Pourquoi la région de l'Atlantique Nord bat-elle des records de chaleur ?

Au cours des dernières semaines, les températures de surface de la mer dans certaines parties de l'océan Atlantique Nord ont atteint des niveaux records.

Le réchauffement anormal se produit dans une grande bande s'étendant presque du tiers du chemin à travers l'Atlantique vers l'ouest depuis la côte nord-ouest de l'Afrique. Les données satellites montrent que certaines eaux de surface de la région sont presque 4 degrés Celsius (environ 7 degrés Fahrenheit) au-dessus de la normale pour cette période de l'année, selon Brian McNoldy, météorologue à l'Université de Miami à Coral Gables, en Floride.

"Il y a eu une chaleur record depuis mars, mais encore plus maintenant", dit-il.

Par exemple, le 10 juin, la température moyenne de la surface de la mer pour la partie de l'Atlantique s'étendant de l'équateur à 60 degrés nord - jusqu'au sud de la Norvège, du sud du Groenland et des parties centrales de la baie d'Hudson du Canada - était de 22,7 ° C (près de 73 ° F). C'est environ 1 degré Celsius plus élevé que la moyenne enregistrée de 1991 à 2020, note McNoldy. Le précédent record pour la même date, 22,1 ° C, s'est produit en 2010.

Les températures de surface de la mer dans l'Atlantique Nord en 2023 (rouge) battent des records quotidiens depuis mars. Dans ce graphique, les températures moyennes quotidiennes de 1982 à 2022 ont été soustraites des températures de cette année ainsi que de celles de 1982 à 2022 (gris).

Les eaux plus chaudes que la normale de cette année pourraient contribuer à renforcer les tempêtes qui se forment dans l'est de l'Atlantique et finissent par engendrer des ouragans, selon les scientifiques.

La cause de cette augmentation inhabituelle de chaleur n'est pas claire. Mais voici un aperçu de plusieurs facteurs qui pourraient être en jeu.

De temps en temps, d'énormes étendues de poussière de désert du Sahara se déplacent à travers l'océan. Ils sont transportés par des vents agités par un système de haute pression semi-permanent surnommé le "haut des Açores" en raison de sa proximité avec ces îles.

Mais dernièrement, le haut des Açores s'est affaibli et déplacé vers le sud-ouest, loin de l'Afrique. Ainsi, ces vents qui transportent normalement la poussière saharienne vers l'ouest sur l'Atlantique Nord sont plus calmes et largement exempts de poussière, explique Michael Mann, scientifique du climat à l'Université de Pennsylvanie.

Par conséquent, le rayonnement solaire qui serait normalement dispersé dans l'espace par la poussière atteint la surface de l'océan, réchauffant les eaux sombres (SN: 9/25/01).

Si et quand les alizés se renforcent, une poussière accrue d'Afrique pourrait aider à refroidir la région dans une certaine mesure.

En 2020, de nouvelles règles d'émission ont été mises en place pour les navires porte-conteneurs de longue distance qui crachent des panaches d'échappement riches en sulfate. Il y a eu des spéculations selon lesquelles moins de pollution pourrait entraîner plus de chaleur. Avec moins de panaches dispersant la lumière du soleil dans l'espace, plus de rayonnements atteignent la surface de la mer.

Mais certaines études suggèrent que l'effet de refroidissement des panaches de navires pourrait avoir été mineur dès le départ: non seulement les panaches d'échappement ont une durée de vie courte, mais les polluants peuvent faire en sorte que les nuages naturels s'évaporent plus rapidement et entraîner un réchauffement, et pas un refroidissement (SN: 2/1/21).

Cette année marque le retour de El Niño, un phénomène climatique dont le trait distinctif est les températures de surface de la mer plus chaudes que la normale le long de l'équateur à l'ouest de l'Amérique du Sud. D'ici l'hiver, il y a plus de 4 chances sur 5 que El Niño soit fort ou modéré, selon les scientifiques du Centre de prévision climatique de l'Administration nationale océanique et atmosphérique.

Chaque El Niño a sa propre personnalité (SN: 5/2/16). Mais en général, El Niño augmente les températures de surface moyennes à la fois sur terre et en mer à travers le monde, dit Mann. Le réchauffement causé par l'homme a fait de même, note-t-il.

Mais il y a encore beaucoup d'incertitude quant à l'impact des conditions actuelles sur les prévisions à venir.

Les eaux anormalement chaudes de l'Atlantique Nord peuvent avoir tendance à renforcer les systèmes de tempête qui se développent plus tard en dépressions tropicales, puis en ouragans. Mais El Niño qui se développe maintenant dans le Pacifique équatorial peut entraver leur formation en renforçant les vents dans la haute atmosphère qui peuvent couper les sommets des ouragans naissants. Les scientifiques disent que la saison des ouragans de cette année dépendra de la prédominance de ces forces (SN: 5/26/23).

Notre mission est de fournir des informations précises et fascinantes sur les sciences au public. Cette mission n'a jamais été aussi importante qu'aujourd'hui.

En tant qu'organisation de presse à but non lucratif, nous ne pouvons pas le faire sans vous.

Votre soutien nous permet de maintenir notre contenu gratuit et accessible à la prochaine génération de scientifiques et d'ingénieurs. Investissez dans un journalisme scientifique de qualité en faisant un don aujourd'hui.