Por qué el huracán Helene fue tan devastador

Una tormenta perfecta de condiciones climáticas, geológicas y geográficas se han combinado para hacer que el Huracán Helene sea una de las tormentas más devastadoras que jamás hayan golpeado a los Estados Unidos. Días después de golpear la región de Big Bend de Florida el 26 de septiembre y viajar cientos de kilómetros tierra adentro, el impacto destructivo de Helene ha continuado creciendo. Alimentado por aguas cálidas en el Golfo de México, que el cambio climático hizo cientos de veces más probable, la tempestad se intensificó rápidamente en alta mar. 

Para cuando Helene llegó a tierra como una tormenta de Categoría 4, sus velocidades de viento superaron los 209 kilómetros por hora (130 millas por hora) (SN: 27/9/24). Science News está recopilando preguntas de lectores sobre cómo navegar por el cambio climático de nuestro planeta. 

¿Qué quieres saber sobre el calor extremo y cómo puede llevar a eventos climáticos extremos? Las potentes ráfagas empujaron el mar hacia la costa, generando inundaciones sin precedentes que inundaron comunidades costeras en metros de agua de mar. Cerca de Keaton Beach, Fla., se estima que el oleaje del huracán alcanzó al menos 4.5 metros (15 pies) de altura. 

La modelización preliminar de la marejada ciclónica post-impacto de Hurricane #Helene indica que áreas dentro de la región de Big Bend de Florida cerca de Keaton Beach, Steinhatchee y Horseshoe Beach tuvieron niveles de agua que superaron los 15 pies sobre el nivel del suelo. Y eso fue solo el principio. Después de tocar tierra, Helene avanzó hacia el norte a través de Georgia, entregando a Atlanta un récord de 28 centímetros (11 pulgadas) de lluvia en 48 horas, superando el récord anterior de 24 centímetros (9.6 pulgadas) establecido en 1886. 

A medida que Helene se adentraba en las montañas Apalaches, su lluvia desencadenó inundaciones generalizadas y deslizamientos de tierra de rápido movimiento llamados flujos de escombros, mezclas mortales e imparables de agua, suelo y roca que pueden descender colina abajo durante kilómetros. Las partes montañosas del oeste de Carolina del Norte fueron especialmente afectadas, con algunas ubicaciones como Jeter Mountain y Busick reportando más de 76 centímetros (30 pulgadas) de lluvia. Carreteras destruidas y líneas eléctricas caídas causaron cortes de energía que aislaron la ciudad de Asheville, hogar de casi 100,000 residentes. 

Hasta el 1 de octubre, el número de fallecidos por el huracán Helene ha superado las 130 personas en seis estados, y esa cifra podría aumentar en los próximos días ya que cientos aún son reportados como desaparecidos. Además, los daños económicos asociados se estiman en alrededor de $150 mil millones. Para descubrir cómo Helene pudo dejar atrás un rastro de daños tan devastador en las montañas, Science News habló con cuatro expertos. Charles Konrad es climatólogo en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. 

El oceanógrafo costero Rick Luettich y el ecólogo acuático Hans Paerl son ambos de UNC, con sede en Morehead City. Y el geólogo Brad Johnson de Davidson College en Carolina del Norte estudia deslizamientos de tierra, erosión y la evolución del paisaje del sureste de los Estados Unidos. Sus respuestas han sido editadas por claridad y concisión. SN: ¿Por qué la marejada ciclónica de este huracán fue tan destructiva? Luettich: Lo importante de Helene fue que era realmente grande, y eso significa que puede empujar mucha agua consigo. [Los vientos de tormenta tropical alcanzaron más de 480 kilómetros (300 millas) desde su centro]. Nuestros modelos predijeron que virtualmente todas las islas barrera, desde Estero Island al sur de Fort Myers hasta alrededor de la Bahía de Tampa, estarían bajo el agua. 

Según nuestro actual entendimiento, eso fue bastante preciso. La segunda cosa era que, a medida que Helene se movía sobre el Golfo [de México], y particularmente cuando comenzó a tocar tierra, estaba sobre aguas muy cálidas. Eso ayudó a que desarrollara rápidamente un núcleo muy fuerte. 

La plataforma oeste de Florida también es bastante ancha y poco profunda, lo que la hace susceptible a las marejadas ciclónicas. Es difícil levantar agua profunda. Y por supuesto, el Big Bend de Florida tiene forma de C, y a medida que empujas agua hacia esa área, tiende a acumularse en el gancho. 

SN: ¿Existen efectos duraderos o riesgos en áreas costeras de esta tormenta? Luettich: Nuestras islas barrera, que típicamente están compuestas de dunas de arena, son una defensa primaria contra las inundaciones. Cuando una tormenta como Helene llega y las daña o las cubre, entonces un evento de tormenta posterior y de menor intensidad puede inundar áreas que de otra manera estarían protegidas. 

