Voici nos histoires animalières préférées de 2023.

Des oiseaux qui réutilisent l'architecture anti-avienne aux méduses qui peuvent apprendre, voici des nouvelles du royaume animal qui nous ont particulièrement intéressés en 2023.

Pas de cerveau ? Pas de problème. La méduse des Caraïbes de la taille d'un ongle (Tripedalia cystophora) utilise ses groupes d'yeux et de cellules nerveuses pour apprendre à éviter les collisions, selon des expériences menées sur un parcours d'obstacles aquatiques (SN : 22/09/23). Dans son habitat naturel, où la créature doit esquiver les racines de mangrove dans une eau trouble, il est avantageux d'être un bon élève.

L'air menaçant du Tyrannosaurus rex était peut-être moins dentu que ne le laissait penser précédemment. Les rendus artistiques représentent couramment le reptile vorace sans lèvres, toujours en train de montrer ses dents nacrées. Mais le T. rex avait peut-être en réalité une moue qui recouvrait ses rangées de dents pointues, similaire aux dragons de Komodo, selon une analyse des crânes et des dents de dinosaures et de reptiles modernes (SN : 22/04/23, p. 6).

La vie en ville peut être hostile pour les oiseaux. Les municipalités du monde entier ont installé des pointes pour empêcher les oiseaux de se poser - et de faire leurs besoins - sur les lampadaires, les bâtiments et autres structures. Mais certaines pies bavardes eurasiennes (Pica pica) et corbeaux freux (Corvus corone) ont trouvé un moyen de rendre la pareille aux humains. Les oiseaux arrachent les pointes antibois et construisent des nids avec (SN : 09/09/23, p. 4). Les pies pourraient même utiliser les pointes comme les humains, pour se protéger des parasites aviaires.

Les pirates des mers seraient fiers de leurs homologues arachnéens terrestres. Une espèce d'araignée pirate cannibale du Costa Rica piège sa proie en la faisant marcher sur la planche, droit dans ses griffes (SN : 07/10/23 et 21/10/23, p. 11). Gelanor siquirres lance un fil de soie pour intercepter celui d'une tisseuse d'orbite qui tente de construire une toile. Lorsque la victime à huit pattes se précipite sur son propre fil de soie pour attacher l'autre extrémité, elle trouve non pas une végétation inoffensive, mais sa mort imminente.

Les mouches des neiges (Chinoea spp.) ont une méthode macabre pour survivre aux montagnes et aux forêts glacées qu'elles appellent leur maison. Des dizaines de mouches soumises à des températures inférieures à zéro se sont automatiquement amputées de leurs membres, mais seulement lorsque ces membres commençaient à geler (SN : 15/07/23, p. 14). Les mouches se débarrassent probablement de leurs appendices pour empêcher les cristaux de glace d'atteindre le reste du corps.

Ce poisson ne fait pas dans la demi-mesure lorsqu'il s'agit de capacités cognitives. Non seulement le girelle nettoyeur bleustre (Labroides dimidiatus) peut se reconnaître dans un miroir, mais il peut aussi identifier une photo de lui-même parmi un groupe (SN : 11/03/23, p. 13). Cette découverte suggère que le girelle forme une image mentale de lui-même, semblable à ce que font les humains, et que la prise de conscience de soi est peut-être plus répandue dans le règne animal qu'on ne le pensait auparavant.

Réguler la température corporelle dans une eau froide est un défi même pour les requins-marteaux (Sphyrna lewini). Pour rester au chaud pendant la chasse dans les profondeurs de l'océan, les requins retiennent leur respiration (SN : 17/06/23, p. 10). En fermant leurs branchies, ils conservent leur chaleur corporelle, évitant ainsi de devenir des glaces à poissons.

Le serpent mangeur d'œufs d'Afrique redéfinit ce que signifie s'ouvrir grand. Le serpent mangeur d'œufs de Gans (Dasypeltis gansi) peut ouvrir sa bouche plus largement que n'importe quel autre serpent par rapport à sa taille, selon des expériences en laboratoire (SN : 07/10/23 et 21/10/23, p. 36). Un mangeur d'œufs avec une tête d'un centimètre de large peut insérer un cylindre de cinq centimètres de diamètre dans sa bouche. Le reptile dépasse le détenteur précédent du record : le python birman (Python molurus bivittatus).

La zone irradiée autour de la centrale nucléaire de Tchernobyl en Ukraine peut être interdite aux humains, mais d'autres animaux n'ont pas reçu la note. Les meutes de chiens errants qui se promènent dans la région depuis 1986 sont génétiquement distinctes des chiens de races similaires qui vivent en dehors de la zone (SN : 08/04/23, p. 15). Les différences ne sont probablement pas dues aux radiations, selon les chercheurs. Que la radioactivité de Tchernobyl ait eu un quelconque effet sur les chiens reste à voir, mais connaître leur patrimoine génétique aidera les scientifiques à détecter d'éventuels dommages causés par les radiations.

De nombreuses fourmis sont d'excellents navigateurs qui utilisent les repères locaux pour se repérer. Mais que doit faire une fourmi lorsque le monde qui l'entoure est presque entièrement plat et sans relief ? Les fourmis du désert (Cataglyphis fortis) dans les salines de Tunisie prennent les choses en main avec leurs propres mandibules. Les ouvrières construisent de hautes collines au-dessus de leurs nids pour que les fourrageuses égarées puissent retrouver leur chemin jusqu'à la maison (SN : 01/07/23, p. 16).