Los científicos descubren diferencias clave en el desarrollo cerebral de niños y niñas autistas

Los investigadores de la UC Davis han descubierto diferencias significativas en el desarrollo cerebral de niños y niñas autistas, especialmente en el grosor de la corteza cerebral. Este estudio destaca los cambios específicos por sexo y enfatiza que la comprensión convencional del autismo, que generalmente se enfoca más en los hombres, pasa por alto las distinciones críticas en las mujeres, lo que sugiere tanto un subdiagnóstico como diferencias biológicas en las niñas. Crédito: SciTechDaily.com

Los investigadores de la UC Davis han descubierto variaciones significativas en el desarrollo cerebral entre niños y niñas autistas de 2 a 13 años de edad. Los resultados, publicados en Molecular Psychiatry, revelan diferencias específicas por sexo en el grosor de la corteza cerebral.

Los hallazgos son notables porque muy pocos estudios se han centrado en el desarrollo cortical en niñas autistas, que son diagnosticadas con autismo menos frecuentemente que los hombres. Por cada una mujer, casi cuatro hombres son diagnosticados con autismo.

“Está claro que este sesgo de género se debe, en parte, a la subdiagnóstico de autismo en las mujeres”, dijo Christine Wu Nordahl, profesora en el Departamento de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento y del Instituto MIND de la UC Davis y una de las autoras principales del artículo. “Pero este estudio sugiere que las diferencias en el diagnóstico no son toda la historia, también existen diferencias biológicas”.

La capa exterior del cerebro, la corteza, está hecha de capas distintas compuestas por millones de neuronas. Estas se disparan de manera sincronizada, lo que nos permite pensar, aprender, resolver problemas, construir recuerdos y experimentar emociones. Hasta aproximadamente la edad de 2 años, la corteza se engrosa rápidamente mientras se crean nuevas neuronas. Después de este apogeo, la capa cortical exterior adelgaza. Los estudios anteriores han encontrado que este proceso de adelgazamiento es diferente en niños autistas que en niños no autistas, pero no se había examinado si los niños y niñas autistas compartían las mismas diferencias.

“Es importante aprender más sobre cómo las diferencias de sexo en el desarrollo cerebral pueden interactuar con el desarrollo autista y llevar a diferentes resultados de desarrollo en niños y niñas”, explicó Derek Andrews, autor principal del estudio y un científico de proyecto asistente en el Departamento de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento y en el Instituto MIND.

El equipo de investigación estudió las exploraciones cerebrales de 290 niños autistas: 202 varones y 88 féminas, y 139 individuos en desarrollo no autistas, típicamente desarrollados: 79 varones y 60 féminas. Utilizaron el sexo asignado al nacer para categorizar a los niños.

Todos los participantes estaban en el Proyecto del Fenotipo del Autismo (APP) del Instituto MIND, uno de los estudios de autismo longitudinales más grandes en el mundo. El proyecto incluye el estudio de Imágenes de Neurodesarrollo en Niñas con Autismo (GAIN), lanzado para aumentar el número de féminas representadas en la investigación. Los investigadores hicieron escaneos por MRI hasta cuatro periodos de tiempo entre las edades de 2 y 13.

Encontraron que a los 3 años, las niñas autistas tenían una corteza más gruesa que las niñas no autistas de la misma edad, comprendiendo alrededor del 9% de la superficie total de la corteza. Las diferencias en varones autistas en comparación con varones no autistas de la misma edad eran mucho menos generalizadas.

Además, en comparación con los varones, las féminas autistas presentaban ritmos más rápidos de adelgazamiento cortical hasta la infancia media. Las diferencias corticales estaban presentes en múltiples redes neuronales.

“Encontramos diferencias en el cerebro asociadas con el autismo en casi todas las redes del cerebro”, dijo Andrews.

Señaló que al principio fue una sorpresa que las diferencias fueran mayores a edades más tempranas. Ya que las niñas autistas tenían una tasa más rápida de adelgazamiento cortical, a mediados de la infancia, las diferencias entre los niños y niñas autistas eran mucho menos pronunciadas.

“Por lo general, pensamos en las diferencias de género como algo más grandes después de la pubertad. Sin embargo, el desarrollo cerebral alrededor de las edades de 2-4 es altamente dinámico, por lo que los pequeños cambios en el momento del desarrollo entre los sexos podrían resultar en grandes diferencias que luego convergen después", explicó Andrews.

Estos hallazgos dejan en claro que son necesarios estudios longitudinales que incluyen ambos sexos, dijo Nordahl.

"Si solo hubiéramos mirado a los niños a los 3 años, podríamos haber concluido que no había diferencias. Si hubiéramos incluido a niños y niñas, pero solo hubiéramos investigado las diferencias a los 11 años, podríamos haber concluido que había muy pocas diferencias de sexo en la corteza. Necesitábamos seguir a niños y niñas a lo largo del desarrollo para ver la imagen completa", explicó.

Esta fue la razón por la cual Nordahl, quien ahora dirige el APP, lanzó el estudio GAIN en 2014. “El APP tenía una muestra maravillosamente grande de alrededor de 150 niños autistas, pero solo alrededor de 30 niñas autistas. Esto era demasiado pocas niñas autistas para realmente examinar cómo podrían ser similares o diferentes a los niños, por lo que trabajamos para aumentar la representación de las féminas autistas en nuestra investigación", dijo.

GAIN is unique, and Andrews said he hopes other researchers will follow suit in including more autistic girls in autism research. “Autistic females represent about 20% of the autistic population. Any successful effort to understand autism will need to include autistic females.”

Reference: “Sex differences in trajectories of cortical development in autistic children from 2–13 years of age” by Derek S. Andrews, Kersten Diers, Joshua K. Lee, Danielle J. Harvey, Brianna Heath, Devani Cordero, Sally J. Rogers, Martin Reuter, Marjorie Solomon, David G. Amaral and Christine Wu Nordahl, 16 May 2024, Molecular Psychiatry. DOI: 10.1038/s41380-024-02592-8

Co-authors on the study include Kersten Diers and Martin Reuter of the German Center for Neurodegenerative Diseases; Devani Cordero of Massachusetts General Hospital; and Joshua K. Lee, Danielle J. Harvey, Brianna Heath, Sally J. Rogers, Marjorie Solomon and David Amaral of UC Davis.

The study was supported by the National Institute of Mental Health (R01MH127046, R01MH128814 and R01MH103284), the National Institute of Child Health and Development (P50 HD093079) and the MIND Institute Intellectual and Developmental Disabilities Research Center (P50 HD103526).