No hay duda de que Helene ha hecho que la costa oeste de Florida sea más susceptible a inundaciones por eventos menores, en caso de que ocurran en el próximo mes. Hay una tormenta de algún tipo gestándose en el Golfo en este momento. No estamos seguros de cómo se verá. 

Pero es probable que algo ocurra allí. Paerl: Toda esa lluvia que ha caído se convierte en escurrimiento y lleva toda clase de contaminantes. Solo imagina una gasolinera inundada y todos los contaminantes que salen de ella. O una planta de tratamiento de aguas residuales. Hay pesticidas, herbicidas, PFAS, una sopa completa de productos químicos en esas aguas de inundación.Y luego también están los nutrientes que se lavan de los fertilizantes en las tierra de cultivo. Cuando llega una tormenta, puede lavar estos nutrientes en nuestras áreas estuarinas y costeras y puede provocar floraciones de algas. 

Estas floraciones a veces pueden producir toxinas que pueden ser dañinas para peces, invertebrados, mascotas domésticas y humanos, y pueden durar desde días hasta meses. SN: ¿Por qué Helene golpeó tan fuerte las Montañas Apalaches? Konrad: En las montañas, hubo lo que los meteorólogos llaman un evento precursor, que ocurrió justo antes de que el huracán ingresara. Creo que el aeropuerto de Asheville recibió seis o siete pulgadas de lluvia antes de que la lluvia de Helene llegara. 

Puedes pensar en ello como una ventaja en la lluvia. Ya había inundaciones significativas. Los suelos estaban saturados y los arroyos ya estaban en una etapa de inundación leve a moderada. Para empeorar las cosas, los vientos soplaban desde el sureste y este, y ese aire debía ascender sobre una gran y empinada formación terrestre en las montañas llamada la escarpa de Blue Ridge. 

Cuando el aire asciende hacia elevaciones más altas, encuentra una presión más baja, lo que hace que se expanda, enfríe y libere humedad en forma de precipitación. A medida que Helene comenzó a empujar el aire sobre la escarpa, causó un incremento masivo de la lluvia en esa área. Johnson: No es sorprendente tener deslizamientos de tierra y flujos de escombros en estas situaciones. El umbral establecido para deslizamientos de tierra en Carolina del Norte es de cinco pulgadas de lluvia. Si miras cada conjunto de deslizamientos de tierra que han ocurrido, básicamente siempre es en un evento en el que obtienes al menos esa cantidad de lluvia. 

Este es el video de flujo de escombros más aterrador que he visto de la inundación en el este de Tennessee/oeste de Carolina del Norte #HurricaneHelene #tnwx #ncwx #flood Cuando la tormenta comenzó a golpear, todos los pluviómetros a los que tenía acceso en las montañas tenían más de ocho pulgadas de lluvia, algunos estaban en diez pulgadas, y el huracán aún estaba a 100 millas en el Golfo. Simplemente pensé, no puedo ver una salida de esto que no tenga docenas a cientos de deslizamientos de tierra. SN: ¿Hay algún peligro persistente en las montañas debido a este huracán? 

Johnson: El pico de riesgo de inundaciones, deslizamientos de tierra y flujos de escombros es durante el evento de precipitación. En mi experiencia, una vez que ha terminado ese evento de precipitación, estás bastante a salvo. Pero hay otros peligros, con personas caminando bajo la lluvia con líneas eléctricas caídas, e inevitablemente hay inundaciones en los fondos de valle. Konrad: Ojalá se seque, pero los suelos están realmente mojados. Estoy seguro de que hay muchos lugares donde la lluvia ha preparado el escenario para deslizamientos de tierra y flujos de escombros, por lo que ahora no se necesitaría tanta lluvia para desencadenarlos. 

También deslizamientos de rocas. Muchas personas en estas comunidades no podrán acceder a medicamentos o atención médica debido al daño en las carreteras, y creo que va a haber muchas lo que llamamos muertes indirectas. Es un desastre de salud pública que aún se está desarrollando. ¿Preguntas o comentarios sobre este artículo? 

Envíenos un correo electrónico a [email protected] | Preguntas frecuentes sobre reimpresiones Nikk Ogasa es un escritor de temas científicos para Science News. Tiene una maestría en geología de la Universidad de McGill y una maestría en comunicación científica de la Universidad de California, Santa Cruz. Estamos en un momento crítico y apoyar el periodismo climático es más importante que nunca. Science News y nuestra organización matriz, la Sociedad de Ciencias, necesitan su ayuda para fortalecer la alfabetización ambiental y garantizar que nuestra respuesta al cambio climático esté informada por la ciencia. Por favor suscríbete a Science News y agrega $16 para ampliar la alfabetización científica y comprensión.