por ejemplo, podría no funcionar para una tórtola (Zenaida macroura). Audet y la asistente de investigación Mélanie Couture presentaron a las aves siete tareas cognitivas durante seis días.

Cuatro de las tareas evaluaron la capacidad de resolución de problemas. Por ejemplo, una tarea involucraba quitar una tapa de corcho de una botella para acceder a la comida en el interior. Las otras tres tareas evaluaron el aprendizaje y el autocontrol, otros signos distintivos de la cognición avanzada.

Luego, el equipo analizó si las especies de aves con habilidades de aprendizaje vocal más complejas, como repertorios de canciones más grandes, la capacidad de imitar y el aprendizaje continuo, también obtuvieron mejores resultados en sus pruebas de inteligencia.

Los investigadores encontraron que la resolución de problemas, pero no el aprendizaje ni el autocontrol, está fuertemente asociado con el aprendizaje vocal más complejo en las aves. "Cuanta más avanzada es la capacidad de aprendizaje vocal, más avanzadas son las habilidades de resolución de problemas", dice Erich Jarvis, coautor del estudio y biólogo de la Universidad Rockefeller.

Tomemos como ejemplo al cuchillojusticiero encapuchado (Baeolophus bicolor). Esta especie aprende alrededor de 63 vocalizaciones y puede aprender durante toda su vida. Completó las tareas de resolución de problemas más rápido que el tordo cabecipardo (Molothrus ater), que aprende solo unas nueve vocalizaciones dentro de un período de desarrollo establecido.

El nuevo descubrimiento es un "resultado muy convincente y positivo", dice William Searcy, biólogo de la Universidad de Miami que estudia el canto de los pájaros. El equipo de Audet también encontró una conexión entre el aprendizaje vocal complejo, una mayor capacidad de resolución de problemas y cerebros más grandes en relación con el tamaño del cuerpo. Eso podría explicar parcialmente el resultado, dice Searcy. Un cerebro más grande probablemente sea necesario para destacar tanto en el aprendizaje vocal como en la resolución de problemas.

Los investigadores guardaron los cerebros de algunas de las aves, por lo que ahora esperan buscar los genes subyacentes a los rasgos relacionados. Ese trabajo podría tener implicaciones para la comprensión de los científicos sobre cómo evolucionó el lenguaje humano. "Existe la posibilidad de que descubramos genes relacionados con la resolución de problemas y el aprendizaje vocal que posiblemente también se utilicen en los humanos para esos mismos comportamientos", dice Audet.

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