Forskare Avslöjar Viktiga Skillnader i Hjärnutveckling hos Autistiska Pojkar och Flickor

Forskare vid UC Davis har upptäckt betydande skillnader i hjärnutvecklingen hos autistiska pojkar och flickor, särskilt i tjockleken på hjärnans bark. Denna studie belyser könsspecifika förändringar och betonar att den konventionella förståelsen för autism, vanligtvis mer fokuserad på män, förbiser kritiska särdrag hos kvinnor, vilket tyder på både underdiagnostisering och biologiska skillnader hos flickor. Kreditering: SciTechDaily.com

Forskare vid UC Davis har upptäckt betydande variationer i hjärnutveckling mellan autistiska pojkar och flickor i åldrarna 2-13. Resultaten, publicerade i Molecular Psychiatry, avslöjar könsspecifika skillnader i tjockleken på hjärnans bark.

Resultaten är anmärkningsvärda eftersom så få studier har behandlat utvecklingen av barken hos autistiska tjejer, som diagnostiseras med autism mindre ofta än män. Nästan fyra män diagnostiseras med autism för varje kvinna.

“Det är klart att denna könsskillnad delvis beror på underdiagnosering av autism hos kvinnor,” säger Christine Wu Nordahl, professor vid Institutionen för psykiatri och beteendevetenskap och MIND-institutet vid UC Davis samt en av huvudförfattarna till artikeln. “Men den här studien tyder på att skillnader i diagnos inte är hela sanningen - biologiska skillnader existerar också.”

Hjärnans yttre lager, barken, består av distinkta lager som består av miljontals neuroner. Dessa arbetar synkroniserat med varandra, vilket möjliggör att vi kan tänka, lära oss, lösa problem, bygga minnen och känna känslor. Fram till ungefär 2 års ålder tjocknar barken snabbt när nya neuroner skapas. Efter denna topp tunnar det yttre lagret av barken ut. Tidigare studier har visat att denna förtunning skiljer sig åt hos autistiska barn jämfört med icke-autistiska barn, men om autistiska pojkar och flickor delar samma skillnader har inte undersökts.

“Det är viktigt att lära sig mer om hur könsskillnader i hjärnutvecklingen kan interagera med autistisk utveckling och leda till olika utvecklingsresultat hos pojkar och flickor,” förklarade Derek Andrews, huvudförfattare till studien och en projektassistent inom Institutionen för psykiatri och beteendevetenskap och vid MIND-institutet.

Forskarteamet studerade hjärnskanningar av 290 autistiska barn - 202 pojkar och 88 flickor, samt 139 icke-autistiska, normalt utvecklade individer - 79 pojkar och 60 flickor. De använde det kön som tilldelades vid födseln för att kategorisera barnen.

Alla deltagare var med i MIND-Institutets Autism Phenome Project (APP), en av de största longitudinella autistiska studierna i världen. Projektet inkluderar Girls with Autism Imaging of Neurodevelopment (GAIN) -studien, som startades för att öka antalet kvinnor som representeras i forskning. Forskarna tog MR-skanningar vid upp till fyra tidpunkter mellan åldrarna 2 och 13.

De fann att autistiska tjejer vid 3 års ålder hade en tjockare bark än icke-autistiska tjejer i samma ålder, vilket utgjorde cirka 9% av den totala barkytan. Skillnader hos autistiska pojkar jämfört med icke-autistiska pojkar i samma ålder var mycket mindre utbredda.

Dessutom, jämfört med män, hade autistiska kvinnor snabbare barkförtunning fram till mitten av barndomen. Skillnaderna i barken fanns i flera neuronnätverk.

“Vi fann skillnader i hjärnan förknippade med autism i nästan alla nätverk i hjärnan,” sa Andrews.

Han konstaterade att det först var en överraskning att skillnaderna var störst vid yngre åldrar. Eftersom autistiska flickor hade en snabbare frekvens av barkförtunning, var skillnaderna mellan autistiska pojkar och flickor mycket mindre framträdande vid mitten av barndomen.

“Vi tänker oftast på könsskillnader som större efter puberteten. Men hjärnutvecklingen runt åldrarna 2-4 är mycket dynamisk, så små förändringar i utvecklingsfaserna mellan könen kan resultera i stora skillnader som sedan konvergerar senare”, förklarade Andrews.

Dessa resultat gör det klart att longitudinella studier som inkluderar båda könen är nödvändiga, sa Nordahl.

“Om vi bara hade tittat på pojkar vid 3 års ålder, hade vi kanske dragit slutsatsen att det inte fanns några skillnader. Om vi hade både pojkar och flickor, men bara undersökt skillnader vid 11 års ålder, hade vi kanske dragit slutsatsen att det fanns mycket få könsskillnader i barken. Vi behövde följa både pojkar och flickor genom utvecklingen för att se hela bilden,” förklarade hon.

Det var därför Nordahl, som nu leder APP, lanserade GAIN-studien 2014. “APP hade ett underbart stort prov på cirka 150 autistiska pojkar, men bara cirka 30 autistiska tjejer. Det var för få autistiska tjejer för att verkligen kunna undersöka hur de kan vara lika eller olika pojkar, så vi arbetade för att öka representationen av autistiska kvinnor i vår forskning,” sa hon.

GAIN is unique, and Andrews said he hopes other researchers will follow suit in including more autistic girls in autism research. “Autistic females represent about 20% of the autistic population. Any successful effort to understand autism will need to include autistic females.”

Reference: “Sex differences in trajectories of cortical development in autistic children from 2–13 years of age” by Derek S. Andrews, Kersten Diers, Joshua K. Lee, Danielle J. Harvey, Brianna Heath, Devani Cordero, Sally J. Rogers, Martin Reuter, Marjorie Solomon, David G. Amaral and Christine Wu Nordahl, 16 May 2024, Molecular Psychiatry. DOI: 10.1038/s41380-024-02592-8

Co-authors on the study include Kersten Diers and Martin Reuter of the German Center for Neurodegenerative Diseases; Devani Cordero of Massachusetts General Hospital; and Joshua K. Lee, Danielle J. Harvey, Brianna Heath, Sally J. Rogers, Marjorie Solomon and David Amaral of UC Davis.

The study was supported by the National Institute of Mental Health (R01MH127046, R01MH128814 and R01MH103284), the National Institute of Child Health and Development (P50 HD093079) and the MIND Institute Intellectual and Developmental Disabilities Research Center (P50 HD103526).