Le premier ceinture de radiation en dehors du système solaire a été repérée.

Pour la première fois, des astronomes ont repéré une bande de rayonnement entourant un objet situé en dehors de notre système solaire.

Des électrons énergétiques entourent un corps de la taille de Jupiter environ à 18 années-lumière de la Terre, selon un rapport publié le 15 mai dans Nature. Lorsque les électrons se déplacent, ils émettent des ondes radio. De tels ceintures de radiation donnent un aperçu de la forme du champ magnétique d'un objet cosmique, de sa structure interne et peut-être même de la présence ou non de lunes.

Dans notre système solaire, chaque planète dotée d'un champ magnétique mondial possède des ceintures de radiation. La Terre a les ceintures de Van Allen, des anneaux d'électrons capturés depuis le soleil (SN: 3/19/14). Les ceintures de radiation de Jupiter reçoivent la plupart de leurs particules de la lune volcanique Io. Dans ces cas, le champ magnétique de la planète piège les électrons dans une bulle autour de la planète, comme des lucioles dans un pot.

Pour trouver des ceintures similaires en dehors du système solaire, l'astronome Melodie Kao et ses collègues ont observé un objet de la taille de Jupiter appelé LSR J1835+3259 avec un réseau de 39 antennes radio allant d'Hawaii à l'Allemagne. Ensemble, les antennes ont efficacement créé un télescope radio aussi large que la Terre, permettant à l'équipe de se concentrer sur l'environnement de l'objet.

L'équipe a repéré une ceinture qui ressemble beaucoup à celles de Jupiter mais qui est 10 millions de fois plus brillante, selon Kao, de l'Université de Californie à Santa Cruz. L'objet est presque 80 fois plus massif que Jupiter, ce qui en fait soit une étoile naine soit un nain brun massif, un corps semblable à une étoile faible qui n'est pas assez lourd pour maintenir une fusion de l'hydrogène.

Un grand mystère est de savoir d'où viennent les électrons. L'objet n'orbite pas une étoile et ne semble pas émettre d'éruptions. Une lune volcanique conviendrait, explique Kao, mais cela reste spéculatif.

Savoir que LSR J1835+3259 possède une ceinture de radiation aidera les chercheurs à interpréter les données des exoplanètes à l'avenir, même si les astronomes ne peuvent pas voir de telles ceintures directement.

« Le magnétisme des exoplanètes est vraiment à ses débuts », déclare Kao. « Jusqu'à ce que nous puissions caractériser les champs magnétiques des exoplanètes, nous manquerons des segments entiers de leurs histoires de vie. »