Nuove ricerche suggeriscono che le piante potrebbero essere in grado di assorbire una maggiore quantità di CO2 dalle attività umane rispetto a quanto precedentemente previsto.

17 novembre 2023

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a cura del Trinity College Dublin

Una nuova ricerca pubblicata su Science Advances dipinge un quadro insolitamente ottimista per il pianeta. Questo perché modelli ecologici più realistici suggeriscono che le piante del mondo potrebbero essere in grado di assorbire più CO2 atmosferica dalle attività umane di quanto precedentemente previsto.

Nonostante questa scoperta da prima pagina, gli scienziati ambientali dietro la ricerca si affrettano a sottolineare che ciò non dovrebbe in alcun modo essere interpretato nel senso che i governi del mondo possano allentare il freno rispetto ai loro obblighi di ridurre le emissioni di carbonio il più velocemente possibile. Piantare semplicemente più alberi e proteggere la vegetazione esistente non è una soluzione miracolosa, ma la ricerca sottolinea i molteplici vantaggi derivanti dalla conservazione di tale vegetazione.

"Le piante assorbono una notevole quantità di biossido di carbonio (CO2) ogni anno, rallentando così gli effetti dannosi del cambiamento climatico, ma la misura in cui continueranno questo assorbimento di CO2 nel futuro è incerta," spiega il dott. Jürgen Knauer , che ha guidato il gruppo di ricerca guidato dall'Hawkesbury Institute for the Environment presso la Western Sydney University.

"Quello che abbiamo scoperto è che un modello climatico ben consolidato, utilizzato per alimentare le previsioni sul clima globale fatte da organizzazioni come l'IPCC, prevede un assorbimento di carbonio più forte e sostenuto fino alla fine del 21° secolo, quando tiene conto dell'impatto di alcuni fattori critici" processi fisiologici che governano il modo in cui le piante conducono la fotosintesi.

"Abbiamo tenuto conto di aspetti quali l'efficienza con cui l'anidride carbonica può muoversi attraverso l'interno della foglia, il modo in cui le piante si adattano ai cambiamenti di temperatura e il modo in cui le piante distribuiscono nel modo più economico i nutrienti nella loro chioma." Questi sono tre meccanismi davvero importanti che influenzano la capacità di una pianta di "fissare" il carbonio, ma vengono comunemente ignorati nella maggior parte dei modelli globali", ha affermato il dott. Knauer.

Fotosintesi è il termine scientifico per il processo in cui le piante convertono (o “fissano”) la CO2 negli zuccheri che utilizzano per la crescita e il metabolismo. Questo fissaggio del carbonio funge da mitigatore naturale del cambiamento climatico riducendo la quantità di carbonio nell’atmosfera; è proprio questo maggiore assorbimento di CO2 da parte della vegetazione il principale motore dell’aumento del bacino di assorbimento del carbonio terrestre segnalato negli ultimi decenni.

Tuttavia, l’effetto benefico dei cambiamenti climatici sull’assorbimento del carbonio da parte della vegetazione potrebbe non durare per sempre e non è chiaro da tempo come la vegetazione risponderà alla CO2, alla temperatura e ai cambiamenti delle precipitazioni che sono significativamente diversi da quanto osservato oggi.

Gli scienziati ritengono che gli intensi cambiamenti climatici, come siccità più intense e caldo intenso, potrebbero indebolire significativamente la capacità di accumulo degli ecosistemi terrestri, ad esempio.

Nello studio pubblicato questa settimana, tuttavia, Knauer e colleghi presentano i risultati del loro studio di modellizzazione impostato per valutare uno scenario climatico ad alte emissioni, per testare come l’assorbimento di carbonio da parte della vegetazione risponderebbe al cambiamento climatico globale fino alla fine del 21° secolo.

Gli autori hanno testato diverse versioni del modello che variavano nella complessità e nel realismo del modo in cui vengono presi in considerazione i processi fisiologici delle piante. La versione più semplice ignorava i tre meccanismi fisiologici critici associati alla fotosintesi mentre la versione più complessa teneva conto di tutti e tre i meccanismi.

I risultati sono stati chiari: i modelli più complessi che incorporavano gran parte della nostra attuale comprensione fisiologica delle piante proiettavano costantemente aumenti più forti dell’assorbimento di carbonio da parte della vegetazione a livello globale. I processi presi in considerazione si rafforzavano a vicenda, in modo che gli effetti fossero ancora più forti se presi in considerazione in combinazione, che è ciò che accadrebbe in uno scenario del mondo reale.

Allo studio è stata coinvolta Silvia Caldararu, professoressa assistente presso la Scuola di Scienze Naturali del Trinity. Contestualizzando i risultati e la loro rilevanza, ha detto, "Poiché la maggior parte dei modelli della biosfera terrestre utilizzati per valutare il deposito globale di carbonio si trovano all'estremità inferiore di questo intervallo di complessità, rendendo conto solo parzialmente di questi meccanismi o ignorandoli del tutto, è probabile che attualmente stiamo sottovalutando gli effetti dei cambiamenti climatici sulla vegetazione e la sua resilienza ai cambiamenti climatici.

«Spesso pensiamo che i modelli climatici siano esclusivamente legati alla fisica, ma la biologia gioca un ruolo enorme ed è qualcosa di cui dobbiamo davvero tenere conto.

“Questo tipo di previsioni hanno implicazioni per le soluzioni basate sulla natura al cambiamento climatico, come la riforestazione e l’imboschimento, e per la quantità di carbonio che tali iniziative possono assorbire. I nostri risultati suggeriscono che questi approcci potrebbero avere un impatto maggiore nel mitigare il cambiamento climatico e su un periodo di tempo più lungo di quanto pensassimo.

«Tuttavia, piantare semplicemente alberi non risolverà tutti i nostri problemi. Dobbiamo assolutamente ridurre le emissioni di tutti i settori. Gli alberi da soli non possono offrire all'umanità una carta per uscire gratis di prigione.'

Informazioni sulla rivista: Science Advances

Fornito dal Trinity College di Dublino