¿Por qué se están rompiendo los récords de calor en el Atlántico Norte?

En las últimas semanas, las temperaturas de la superficie del mar en algunas partes del Océano Atlántico Norte han alcanzado alturas récord.

El calentamiento anómalo está ocurriendo en una gran franja que se extiende casi un tercio hacia el oeste del Atlántico desde la costa noroeste de África. Datos satelitales revelan que algunas aguas superficiales en la zona están casi 4 grados Celsius (alrededor de 7 grados Fahrenheit) por encima de lo normal para esta época del año, dice Brian McNoldy, meteorólogo de la Universidad de Miami en Coral Gables, Fla.

"Ha habido un calor sin precedentes desde marzo, pero aún más ahora", dice.

Por ejemplo, el 10 de junio, la temperatura promedio de la superficie del mar para la parte del Atlántico que se extiende desde el ecuador hasta los 60 grados norte, hasta el sur de Noruega, el sur de Groenlandia y las partes centrales de la bahía de Hudson en Canadá, fue de 22,7° C (casi 73° F). Eso es aproximadamente 1 grado C más alto que el promedio registrado de 1991 a 2020, señala McNoldy. El registro anterior para la misma fecha, 22,1° C, ocurrió en 2010.

Las temperaturas de la superficie del mar en el Atlántico Norte en 2023 (rojo) han estado rompiendo récords diarios desde marzo. En esta gráfica se han restado las temperaturas medias diarias de 1982-2022 de las temperaturas de este año y de aquellas de 1982-2022 (gris).

Los mares más cálidos que lo normal de este año podrían ayudar a fortalecer las tormentas que se forman en el Atlántico oriental y eventualmente generan huracanes, dicen los científicos.

No está claro qué está causando el calentamiento inusual. Pero aquí hay varios factores que podrían estar en juego.

Ocasionalmente, vastas extensiones de polvo del desierto del Sahara flotan sobre el océano. Son transportados por los vientos agitados por un sistema de alta presión semipermanente llamado "alta de las Azores" debido a su proximidad a esas islas.

Pero últimamente, la alta de las Azores se ha debilitado y se ha desplazado hacia el suroeste, lejos de África. Entonces, esos vientos que típicamente recogen y transportan polvo sahariano hacia el oeste sobre el Atlántico Norte son más calmados y en gran parte sin polvo, dice Michael Mann, científico climático de la Universidad de Pensilvania.

Como resultado, la radiación solar que normalmente sería dispersada de regreso al espacio por el polvo llega a la superficie del océano, calentando las aguas oscuras (SN: 9/25/01).

Si y cuando los vientos alisios se fortalecen, un aumento de polvo de África podría ayudar a enfriar algo la zona.

En 2020, se impusieron nuevas normas de emisiones para los barcos portacontenedores de larga distancia que emiten humos ricos en sulfato. Ha habido algunas especulaciones de que menos contaminación podría llevar a más calentamiento. Con menos humos que dispersan la luz solar de vuelta al espacio, más radiación llega a la superficie del mar.

Pero algunos estudios sugieren que el efecto de enfriamiento de los humos de los barcos puede haber sido menor en un principio: no solo tienen una vida útil breve, los contaminantes pueden hacer que las nubes naturales se evaporen más rápidamente y, por lo tanto, llevar a un calentamiento, no un enfriamiento (SN: 2/1/21).

Este año marca el regreso de El Niño, un fenómeno climático cuyo rasgo distintivo son las temperaturas de la superficie del mar más cálidas de lo normal a lo largo del ecuador al oeste de Sudamérica. Para el invierno, hay más de 4 de 5 posibilidades de que el El Niño sea fuerte o moderado, según científicos del Centro de Predicción Climática de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

Cada El Niño tiene su propia personalidad (SN: 5/2/16). Pero en general, El Niño eleva las temperaturas promedio de la superficie tanto en tierra como en el mar en todo el mundo, dice Mann. El cambio climático causado por el hombre ha hecho lo mismo, señala.

Pero todavía hay mucha incertidumbre sobre cómo las condiciones actuales pueden afectar el pronóstico entrante.

Las aguas inusualmente cálidas del Atlántico Norte pueden tender a fortalecer los sistemas de tormentas que más tarde evolucionan en depresiones tropicales y luego huracanes. Pero el El Niño que ahora se está desarrollando en el Pacífico ecuatorial puede obstaculizar su formación al fortalecer los vientos en la atmósfera superior que pueden cortar la parte superior de los incipientes huracanes. Científicos dicen que qué tan activa será la temporada de huracanes de este año depende de cuál de estas fuerzas prevalecerá (SN: 5/26/23).

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