Perché l'uragano Helene è stato così devastante

Un perfetto mix di condizioni climatiche, geologiche e geografiche si sono combinate per fare dell'Uragano Helene una delle tempeste più devastanti mai avvenute negli Stati Uniti. Giorni dopo aver colpito la regione del Big Bend in Florida il 26 settembre e aver viaggiato per centinaia di chilometri verso l'interno, l'impatto distruttivo di Helene è continuato a crescere. Alimentato dall'acqua calda nel Golfo del Messico, reso centinaia di volte più probabile dal cambiamento climatico, il temporale si è rapidamente intensificato al largo. 

Quando Helene è arrivato a riva come una tempesta di Categoria 4, le velocità del vento hanno superato i 209 chilometri all'ora. (SN: 9/27/24). Science News sta raccogliendo domande dai lettori su come navigare nel cambiamento climatico del nostro pianeta. Cosa vuoi sapere sui calori estremi e su come possono portare a eventi meteorologici estremi? I potenti venti hanno spinto il mare verso la riva, generando alluvioni record che hanno inondato comunità costiere con metri di acqua marina. Vicino a Keaton Beach, in Florida, si stima che l'onda di tempesta sia arrivata a almeno 4,5 metri di altezza. 

La modellazione preliminare post-atterraggio del surriscaldamento dell'Uragano #Helene indica che le aree nella regione del Big Bend in Florida vicino a Keaton Beach, Steinhatchee e Horseshoe Beach hanno raggiunto livelli dell'acqua di oltre 4,5 metri sopra il livello del suolo. E questo era solo l'inizio. Dopo aver toccato terra, Helene si è diretto a nord attraverso la Georgia, portando ad Atlanta record di 28 centimetri di pioggia in 48 ore, superando il record precedente di 24 centimetri stabilito nel 1886. 

Mentre Helene si spostava sulle Montagne Appalachi, le sue precipitazioni hanno causato inondazioni diffuse e frane rapide chiamate colate di detriti, masse mortali e inarrestabili di acqua, suolo e roccia che possono scorrere in discesa per chilometri. Le parti montagnose occidentali della Carolina del Nord sono state colpite particolarmente duramente, con alcune località come Jeter Mountain e Busick che hanno riportato più di 76 centimetri di pioggia. Strade allagate e linee elettriche abbattute hanno causato blackout che hanno isolato la città di Asheville, sede di quasi 100.000 abitanti. 

Fino al 1 ottobre, il bilancio delle vittime dell'Uragano Helene ha superato le 130 persone in sei stati, e quella cifra potrebbe aumentare nei prossimi giorni a causa della segnalazione di centinaia di dispersi. Inoltre, i danni economici associati sono stimati intorno a 150 miliardi di dollari. Per scoprire come Helene sia riuscito a lasciare dietro di sé una scia devastante di danni fino alle montagne, Science News ha parlato con quattro esperti. Charles Konrad è un climatologo presso l'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill. Il oceanografo costiero Rick Luettich e l'ecologo acquatico Hans Paerl sono entrambi presso l'UNC, con sede a Morehead City. 

E il geologo Brad Johnson del Davidson College in Carolina del Nord studia frane, erosioni e l'evoluzione del paesaggio del sudest degli Stati Uniti. Le loro risposte sono state modificate per chiarezza e brevità. SN: Perché l'onda di tempesta di questo uragano è stata così distruttiva? Luettich: La cosa su Helene è che era davvero grande, e questo significa che può spingere molto acqua con sé. Le forze dei venti tropicali hanno raggiunto oltre 480 chilometri (300 miglia) dal suo centro. I nostri modelli hanno previsto che praticamente tutte le isole barriera, dall'Isola di Estero a sud di Fort Myers fino a Tampa Bay, sarebbero state sommerse. Per quanto ne sappiamo attualmente, in gran parte è stato accurato. 

La seconda cosa è che mentre Helene si spostava sopra il Golfo del Messico, e particolarmente mentre iniziava ad toccare terra, si trovava su acqua molto calda. Questo l'ha aiutato a sviluppare rapidamente un nucleo molto forte. Il ripiano occidentale della Florida è anche piuttosto largo e poco profondo, il che lo rende adatto all'onda di tempesta. 

L'acqua profonda è difficile da sollevare. E ovviamente, il Big Bend della Florida è a forma di C, e quando spingi l'acqua in quell'area, tende ad accumularsi nell'ansa. SN: Ci sono effetti persistenti o rischi nelle aree costiere da questa tempesta? Luettich: Le nostre isole barriera, che sono tipicamente costituite da dune di sabbia, sono una difesa primaria contro le inondazioni. 

