Jeunes vachers coucous parasites peuvent chercher des femelles adultes sans lien de parenté comme modèles à suivre.

7 juillet 2025                     rapport

par Krystal Kasal, Phys.org

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édité par Lisa Lock, révisé par Robert Egan

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Contrairement à la plupart des autres espèces d'oiseaux, le vacher à tête brune (Molothrus ater) pond ses œufs dans les nids d'autres espèces d'oiseaux et laisse l'hôte élever ses petits - un comportement connu sous le nom de parasitisme de couvée Dans ce cas, les jeunes vachers doivent finalement apprendre certains comportements de leur propre espèce, y compris comment trouver de la nourriture, les comportements d'accouplement et comment se protéger des prédateurs. Le parasitisme de couvée laisse les jeunes vachers sans modèle pour leur montrer comment se comporter comme leur propre espèce ou où trouver d'autres comme eux-mêmes pour rejoindre ensuite le groupe adulte.

Une nouvelle étude publiée dans le journal Animal Behaviour indique que les jeunes oiseaux ont tendance à rechercher des femelles adultes de la même espèce une fois qu'ils quittent le nid de leur famille d'accueil pour en apprendre davantage sur leur propre espèce.

L'étude a suivi 122 vachers adultes et sept juvéniles pendant trois ans dans l'est de l'Illinois central. Les chercheurs ont capturé des paires d'adultes et de jeunes et ont testé si les paires étaient génétiquement liées, et ont noté le sexe pour en savoir plus sur les interactions sociales des vachers adultes et juvéniles et si la parenté génétique influençait leurs interactions.

Dans le groupe, seuls 2 des 7 vachers juvéniles avaient des parents dans l'échantillon. Cependant, les jeunes oiseaux n'ont jamais été capturés ensemble avec leurs parents. L'étude a également révélé que les jeunes vachers étaient significativement plus susceptibles d'être capturés avec des femelles adultes, malgré une population adulte à prédominance masculine. Ces résultats indiquent que les jeunes vachers pourraient spécifiquement rechercher des vachers adultes avec des caractéristiques féminines sans préférence, ou peut-être sans connaissance, qu'ils leur sont apparentés ou non.

Les auteurs de l'étude notent que les vaches femelles ont un plumage plus similaire aux juvéniles que leurs homologues mâles, ce qui pourrait amener les jeunes oiseaux à les rechercher plus souvent. Ils notent également que des études antérieures ont montré que les jeunes vachers étaient attirés par les bruits de jacasseries des vaches femelles adultes.

«Une exposition précoce aux appels de jacasserie conspécifiques a également été démontrée pour initier et faciliter l'acquisition de comportements spécifiques à l'espèce chez les vachers à tête brune, renforçant davantage l'importance spécifique des interactions précoces avec les femelles adultes, liées ou non», écrivent-ils.

Cette étude remet en question certaines conclusions antérieures, qui indiquaient que les paires capturées étaient plus susceptibles d'être liées. Cependant, les auteurs admettent que cet échantillon d'étude était assez petit et que tous les parents potentiels de la population n'ont pas été inclus dans l'échantillon. Plus de travail est nécessaire pour déterminer si la parenté joue un rôle dans les interactions sociales des vachers.

Il est également possible que les jeunes vachers interagissent davantage avec les adultes masculins plus tard dans leur développement, les auteurs indiquant que ces interactions sont nécessaires à un moment donné et que l'étude n'a suivi que les premiers stades de développement des oiseaux.

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Plus d'informations:                     Mac L. Chamberlain et al, Le sexe adulte dicte les interactions entre juvéniles et adultes chez le vacher à tête brune parasitant la couvée, Molothrus ater, Animal Behaviour (2025). DOI: 10.1016/j.anbehav.2025.123247

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