El primer cinturón de radiación fuera del sistema solar ha sido detectado.

Por primera vez, los astrónomos han detectado una banda de radiación rodeando un objeto fuera de nuestro sistema solar.

Un cinturón de electrones energéticos rodea un cuerpo del tamaño de Júpiter a unos 18 años luz de la Tierra, informan los astrónomos el 15 de mayo en Nature. A medida que los electrones se mueven, emiten ondas de radio. Tales cinturones de radiación dan información sobre la forma del campo magnético de un objeto cósmico, su estructura interna e incluso si tiene lunas.

En nuestro sistema solar, cada planeta con un campo magnético mundial tiene cinturones de radiación. La Tierra tiene los cinturones de Van Allen, anillos de electrones capturados del sol (SN: 3/19/14). Los cinturones de radiación de Júpiter obtienen la mayoría de sus partículas de la luna volcánica Io. En estos casos, el campo magnético del planeta atrapa electrones en una burbuja alrededor del planeta, como luciérnagas en un frasco.

Para encontrar cinturones similares fuera del sistema solar, la astrónoma Melodie Kao y sus colegas observaron un objeto del tamaño de Júpiter llamado LSR J1835+3259 con una red de 39 antenas de radio que se extienden desde Hawai hasta Alemania. Juntas, las antenas crearon efectivamente un telescopio de radio tan ancho como la Tierra, lo que permitió al equipo enfocarse en el entorno del objeto.

El equipo detectó un cinturón que parece mucho a los de Júpiter pero 10 millones de veces más brillante, dice Kao, de la Universidad de California, Santa Cruz. El objeto es casi 80 veces más masivo que Júpiter, lo que lo convierte en una estrella diminuta o una enana marrón masiva, un cuerpo parecido a una estrella tenue pero no lo suficientemente pesado como para mantener la fusión del hidrógeno.

Un gran misterio es de dónde provienen los electrones. El objeto no orbita una estrella, y no parece emitir llamaradas. Un satélite volcánico encajaría en la descripción, dice Kao, pero eso sigue siendo especulación.

Saber que LSR J1835+3259 tiene un cinturón de radiación ayudará a los investigadores a interpretar datos de exoplanetas en el futuro, incluso si los astrónomos no pueden ver tales cinturones directamente.

"El magnetismo de los exoplanetas está realmente en su infancia", dice Kao. "Hasta que podamos caracterizar los campos magnéticos de los exoplanetas, nos perderemos segmentos enteros de sus historias de vida".