Quando una tempesta come Helene danneggia o le allaga, allora un evento di tempesta successivo e meno intenso può inondare aree che altrimenti sarebbero protette. Non c'è dubbio che Helene ha reso la costa occidentale della Florida più suscettibile alle inondazioni da eventi minori, se dovessero verificarsi nel prossimo mese. Adesso sta per arrivare una qualche tempesta nel Golfo. Non siamo certi di come sarà. Ma è probabile che qualcosa accada lì. Paerl: Tutta quella pioggia che è caduta diventa deflussi e trasporta ogni tipo di contaminante. 

Basta pensare a una stazione di servizio allagata e tutti i contaminanti che ne escono. O a un impianto di trattamento delle acque reflue. Ci sono pesticidi, erbicidi, PFAS, una miscela di prodotti chimici in quelle acque di alluvio.E poi ci sono anche i nutrienti che vengono lavati dai fertilizzanti sui terreni agricoli. Quando arriva una tempesta, questi nutrienti possono essere portati nelle nostre aree estuarine e costiere e possono causare fioriture algali. Queste fioriture possono a volte produrre tossine che possono essere dannose per pesci, invertebrati, animali domestici e esseri umani, e possono durare da giorni a mesi. 

SN: Perché Helene ha colpito così duramente gli Appalachi? Konrad: Nelle montagne c'è stato ciò che i meteorologi chiamano un evento predecessore, che è avvenuto proprio prima che l'uragano si muovesse nella zona. Credo che l'aeroporto di Asheville abbia ricevuto sei o sette pollici di pioggia prima che la pioggia di Helene arrivasse lì. Puoi pensare a questo come un vantaggio sulla pioggia. C'era già una grave alluvione. I suoli erano saturi e i corsi d'acqua erano già in una fase di alluvione leggera a moderata. Per rendere le cose peggiori, i venti soffiavano da sudest e est, e quell'aria doveva salire su una grande e ripida formazione rocciosa chiamata lo spartiacque Blue Ridge. 

Quando l'aria si alza verso quote più alte, incontra una pressione più bassa, che la fa espandere, raffreddare e rilasciare umidità sotto forma di precipitazioni. Quando Helene ha iniziato a spingere l'aria sopra gli spartiacque, ha causato un enorme incremento della pioggia in quell'area. Johnson: Non sorprende avere frane e colate detritiche in queste situazioni. Il limite stabilito per le frane in Carolina del Nord è di cinque pollici di pioggia. Se guardi ogni serie di frane che sono accadute, è praticamente sempre in un evento in cui si ottiene almeno quella quantità di pioggia. 

Questo è il video più terrificante di colate detritiche che ho visto dalle inondazioni in Tennessee orientale/Carolina del Nord occidentale #HurricaneHelene #tnwx #ncwx #flood pic.twitter.com/gDCI09Ge4a Quando la tempesta ha iniziato a colpire, ogni pluviometro a cui avevo accesso sulle montagne segnava più di otto pollici di pioggia, alcuni erano a dieci pollici, e l'uragano era ancora a 100 miglia dal Golfo. Ho pensato, non vedo una via d'uscita che non implichi decine o centinaia di frane. SN: Ci sono ancora rischi persistenti nelle montagne a causa di questo uragano? 

Johnson: Il picco del rischio di alluvioni, frane e colate detritiche è durante l'evento di precipitazioni. Nella mia esperienza, una volta che quell'evento di precipitazioni è terminato, sei abbastanza al sicuro. Ma ci sono altri pericoli in movimento, con persone che camminano sotto la pioggia con linee elettriche cadute, e inevitabilmente ci sono inondazioni nelle zone basse della valle. Konrad: Speriamo che si asciughi, ma i suoli sono davvero bagnati. Sono sicuro che ci sono molti luoghi dove le piogge ne hanno predisposto il terreno per frane e colate detritiche, quindi ora non ci vorrebbe molta pioggia per scatenarle. 

Anche frane di roccia. Molte persone in queste comunità non potranno accedere a farmaci o cure mediche a causa dei danni stradali, e quindi penso che ci saranno molti di quello che chiamiamo morti indirette. È una catastrofe sanitaria pubblica che sta ancora evolvendo. Domande o commenti su questo articolo? Scriveteci a [email protected] | FAQ sulle ristampe Nikk Ogasa è un redattore che si concentra sulle scienze fisiche per Science News. Ha una laurea magistrale in geologia dall'Università McGill e una laurea magistrale in comunicazione scientifica dall'Università della California, Santa Cruz. 

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