Nuevas investigaciones sugieren que las plantas podrían ser capaces de absorber más CO2 de las actividades humanas de lo que se esperaba anteriormente.

17 de noviembre de 2023

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Editado por Trinity College Dublin

Nuevas investigaciones publicadas en Science Advances pintan un cuadro inusualmente optimista para el planeta. Esto se debe a que modelos ecológicos más realistas sugieren que las plantas del mundo pueden absorber más CO2 atmosférico de las actividades humanas de lo que se había predicho anteriormente. A pesar de este hallazgo, los científicos ambientales detrás de la investigación enfatizan rápidamente que esto de ninguna manera debe interpretarse como que los gobiernos del mundo pueden aflojar el freno en sus obligaciones de reducir las emisiones de carbono lo más rápido posible. Simplemente plantar más árboles y proteger la vegetación existente no es una solución milagrosa, pero la investigación subraya los múltiples beneficios de conservar dicha vegetación.

'Las plantas absorben una cantidad considerable de dióxido de carbono (CO2) cada año, lo que ralentiza los efectos perjudiciales del cambio climático, pero hasta qué punto continuarán absorbiendo este CO2 en el futuro ha sido incierto', explica el Dr. Jürgen Knauer, quien lideró el equipo de investigación dirigido por el Hawkesbury Institute for the Environment de la Universidad de Western Sydney.

'Lo que encontramos es que un modelo climático bien establecido que se utiliza para alimentar las predicciones climáticas globales realizadas por organismos como el IPCC, predice una mayor y sostenida absorción de carbono hasta finales del siglo XXI cuando se consideran los impactos de algunos procesos fisiológicos críticos que rigen cómo las plantas llevan a cabo la fotosíntesis.

'Tuvimos en cuenta aspectos como la eficiencia con la cual el dióxido de carbono puede moverse por el interior de la hoja, cómo las plantas se ajustan a los cambios de temperatura, y cómo las plantas distribuyen de manera más económica los nutrientes en su dosel. Estos son tres mecanismos realmente importantes que afectan la capacidad de una planta para "fijar" carbono, pero comúnmente se ignoran en la mayoría de los modelos globales', dijo el Dr. Knauer.

La fotosíntesis es el término científico para el proceso mediante el cual las plantas convierten o "fijan" el CO2 en los azúcares que utilizan para su crecimiento y metabolismo. Esta fijación de carbono sirve como un mitigador natural del cambio climático al reducir la cantidad de carbono en la atmósfera; es esta mayor absorción de CO2 por la vegetación la principal impulsora de un aumento del sumidero de carbono terrestre informado en las últimas décadas.

Sin embargo, el efecto beneficioso del cambio climático en la absorción de carbono por parte de la vegetación podría no durar para siempre y durante mucho tiempo ha sido incierto cómo responderá la vegetación al CO2, la temperatura y los cambios en la precipitación que son significativamente diferentes a lo que se observa actualmente.

Los científicos han pensado que cambios climáticos intensos, como sequías más intensas y calor severo, podrían debilitar significativamente la capacidad de los ecosistemas terrestres para absorber CO2.

En el estudio publicado esta semana, sin embargo, Knauer y sus colegas presentan los resultados de su estudio de modelado establecido para evaluar un escenario climático de altas emisiones con el fin de probar cómo la absorción de carbono de la vegetación respondería al cambio climático global hasta finales del siglo XXI.

Los autores probaron diferentes versiones del modelo que variaban en su complejidad y realismo de cómo se tienen en cuenta los procesos fisiológicos de las plantas. La versión más simple ignoraba los tres mecanismos fisiológicos críticos asociados con la fotosíntesis, mientras que la versión más compleja tenía en cuenta los tres mecanismos.

Los resultados fueron claros: los modelos más complejos que incorporaban una mayor comprensión fisiológica de las plantas proyectaron consistentemente mayores aumentos en la absorción de carbono por parte de la vegetación a nivel global. Los procesos tenidos en cuenta se reforzaban entre sí, de modo que los efectos eran aún más fuertes cuando se tenían en cuenta en combinación, lo que ocurriría en un escenario del mundo real.

Silvia Caldararu, profesora asistente en la Escuela de Ciencias Naturales de Trinity, participó en el estudio. Contextualizando los resultados y su relevancia, ella dijo: 'Debido a que la mayoría de los modelos de biosfera terrestre utilizados para evaluar el sumidero de carbono global están en el extremo inferior de este rango de complejidad, teniendo en cuenta solo parcialmente estos mecanismos o ignorándolos por completo, es probable que actualmente estemos subestimando los efectos del cambio climático en la vegetación y su capacidad de resistencia a los cambios en el clima.

'A menudo pensamos en los modelos climáticos como algo puramente físico, pero la biología juega un papel enorme y es algo que realmente necesitamos tener en cuenta.'

'These kinds of predictions have implications for nature-based solutions to climate change such as reforestation and afforestation and how much carbon such initiatives can take up. Our findings suggest these approaches could have a larger impact in mitigating climate change and over a longer time period than we thought.

'However, simply planting trees will not solve all our problems. We absolutely need to cut down emissions from all sectors. Trees alone cannot offer humanity a get out of jail free card.'

Journal information: Science Advances

Provided by Trinity College Dublin