Come correre una maratona in meno di due ore.

In una gara non ufficiale a Vienna nel 2019, il maratoneta di lunga distanza keniota Eliud Kipchoge è diventato la prima persona di sempre a correre una maratona in meno di due ore. Uno studio recente mostra come il lavoro di squadra abbia reso possibile questa impresa.

Kipchoge corse con un gruppo di pacemaker rotanti, altri corridori che deviavano parte della resistenza dell'aria in un processo noto come drafting. Ora, test in una camera del vento con manichini di action-figure suggeriscono che questi pacemaker gli hanno fatto risparmiare 3 minuti e 33 secondi - portandolo sotto le due ore a 1:59:40 - riportano i ricercatori il 16 agosto in Proceedings of the Royal Society A. Una configurazione alternativa di pacemaker avrebbe potuto dargli una spinta ancora maggiore, tagliando altri 49 secondi, propone il team.

I maratoneti di élite sono spesso accompagnati da membri del team che si alternano per mantenerli al passo. Gli scienziati sanno dagli esperimenti sui partecipanti in vivo e dalle simulazioni al computer che correre tra questi pacemaker può ridurre la resistenza di un atleta.

Nuovi studi hanno rilevato il drag force sentito da manichini in una camera del vento, il che ha permesso al team di testare facilmente diverse configurazioni di drafting. Nella camera del vento, il team ha replicato la formazione del 2019 di Kipchoge, che presentava cinque pacemaker in un V di fronte con altri due nella parte posteriore. Questa disposizione ha ridotto circa la metà della resistenza sentita dall'atleta - abbastanza da ridurre di circa tre minuti e mezzo il suo tempo, ha scoperto il team.

Testando diverse formazioni di manichini di action-figure in una camera del vento, si può vedere come creare una falange di pacemaker possa diminuire la resistenza dell'aria, permettendo al corridore di andare più velocemente. Una disposizione che dispone i cinque pacemaker in avanti in una formazione simile a una t minuscola è ancora più ottimale, dimostrano i ricercatori.

I ricercatori hanno anche identificato tre nuove formazioni che potrebbero massimizzare ulteriormente le prestazioni.

Invece di un V, il design vincente posiziona i cinque pacemaker in avanti in una formazione a forma di t minuscola: un pacemaker dietro l'altro, seguito da due uno accanto all'altro, e poi uno dietro quella coppia. I ricercatori hanno stimato quale resistenza Kipchoge avrebbe sentito correndo da solo alla sua velocità di maratona per calcolare il risparmio previsto da questa nuova formazione: 4 minuti e 22 secondi.

"Puoi in qualche modo tagliare l'aria con una cuneo più stretta" utilizzando questa formazione, afferma Rodger Kram, fisiologo presso l'Università del Colorado Boulder, che non era coinvolto nella ricerca. "È abbastanza innovativo".

Mentre le gare ufficiali generalmente consentono ai corridori solo due o tre pacemaker, Kram suggerisce che gli atleti concorrenti potrebbero fare uso di "drafting cooperativo" - alternarsi nel solco delle ombre degli altri per incrementare le prestazioni.

A settembre, Kipchoge e i suoi concorrenti cercheranno di superare la barriera delle due ore in una gara professionale per la prima volta a Berlino, dove nel 2018 Kipchoge ha stabilito il record ufficiale attuale di 2:01:39.

"Il limite è vicino, ma non è raggiunto", dice Marro. "Queste strategie collaborative potrebbero aiutare a migliorare il record".

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