Gli anelli ghiacciati di Saturno probabilmente stanno riscaldando la sua atmosfera, conferendole un bagliore ultravioletto.

Gli anelli che rendono Saturno uno spettacolo sono probabilmente il motivo per cui la sua atmosfera si riscalda e si illumina a lunghezze d'onda ultraviolette.

I ricercatori hanno rilevato un'eccessiva emissione di raggi ultravioletti nell'emisfero nord di Saturno che proviene da atomi di idrogeno. L'emissione, conosciuta come radiazione Lyman-alpha, è probabilmente il risultato del ghiaccio d'acqua, che contiene l'idrogeno, che cade nell'atmosfera degli anelli del pianeta, propongono i ricercatori il 30 marzo nel Planetary Science Journal.

La rilevazione di una simile emissione da un mondo distante potrebbe un giorno portare alla scoperta di un pianeta simile a Saturno orbitante attorno ad un'altra stella.

La chiave della scoperta è arrivata dopo che due navicelle - il telescopio spaziale Hubble e Cassini - hanno osservato Saturno simultaneamente nel 2017, subito prima che Cassini si immergesse nell'atmosfera del pianeta, dice Lotfi Ben-Jaffel, un astrofisico dell'Institut d'Astrophysique de Paris.

Ciò ha permesso a Ben-Jaffel e colleghi di calibrare i rilevatori ultravioletti su quelle navicelle così come i rilevatori su Voyager 1 e 2, che sono passati vicino a Saturno nel 1980 e nel 1981, e l'International Ultraviolet Explorer, un satellite in orbita terrestre che ha osservato anche Saturno. Confrontando queste osservazioni ultraviolette, è emersa una banda di eccessiva radiazione Lyman-alpha che si estende dai 5° ai 35° di latitudine N su Saturno.

L'explicazione dei ricercatori per il bagliore ultravioletto extra è plausibile, dice Paul Estrada, un planetologo presso il NASA's Ames Research Center di Moffett Field, in California, che non ha partecipato al nuovo lavoro.

"Sappiamo che sta cadendo materiale dagli anelli", dice, perché Cassini l'ha rilevato durante la spirale della navicella in Saturno ("Puoi aiutarmi a capire come riempire questo spazio vuoto?", in December 14, 2017). "Gli anelli sono prevalentemente di ghiaccio d'acqua. Potrebbe essere la fonte di idrogeno atomico" che emette la radiazione Lyman-alpha che i ricercatori hanno rilevato, dice.

Quando le particelle di anelli ghiacciati cadono nell'atmosfera di Saturno, portano con sé energia cinetica. "Deve rilasciare quell'energia al gas circostante", dice Ben-Jaffel, e quell'energia riscalda l'atmosfera. Quando le particelle ghiacciate si vaporizzano, rilasciano energia aggiuntiva, riscaldando ulteriormente l'atmosfera e facendola brillare a lunghezze d'onda UV. I ricercatori sospettano che l'emissione appaia anche nell'emisfero sud del pianeta.

Tutti i giganti pianeti del nostro sistema solare hanno anelli, ma solo quelli di Saturno sono così luminosi e belli. Gli astronomi non sanno ancora se qualcuno dei migliaia di mondi trovati in orbita attorno ad altre stelle ha anelli altrettanto magnifici.

La nuova scoperta potrebbe aiutare gli astronomi a identificare quei mondi splendidamente anellati, se esistono. I futuri cacciatori di pianeti potrebbero cercare il caratteristico bagliore ultravioletto della radiazione Lyman-alpha, dice Ben-Jaffel, e poi ulteriori osservazioni potrebbero confermare l'esistenza degli anelli.